Чтение онлайн

— Не спится? — улыбнулась она, подходя ближе. — Я принесла то, что поможет вам завтра блистать не только умом, но и внешним видом.

Она развернула ткань, и Элиана ахнула: перед ней лежало платье из мягкого серебристого шёлка с вышивкой в виде виноградных листьев по лифу и рукавам.

Лёгкие складки ткани напоминали лунный свет на воде.

— Маргарет… оно прекрасно! Но я не могу принять такой дорогой подарок.

— Это не подарок, а вклад в общее дело, — твёрдо сказала женщина. — Школа нуждается в том, чтобы её основательница выглядела достойно перед высокими гостями. К тому же, — она лукаво подмигнула, — я сама когда-то шила наряды для знатных дам. И знаю, как подчеркнуть достоинства без излишней пышности.

Элиана провела рукой по мягкой ткани:

— Спасибо. Вы всегда находите нужные слова и нужные вещи.

— Это потому, что мы идём одной дорогой, — просто ответила Маргарет. — А теперь давайте примерять. Нужно подогнать рукава и проверить, как сидит спина.

Пока Маргарет хлопотала вокруг неё, подгоняя платье по фигуре, Элиана рассказала о своих сомнениях насчёт графа.

— В его интересе нет ничего дурного, — рассуждала Маргарет, закалывая булавки. — Многие вельможи ищут способы оставить след в истории. Поддержка образования — достойный путь. Но будьте осторожны: люди его круга редко действуют без расчёта.

— Я буду, — пообещала Элиана. — Но всё же хочу верить в лучшее. Вдруг он действительно захочет помочь школе?

Маргарет улыбнулась:

— Вера — это хорошо. Но мудрость подсказывает держать глаза открытыми.

В этот момент в коридоре послышались шаги, и в дверь снова постучали. На этот раз это была Мардж с корзинкой в руках.

— Простите за поздний визит, миледи, — запыхавшись, сказала она. — Но я только что закончила журнал посещаемости! Посмотрите, пожалуйста.

Она раскрыла толстую тетрадь с аккуратно разлинованными страницами.

На первой странице красовался заголовок:

“Журнал школы замка. Год первый”, а ниже шли колонки: “Имя ученика”, “Дата посещения”, “Успехи”, “Особые отметки”.

— Какая красота! — восхитилась Элиана, перелистывая страницы. — И почерк такой ровный, чёткий…

— Я тренировалась с детства, — покраснела Марта. — Мама говорила, что аккуратный почерк — признак уважения к тому, кто будет читать.

— Вы правы, — кивнула Элиана. — И этот журнал — тоже уважение к детям и их труду. Завтра на собрании я объявлю вас его хранителем.

— Правда? — глаза девушки засияли. — О, спасибо, миледи!

— А ещё я тут подумала… — Мардж замялась. — Может быть, завести “Книгу достижений”? Чтобы записывать, кто прочитал первую страницу, кто решил первую задачу, кто сделал самый красивый стежок. Дети будут гордиться!

— Превосходная идея! — подхватила Маргарет. — И пусть каждый может полистать её, увидеть свой прогресс.

— Обязательно, — подтвердила Элиана. — Мы сделаем её с иллюстрациями: звёздочки за успехи, листочки за старание. Дети сами решат, какие значки им нравятся.

За окном прокричали первые петухи.

Элиана вздрогнула:

— Боже, уже рассвет? Мы совсем потеряли счёт времени!

— Зато сделали много важного, — улыбнулась Маргарет. — Теперь идите отдыхать. Завтра будет трудный день.

Мардж поспешно собрала свои бумаги:

— Да, конечно! Простите, что задержала…

— Ни в коем случае, — Элиана обняла девушку за плечи. — Вы обе подарили мне не только новые идеи, но и уверенность. Без вас я бы не справилась.

Когда женщины ушли, Элиана подошла к окну. Небо на востоке уже порозовело, звёзды бледнели, уступая место новому дню. Она посмотрела на платье, на шкатулку с жемчужным колье, на стопку бумаг с планами уроков — и вдруг почувствовала удивительную ясность.

“Неважно, что скажет граф, — подумала она. — Неважно, какие испытания ждут школу. У нас есть команда, есть поддержка людей, есть вера в то, что мы делаем. А остальное приложится”.

Она погасила свечу, легла в постель и почти сразу уснула — крепко, без тревог, с улыбкой на губах.

Глава 25

На следующее утро Элиана проснулась рано.

Первые лучи солнца пробивались сквозь занавески, а в замке уже начиналась обычная утренняя суета. Она быстро оделась, привела себя в порядок и направилась в малую столовую — позавтракать перед советом. По пути она встретила нескольких слуг, которые почтительно кланялись ей, и пару придворных дам, обменявшихся с ней вежливыми приветствиями. Раньше они смотрели на неё свысока, а теперь — с уважением.

Это не могло не радовать, но Элиана помнила слова Маргарет:

“Не позволяй успеху вскружить тебе голову. Оставайся скромной и внимательной”.

В столовой уже сидел Виктор.

Он поднял глаза от бумаг, когда она вошла, и улыбнулся:

— Доброе утро, Элиана. Рад, что ты пришла пораньше. У нас много дел.

— Доброе утро, милорд, — ответила она, садясь напротив. — Я готова помочь во всём.

— Отлично, — он пододвинул к ней несколько листов. — Это отчёты от управляющих северных земель. Просмотри их, пока я закончу с последними распоряжениями. Обрати внимание на цифры по урожаю и расходам на охрану. Возможно, там кроется ключ к тому, почему нападения участились.

— Конечно, — Элиана взяла бумаги и углубилась в чтение.

Через несколько минут в столовую вошла Изабелла. Её платье было изысканным, причёска — безупречной, а улыбка — лучезарной.

— Доброе утро, Виктор, — пропела она. — О, Элиана, и ты здесь? Как мило.

— Доброе утро, леди Изабелла, — вежливо ответила Элиана, не отрываясь от бумаг.

— Виктор, милый, — продолжила Изабелла, подходя ближе, — я хотела предложить свою помощь в решении проблемы с северным поместьем. У меня есть несколько идей…

Виктор поднял глаза:

— Благодарю, Изабелла, но я уже обсудил этот вопрос с Элианой. Она поможет мне разобраться с отчётами.

Улыбка леди Изабеллы дрогнула, но она быстро взяла себя в руки:

— О, конечно. Как скажешь. Просто хотела быть полезной.

— Мы все хотим быть полезными, — спокойно сказала Элиана, поднимая глаза. — И каждый может внести свой вклад.

Изабелла сжала губы, но промолчала. Она ещё мгновение постояла рядом, затем развернулась и вышла из столовой, оставив после себя тонкий аромат духов и едва уловимое ощущение напряжения.

Виктор вздохнул:

— Кажется, она не сдаётся.

— Нет, — согласилась Элиана. — Но теперь я готова. И знаю, что правда на нашей стороне.

Он посмотрел на неё с одобрением:

— Именно это мне в тебе и нравится, Элиана. Ты не просто умна — ты честна и сильна духом. Давай продолжим. Нам нужно решить, как защитить людей на севере.

И они склонились над бумагами, погружаясь в работу. А где-то в глубине замка Изабелла, закрывшись в своих покоях, доставала из ящика стола письмо, полученное накануне. В нём были слова, которые могли стать началом новой, ещё более опасной интриги…