Чтение онлайн

С каждым словом Отрёкшегося окружающий мир менялся, во всех деталях показывая то, о чём он говорит. Я словно очутился в обрывках чужих воспоминаний, неимоверно далёких, но при этом чётких и таких реальных, что даже странно, что они смогли сохраниться в таком виде несмотря на уйму прошедших лет.

— Древо росло, а вместе с ним и наши силы. Каждый из нас стал подобен всемогущим богам из легенд, что когда-то передавались в нашем народе из поколения в поколение. Вот только не было у этой власти ни свидетелей, ни подданных. Крылатые боги пустынного мира, правящие камнями и золой — вот кем мы стали. Мы скитались из одного конца Эола в другой в поисках выхода, возвращаясь сюда, чтобы восстановить свои силы. Пока однажды не услышали зов. Нечто, находящееся за пределами нашего мира взывало к Звёздному Древу. И то отвечало ему взаимностью.

Передо мной возник образ белого дракона с чёрными мраморными прожилками. Его тело было тоньше и изящнее того образа, в котором минутой ранее предстал сам Отрёкшийся.

— Тот из нас, кого в будущем люди нарекут Эхом, сумел зацепиться за этот зов и проложить путь. Мы построили Мост, вернее его первую опору. И 12 тысяч лет назад она привела нас в Павелен. Новый мир далеко не сразу принял нас. Шагнув в него, мы растратили все силы и вдруг вновь почувствовали себя смертными и уязвимыми. Да, мы по-прежнему были сильнее прочих его разумных обитателей, которые звали себя людьми, но это было бесконечно далеко от того могущества, которым мы обладали в своём родном мире. Пройдя по Мосту мы словно сбросили с себя всё, что нам не принадлежало. А потеряв связь с Древом Эола, мы лишились безграничного источника силы. Мы всё ещё ощущали её тончайший поток, который проникал теперь сюда по проложенному нами пути. Но он был подобен каплям утренней росы, тогда как мы привыкли черпать силу из бушующего водопада. Нам нужна была прорва времени, чтобы вернуть утраченное. Или же мы могли воспользоваться жизненной силой его обитателей, что кратно ускорило бы процесс. Тогда голоса 13-ти разделились, но большинство выступило против жертвенных обрядов. Вместо того, чтобы воевать против целого мира, мы решили раствориться в нём. Нам хватило сил и умений, чтобы в новом для нас облике встать во главе местных государств, поделив континенты на несколько крупных регионов. Понадобилась почти тысяча лет, прежде чем мы стали достаточно сильны, чтобы вновь повторить однажды сделанное. Вторая опора Моста связала оба мира прочной нитью, позволив нам вернуться назад и восполнить свои силы. Благодаря ей мы также смогли протянуть одну из многочисленных ветвей Звёздного Древа, создав тем самым в Павелене свой первый домен.

Очередная смена образов вернула нас в святилище дворца, в котором располагался пробой в пространстве с тянущимися из него золотистыми лучиками силы. Так значит, они тянутся прямиком из Эола?!

— Теперь мы могли восстанавливаться после перехода намного быстрее, и вместо 13-ти правителей в Павелене появилось ровно столько же богов. Но довольно быстро нам стало в нём тесно. За предшествующую тысячу лет мы в полной мере познали вкус власти. Слишком много повелителей для одного обитаемого мира, и слишком мало подданных для всех нас. К тому же, мы уже поняли, что зов, который мы слышали, и который привёл нас в Павелен, шёл не отсюда. Мы сделали лишь первый шаг на этом длинном пути и собирались сделать следующий. Почти пять тысяч лет длилась наша экспансия. Один за другим мы открывали множество миров, обитаемых и нет. Те, на которых ещё не успела зародиться разумная жизнь, мы подготавливали и заселяли людьми. Именно они оказались наиболее приспосабливаемыми из всех, к тому же обладали потенциалом стать одарёнными. Изначально человеческая способность поглощать и накапливать силу Древа даже напугала некоторых из нас, но у вашего вида не оказалось инструментов для её использования. Зато такую способность могли даровать вам мы. Конечно, не всем. Только избранным.

Пространство крутанулось, и вдруг мы с Малеком очутились друг напротив друга.

