Чтение онлайн

Но Элиана об этом пока не знала. Она сосредоточенно изучала цифры и делала пометки, готовая к новым испытаниям — с верой в правду, поддержкой Виктора и мудростью Маргарет за спиной. За окном солнце поднималось всё выше, заливая замок тёплым светом. В восточном крыле слышался стук молотков — кузнецы мастерили дополнительные парты для школы. Где-то вдалеке раздавался смех детей, а в сердце Элианы крепла уверенность: она на верном пути. И никакие интриги не смогут остановить то, что уже началось.

***

В восточном крыле кипела работа. Кузнец и его помощники сколачивали парты, прачки развешивали занавески, швеи украшали классную комнату вышитыми буквами алфавита. Элиана ходила между рабочими, благодарила каждого, уточняла детали.

К ней подошёл старший конюх:

— Леди Элиана, я подумал — может, устроить для старших детей урок верховой езды? Лошади — важная часть жизни замка.

— Прекрасная идея! — обрадовалась она. — Давайте включим это в расписание по субботам.

К ним присоединилась Марта, учительница арифметики:

— Я подготовила задания — считать мешки с зерном, измерять ткани, подсчитывать дни до праздников. Так дети увидят, что математика нужна в жизни.

— Вы гений, Марта! — улыбнулась Элиана. — Именно так: теория плюс практика.

Кузнец, который как раз закреплял ножки парты, поднял голову:

— А я тут придумал, леди Элиана: сделаем на каждой парте небольшой ящичек для личных вещей. Чтобы у каждого ребёнка было своё место.

— Замечательно! — Элиана похлопала его по плечу. — Вы так внимательны.

— Да что вы, — смутился кузнец. — Просто вспомнил, как сам в детстве мечтал о такой парте.

В это время в дальнем конце коридора появилась Изабелла. Она остановилась, наблюдая за суетой, и её губы искривились в язвительной усмешке.

— Смотрите-ка, — громко произнесла она, — деревенская школа во всём великолепии. Интересно, сколько продержится этот цирк?

Несколько рабочих замолчали, смущённо переглянулись.

Элиана выпрямилась и спокойно ответила:

— Столько, сколько нужно, леди Изабелла. Пока дети учатся — школа будет жить.

— Дети должны работать, а не мечтать о грамоте, — бросила Изабелла.

— Грамотный работник приносит больше пользы замку, — возразила Элиана. — Вы же хотите, чтобы замок процветал?

Изабелла прищурилась:

— Осторожнее, девочка. Твои амбиции могут выйти тебе боком.

— Мои амбиции — дать детям шанс, — твёрдо сказала Элиана. — А ваши, леди Изабелла?

Вокруг собрались рабочие, слуги, учителя — все молча слушали этот разговор.

Изабелла почувствовала, что теряет контроль над ситуацией, и её голос зазвучал резче:

— Ты слишком много на себя берёшь, Элиана. Думаешь, что одна можешь изменить вековые устои? Это наивно и опасно.

— Напрасно вы считаете заботу о детях опасной, — спокойно ответила Элиана. — Знания не разрушают, а укрепляют.

В этот момент к Элиане подошла Маргарет.

Она встала рядом, выпрямившись во весь рост, и твёрдо произнесла:

— Леди Изабелла, вы несправедливы. Элиана не стремится к славе или власти — она хочет дать детям то, чего у них никогда не было: возможность учиться, расти, приносить пользу замку не только грубой силой, но и умом.

Изабелла резко повернулась к ней, лицо её исказилось от гнева:

— Ты забываешься, служанка! Не тебе судить о благородстве!

Маргарет не отступила.

Её голос звучал ровно и уверенно, а взгляд был спокоен:

— Истинное благородство — не в титуле, а в поступках. И я вижу, кто здесь ведёт себя недостойно.

На мгновение воцарилась тишина. Рабочие замерли, кузнец опустил молоток, дети перестали шептаться. Все ждали, что будет дальше. Изабелла побледнела от ярости. Её пальцы судорожно сжали край веера, жемчужины на шее тихо звякнули. Она открыла рот, чтобы ответить, но не нашла слов.

Вместо этого она резко развернулась и пошла прочь, бросив через плечо:

— Вы ещё пожалеете об этом. Обе.

Когда она скрылась за поворотом, кузнец тихо сказал:

— Не обращайте внимания, леди Элиана. Её слова — как осенний ветер: шумят, да ничего не значат.

Марта похлопала Элиану по плечу:

— Главное, что мы знаем правду. И дети её узнают.

Элиана повернулась к Маргарет и тихо, но искренне произнесла:

— Спасибо, Маргарет. Я не ожидала, что вы вступитесь так открыто.

— Я сказала лишь то, что думаю, — улыбнулась та. — И буду говорить это снова, если понадобится.

Томми подбежал к ним, размахивая картой:

— Я принёс! Вот, смотрите — тут горы, реки, а вот наш замок!

Все засмеялись, напряжение развеялось.

Элиана взяла карту:

— Отлично, Томми! Ты будешь моим помощником. Покажешь другим детям, как читать карты.

Мальчик просиял:

— Правда?! Я буду учителем?

— Самым лучшим, — подтвердила Элиана.

Виктор, наблюдавший эту сцену издали, улыбнулся. Он тихо отошёл, не желая мешать, но в душе его крепла уверенность: дело Элианы — не просто школа. Это перемены, которые делают замок сильнее и мудрее. Работы по обустройству новых школьных помещений шли полным ходом.

Элиана с Маргарет осматривали классы.

— Смотри, — Маргарет указала на стену, — кузнецы уже повесили крючки для одежды. А швеи принесли готовые занавески — посмотри, какие яркие!

Элиана улыбнулась, потрогав мягкую ткань с вышитыми цветами:

— Превосходно. И Марта уже расставила столы — видишь, она оставила место для доски?

В комнату вошёл библиотекарь с охапкой книг:

— Я отобрал самые подходящие, — сказал он, аккуратно раскладывая книги на полке. — Здесь и азбуки, и простые рассказы, и даже пара книг о животных — дети любят про них читать.