Чтение онлайн

Парень позволил многозначительной паузе повиснуть в воздухе. Мол, сами додумывайте кары небесные и монаршие.

Я с трудом сдержала рвущиеся наружу не подобающие дворянке слова.

Вот и организовала ремонт, мать твою.

Гонец торжественно выдал каждой из нас по именному пригласительному — каждый с личной подписью и печатью короля, не баран чихнул — и отбыл. По его словам, еще три дворянских гнезда впереди, а времени нет.

Суету в нашем доме в последующую неделю не передать словами. Жаклин собирала дочерей так, будто они уже выходят замуж обе одновременно. Самые лучшие платья были оценены и забракованы, как вышедшие из моды. Моих швей и кружевниц попытались припахать к пополнению гардероба Лизеллы и Арианны, но я не пустила. Наряды их очень даже модные, готовились для бала этой осенью, не то, чтобы позапрошлогодние. Ну и что, отбор для принца. Перетопчется. Если случится чудо и мы на конкурсе задержимся, так мастерские Кармиллы в столице в нашем распоряжении, а на пару дней, пока по моим расчётам мы не вылетим, нам одежды хватит. Даже если платья менять каждый день раза по два.

Стараниями Кармиллы я тоже была одета вполне модно. Моего партнера по бизнесу очень смущал мой устаревший стиль — ну, кроме амазонки и штанов, тут я была даже слишком прогрессивна — поэтому модистка при каждом удобном и неудобном случае передавала с письмом одно-два платья. На всякий случай. Вот и пригодились.

Хорошо, что до столицы ехать пять дней. Думаю, еще неделю ей дать, мачеха бы умудрилась в багаж полдома запихать.

Площадь перед дворцом, на которой обычно проводили парады, смотры войск и прочие массовые гуляния, оказалась забита под завязку девицами всех сортов и размеров. Места, кажется, больше не было, и все равно на мосту все еще двигалась колонна соискательниц на место невесты принца.

Хорошо, что мы приехали пораньше. Разместились с удобствами в нашем домике на окраине, отдохнули, пришли в себя пару дней. Встали, правда, поздно, поэтому сейчас плелись замыкающими. Мачеха бухтела на грани слышимости, что вот сейчас не успеем, кровиночки без жениха останутся. Я ей, как могла, втолковывала, что без нас не улетят…тьфу, не начнут. У них проверка поименная. Потому, собственно, и колонна еле двигалась — на воротах, отделявших мост от дворцовой площади, стояли с двух сторон по лакею и сверяли приглашения со списком.

Зато мы вчетвером сияли свежестью и новизной нарядов, как Жаклин и хотела. Большинство девиц явно только с дороги. Вон, степнячка в пыльной дорожной накидке даже в нормальное платье переодеться не успела.

Да это старая знакомая! Ну, как старая — меня младше на два года.

— Ортана, а ты что здесь делаешь?

Степнячка обернулась, просияв радостной улыбкой.

— Я здесь, чтобы наверняка от этого козла избавиться. Так и знала, что ты тоже будешь. Удачно, что мы друг друга сразу нашли!

Мы обнялись, игнорируя недовольное фыркание Жаклин. Она не одобряла нашу дружбу, считая унизительным для баронессы водиться с «какой-то степнячкой». То, что Ортана чуть не вышла за принца замуж, ею всерьёз не рассматривалось.

За ворота пускали только включенных в список девиц. Мачехе пришлось остаться по ту сторону. Напутствовав еще раз дочерей, и привычно проигнорировав меня, она отступила на обочину, дожидаясь, когда нас пропустят. Чтобы лично лицезреть тот момент, когда сокровища и я скроемся во дворце.

Необъятный замковый двор кишмя кишел девицами всех сортов и размеров. От беленьких, но крупненьких северяночек, привыкших горных баранов голыми руками заваливать, до тонких, как тростиночки, восточных красавиц, скромно закутанных слоев в двадцать полупрозрачной ткани, несмотря на холод. Бедняжки дрожали, но мужественно терпели.

Багаж и личные вещи кандидаток дожидались на заднем дворе. После конкурса слуги отсортируют сумки и чемоданы.

Не хватало еще в эту толкотню с багажом соваться.

На каменной стене, прямо под флагом страны, появился рослый, весьма упитанный мужчина средних лет в ярко-алой ливрее. Судя по количеству золота, украшавшего одежду, то был явно не просто слуга. В руках он держал блестевшую в лучах осеннего солнца палку в собственный рост высотой, с круглым навершием.

— От имени Его Величества и Его Высочества приветствую благородных девиц на отборе! — звучным, хорошо поставленным голосом обьявил он. Все понятно. Распорядитель торжества. Тамада, так сказать.

— Дамам пааааастроиться! — скомандовал церемониймейстер, и для пущего эффекта три раза стукнул жезлом, или что там у него за массивная палка в руках, в пол. Звук получился убедительный. Девицы засуетились, стараясь выбиться в первый ряд. Естественно, у всех это не получилось. Пришлось гвардейцам пройтись среди них, бережно, но непреклонно расставляя претенденток по квадратным плитам двора.

Ну чисто шахматы.

Я, не дожидаясь указаний, послушно заняла самую дальнюю клеточку.

Мне оно надо, поближе? Нет.

Дождавшись, пока суета уляжется и девица построятся, церемониймейстер подал голос:

— Испытание первое! Объявляю открытым! — и снова бум-бум жезлом.

Полая стена там, под ним, что ли? Звонко уж очень получается.

Двери в замок распахнулись, являя двоих гордых возложенной на них миссией слуг. Они бережно, как величайшую ценность, волокли носилки. На бордовой бархатной подушке, водруженной поверх носилок, гордо восседал огромный, откормленный, до жути мохнатый кот.

Вряд ли тестируемые девицы обратили внимание, что морда у кота не совсем кошачья.

Интересно, как они уломали местную нечисть поучаствовать в осмотре невест?

Первых четырех претенденток кот-замковОй обнюхал без особого энтузиазма. Зато на пятой оживился. Выгнул спину колесом, взъерошился, и кааак зашипит!

— Шаг назад. — распорядился сопровождающий кота секретарь. Девица покраснела, аки спелый помидор, и смущенно отступила.

Ясно. Не девица.

Дальнейший медосмотр проходил так же быстро и эффективно. Слуги неспешно продвигались между клеточками, делая небольшую паузу на каждом втором шаге, а следовавший за ними секретарь фиксировал диагноз и делал пометки, сверяясь с приглашениями на предмет фамилий. Кого вычеркивать.

Наступила моя очередь.

Кот-не-кот выгнул спину.

Я выгнула бровь.

Паршивец заурчал и подставил уши для почесать. Сопровождавшие замковОго лица удивленно вытянулись. Наверное, не каждому нечисть позволяет такие запанибратские отношения.

Не объяснять же им, что на мне совместный оберег от лешего и водяного, да и наш домовенок пару бусинок на тот браслет навесил. Вот и решил замковой, как настоящий кот, ознакомиться поближе с запахами, и приветами от родичей.

Не прошедших тест на девство стражники сопроводили обратно до ворот.