— Те, что сейчас чтут себя богами, присосавшись к руинам построенной нами империи, в своей основе всего лишь люди, которым мы когда-то даровали кусочек нашей силы. Хоть ты этого и не помнишь, Малек, но ты был рождён человеком. И сейчас ты смотришь в своё отражение. Ты то, чем может стать этот смертный. Ему остаётся всего лишь шаг на этом пути, но, кажется, он нашёл в себе силы, чтобы его не делать. Но вы здесь не одни. Ведь так, Тиамас?

И вновь разворот, и вот напротив меня уже чёрно-белая рябь, очертаниями всё больше походящая на худого и рогатого демона с ярко белыми провалами вместо рта и глаз. Он сутулился и осторожно озирался по сторонам, выдернутый из привычного состояния в этот иллюзорный карман реальности.

— Шесть тысяч лет назад мы наконец нашли источник, испускающий зов. Но перед этим мы встретились с теми, кто также как и мы шёл по нему, пускай и в обратном направлении. Такие не похожие на нас и такие непреклонные. Они успели подчинить себе несколько десятков планет, найдя свой собственный путь, чтобы объединить их в одну сеть. Началась война, которая довольно скоро разрослась настолько, что грозила разрушить половину миров. Мы были сильнее и могущественнее. Но их было больше, а некоторые из них и вовсе были бессмертны. Сражённые нами они возвращались на поле боя, становясь лишь ещё опаснее. Тёмные фениксы, черпающие силу в собственно перерождении. Тогда-то мы и вспомнили о людях и их способности поглощать энергию Звёздного Древа. Во всех мирах мы отобрали обладающих наибольшим потенциалом и внедрили им ослабленные сущности пленённых врагов. Первые попытки оказались неудачными, и наши потенциальные одарённые срывались в одержимость. Но постепенно мы научились проводить слияние, разбив его на 3 этапа, заодно отбраковывая откровенно слабых. Так появились Первые слуги, которые встали с нами плечом к плечу.

Перед моими глазами проносились обрывки яростных сражений, где драконы и их ангелоподобные союзники сражались с ордами похожих на демонов тварей. Вот только даже мне было очевидно, что их рогатые противники лишь отдалённо напоминали виденных мною порождений Бездны. Не было в них ещё той скверны, что когда-то извратила их тела.

— Потери по-прежнему были велики, но вместе с нашим новым воинством мы стали теснить этих порождённых самим хаосом сущностей. Отвоёвывали у них мир за миром, пока наконец не достигли их собственного — Хиздесерима. Да, сомнений не осталось. Именно оттуда мы слышали зов. Настолько громкий, что не было сил ему сопротивляться. Войдя туда, мы обнаружили другое Звёздное Древо, ставшее когда-то для Тиамаса и ему подобных источником неисчерпаемой силы. Их миру повезло чуть больше, чем нашему. И хоть он также, как и Эол, в конечном счёте превратился в пепел, его агония длилась дольше, а загнанные в безвыходное положение обитатели успели подстроиться. Напитавшись энергии, они эволюционировали. Отринув свою телесную оболочку и следуя зову нашего Древа, они отправились на его поиски. Перемещаясь по мирам, они научились использовать тела других существ, трансформируя их и делая похожими на свои некогда утраченные. А после их смерти сильнейшие из них возвращались обратно в свой мир, чтобы возродиться там вновь, используя силу «слёз», что подобно росе собираются в кроне Звёздного Древа.

Теперь я увидел и его. Такое же огромное, разросшееся на десяток километров во все стороны, но меж тем другое. Испускаемые им лучи энергии отливали фиолетом и чернотой, извиваясь при этом подобно мягким эластичным жгутам. На мгновение я будто почувствовал тот самый зов, о котором говорил Отрёкшийся. Он пронизывал всю паутину миров, пытаясь соединить оба Древа. Словно то были инь и ян, две схожих противоположности, отчаянно тянущиеся друг к другу.

— До полной победы и разгадки тайны нам оставался последний шаг. Но, попав в Хиздесерим, мы поняли, что совершили ошибку. Сила, разлитая в их мире практически не слушалась нас. Зато защитники обладали неисчерпаемыми ресурсами. Многие наши слуги погибли, как и несколько моих собратьев. Когда мы вырвались из ловушки, то были опустошены и раздавлены. Те, кто ещё недавно были верны и следовали за нами, теперь шептались за нашими спинами о том, что мы утратили право вести их за собой. К тому же они не видели цели, так как видели её мы. Их не гнал вперёд этот странный и загадочный зов. Тогда я решился на это.

