Чтение онлайн

Я бедняжкам мысленно посочувствовала. Такое клеймо прилюдное получить, поди теперь замуж выйди, времена-то дикие, в девице главное девичество и все такое.

Восстановив порядок и подвинув всех оставшихся претенденток вперед, на освободившиеся клеточки, стражники снова отступили к стенам.

Повинуясь знаку жезла, на стену выбежали двое расторопных помощников, одетых куда как поскромнее, и развернули огромное, заготовленное заранее полотнище.

На полотнище яркими красными буквами было написано:

«Сделайте шаг вперед и два вправо».

На площадь упало молчание. Девицы переглядывались в недоумении. Я хмыкнула. Проверка на грамотность и логику, уровень первоклассника. Забавно.

Кто посмелее, зашевелились. Кто-то шагнул вперед, кто-то вправо. Взглядом я нашла в толпе сестёр. Те последовали указаниям в точности, молодцы девчонки. Я с трудом подавила порыв для надежности сделать шаг назад. Эдак я себя выдам. Лучше тихо стоять на месте, сливаться с коллективом.

Таких как я, неграмотных, оказалась добрая половина. Вот и аукнулось местной аристократии необязательное женское образование. Это для жены уездного помещика читать не обязательно уметь. А королеве положено, и читать, и подписываться, мало ли ситуация какая.

Арианна глянула рядом с собой, не нашла меня и принялась озираться. Мы встретились взглядами, сестрица подняла вопросительно брови. Ты чего, мол. Я знаю, что ты умеешь, и получше нас. Я беззвучно на нее шикнула. Нечего по сторонам глазеть. Она пожала плечами и отвернулась.

Ну да, ей-то что. Конкуренткой меньше.

По рядам снова прошли солдаты, убирая растерявшихся и неграмотных. В этот раз не с глаз долой — просто оттеснили кучкой к стене, позволяя досмотреть цирк испытания.

Зачем — я поняла только позднее. Если отсутствие девственности — приговор, то у тех, кого отсеяли, еще оставался шанс.

Помощники церемониймейстера споро развернули новое полотнище.

В этот раз плакат гласил:

«Сделайте девять-минус-три шага вперёд». Математическое действие в этот раз написали цифрами. Разносторонне проверяют, надо же. Творчески к делу подошли.

Дамы и тут поступили вразнобой. Кто-то узнал цифру три, кто-то девять. Кто-то сложил их и продвинулся практически ко входу в замок.

Тех, что посчитали правильно, осталось около сотни. Негусто на общем фоне. Ну, теперь дворец точно не треснет.

Лизелла обернулась и благодарно кивнула еще раз. Так-то вот, девоньки. Не нужна наука аристократкам, говорите? А ругни-то сколько было, когда я их силой заставляла хоть базовые арифметические действия освоить. Держись, принц, они еще и умножать могут! Делить, правда, через раз получается, но принцессам то и правда без надобности. Вот еще, делить что-то…с кем-то.

Церемониймейстер очередной раз отлупил камень под ногами жезлом.

— Благодарим уважаемых кандидаток, потративших время и силы на то, чтобы добраться сюда и не прошедших первоначальный конкурс. Корона компенсирует вам все расходы.

Ничего себе, щедро. Более тысячи завернутых обратно невест. И дорога у большинства неблизкая. Наверное, предпочитают откупиться, чем разбираться с возмущёнными родителями отвергнутых дитяток.

Стражники начали деликатно, но непреклонно загонять стадо не прошедших конкурс к воротам, на выход. Я степенно влилась в общую струю, стараясь не спешить так уж очевидно.

Ура-ура. Два дня пути — и я в родном поместье.

— Еще буквально минуточку внимания! — Заголосил церемониймейстер снова. Я обернулась. Как и все остальные претендентки. В глазах девиц загорелся алчный огонёк, каждая постаралась принять позу пособлазнительнее.

Рядом с глашатаем стоял принц.

Снизошёл-таки.

— Его Высочество, согласно правилам отбора, имеет право на каждом этапе оставить одну, официально не прошедшую конкурс претендентку. И мне только что сообщили, что он сейчас собирается это право использовать. Слово вам, Ваше Высочество.

С подобострастным поклоном глашатай отступил в сторону, профессионально теряясь из фокуса зрения толпы. Принц приосанился, наслаждаясь всеобщим вниманием.

Палец Реджинальда безошибочно, будто притянутый невидимым магнитом, указал строго на меня.

— Вот ее. — мелкий паразит даже не удосужился узнать мое имя. Кто бы сомневался.

Дамы передо мной и в ближайшем окружении начали взволнованно перешептываться. Каждой показалось, что наследничья длань ткнула именно в нее. Но уверенности не было, и теперь они пытались уточнить у товарок — вдруг кто в курсе, кто же таинственная «она».

— Ты, с косой. Иди сюда. — И венценосный палец поманил к себе, будто подзывая непослушную собачонку.

Путём беглого переглядывания все быстро установили, что под определение «с косой» подхожу только я. Все остальные расстарались на куда более сложные прически. Провожаемая завистливыми вздохами, я поплелась в ряды прошедших конкурс невест.

Запомнил-таки, мстительный гаденыш.

Ничего, у нас еще стадия подарков впереди. Тут-то меня точно выгонят.

— И что это за девица с косой? — король Мартиник Первый Алманский отошёл от окна. Узкие, как бойницы, окна малого зала для совещаний выходили как раз на дворцовую площадь, так что весь процесс отбора был виден как на ладони. И когда принц практически выбежал из зала, разглядев кого-то в толпе, король совершенно закономерно заинтересовался — кто же из кандидаток обратил на себя высочайшее внимание.

— Сейчас узнаем. — глава внешней и внутренней разведки, Абелард Норман, кивнул одному из своих подчиненных, дежуривших у дверей как раз на такой случай. Тот моментально испарился.

Мартиник прошёлся вдоль длинного стола, на котором подчиненные гера Нормана рядами разложили досье на претенденток. Те, что прокололись на отсеве по девственности, отметили красным штампом и отложили в сторону. Прошедших в первый тур отбора распределили по всему столу, оказавшихся неграмотными сложили стопочкой в углу. К ним можно потом присмотреться, и порекомендовать каким офицерам без титула — им грамотная жена без надобности, а участок земли в провинции на пенсии не помешает.

Как и любое официальное мероприятие, отбор не обошёлся без накладок. Кто-то из алманских аристократок все же не явился, теперь придется придумывать сообразное наказание. Мартиник искренне посочувствовал своему отцу, которому в своё время пришлось тоже заниматься подобной ерундой. Хорошо, сам наследный принц в то время не взбрыкивал и покорно женился на старшей дочери из бедного, но очень удобно у моря расположенного княжества.

Князь вскорости умер, а вдовствующая княгиня не пожелала остаться с младшей дочерью, унаследовавшей территории вместе с мужем-консортом. То ли власть не поделили, то ли кухню. И посвятила любящая бабушка всю себя воспитанию внука. Мартиник только радовался, что есть у Реджи родные, готовые проводить с ним время, потому что сам он погряз в делах королевства так, что спать иногда забывал.