И вновь переданные Отрёкшимся образы перенесли нас в Эол. Мы стояли в гигантском кратере, уже занятым огромным древом. На моих глазах из разбросанных по нему обломков оплавленных скал начал собираться монструозный голем шарообразной формы. Влекомые таинственной силой куски породы слипались друг с другом, образуя причудливый конструкт.

— Я создал Пожирателя миров. Его телом стали обтёсанные камни, помнящие жар от падения Звёздного семени. Его зубами были осколки скорлупы, в которую оно было когда-то заключено. А сердцем… сердцем стал Эхо. Он с самого начала больше остальных грезил зовом и хотел любой ценой соединить оба Древа.

Теперь я видел творение Отрёкшегося во всей его красе. Или безобразии. Огромная сфера, состоящая из множества движущихся каменных колец разного диаметра, готовых перемолоть всё на своём пути. А в самом его центре находилось нечто, отливающее первородной чернотой и угнетающее само желание жить. Не в силах смотреть на Пожирателя, я отвел глаза в сторону, испугавшись, что даже иллюзия способна вытянуть из меня волю и разум. Но картинка уже снова сменилась, перенося нас в Хиздесерим под кроны растущего там Звёздного Древа.

— Другие оставшиеся в живых собратья были против нашего с Эхо замысла. Но мне уже было всё равно. С последними верными мне слугами и силой Пожирателя мы пробились к сердцу Хиздесерима. Поглощённые моим творением сущности больше не возрождались. Но даже с помощью голема нам было не выиграть эту войну во враждебном для нас мире. Мы отступили вновь, но на этот раз я успел исполнить задуманное — заложить основу нашей будущей победы. Я внедрил в их Древо вирус, созданный при помощи украденной ранее «слезы» и жизненного кода Эола. Он должен был постепенно заменять мириады мельчайших частиц на практически такие же, с одной лишь неуловимой разницей. Ровно до тех пор, пока процесс не стал бы необратимым, и в конечном счёте у Звёздного древа в Эоле не появился бы близнец в Хиздесериме. Сколько бы на это ушло времени? Тысяча? Десять тысяч лет? Какая разница, ведь ведомый зовом я верил, что исполняю священную волю.

Вдруг полное жизни кристаллическое чудо на моих глазах начало менять свой цвет, будто обрастая чернильной грязью. Испускаемые им эманации также изменились и теперь походили на ни с чем не сравнимое дыхание, слышимое в Северных горах недалеко от Угрюмой.

— Но я оказался неправ, и моя ошибка породила Бездну. Тиамас, один из предводителей своего народа, был первым, кто догадался о заражении и понял весь ужас его последствий. Отринув страх и гордость, он явился ко мне просить избавления. Пытался убедить меня, что «зов» — это ловушка, которая погубит абсолютно всех. Но тогда я был ослеплён неминуемой победой и не внемлел его голосу. Я даже не убил его, вышвырнув на границу пустоты, дабы он мог оттуда наблюдать смерть своей цивилизации. Его собраться попытались всё исправить, однако я запрятал вирус слишком глубоко. Они не смогли отыскать тот самый изъян в зашифрованном мною коде. Энергия их Древа начала меняться, но она почему-то не стала похожа на ту, что мы черпали в Эоле. Она оскверняла и подчиняла себе всё, до чего дотягивалась. Погибшие сущности возрождались уже в новом обличии. Их терзал голод, который им нечем было утолить. Ведь лишь чистая и неизмаранная энергия их собственного Древа была на это способна. В страхе, что их постигнет та же участь, многие из обитателей Хиздесерима бежали из него. Самые сильные укрылись меж мирами, застыв на границе бегущего времени. Те, кто был послабее, добрались до внешних миров и скитались по ним какое-то время, пока от вечного голода не растеряли остатки разума. Но большая часть сородичей Тиамаса превратилась в озлобленных и ненасытных духов Бездны, алчущих силы, но не способных её насытиться. Осквернённое Древо гнало их своим новым зовом, и они хлынули нескончаемым потоком во все обжитые миры.