Чтение онлайн

Гилберт опустил взгляд, сглотнул комок в горле. Слова Томаса прозвучали неожиданно мудро — и оттого ещё больнее.

— Ты… ты правда так думаешь? — хрипло спросил он.

— Да! — Томас кивнул с такой уверенностью, что Гилберт невольно улыбнулся. — И знаешь что? — мальчик заговорщически понизил голос. — Давай не будем ей об этом говорить, ладно? Пусть сама решает. А то она расстроится, что мы за неё всё решаем.

Гилберт провёл рукой по волосам мальчика:

— Ты очень умный, Томас. И добрый. Спасибо, что сказал прямо.

— Всегда пожалуйста! — Томас расплылся в улыбке. — А теперь пойдём к маме? Она напекла пирогов с яблоками, и они ещё тёплые! Ты же останешься на обед? Мы можем потом поиграть в прятки — я покажу тебе то самое место!

— С удовольствием, — Гилберт выпрямился, чувствуя, как тяжесть на душе немного отступает. — Звучит замечательно.

Они пошли по улице, оживлённо болтая.

Томас наперебой рассказывал о своих приключениях в деревне, показывал места, где они с ребятами играли, хвастался, как помогал маме собирать ягоды. Гилберт слушал, улыбался, и постепенно в его душе что-то менялось — горечь отступала, уступая место тихой благодарности за эту искренность и детскую мудрость. Где-то вдалеке зазвучал колокол, созывающий на обед. Солнце пригревало всё сильнее, а в воздухе пахло свежеиспечённым хлебом и цветами, растущими вдоль дороги.

Гилберт глубоко вдохнул и подумал:

“Может, он прав. Пусть она сама решит”.

***

Виктор вернулся через четверть часа. Его лицо было серьёзным, но не рассерженным — скорее решительным.

— Я поговорил с капитаном стражи, — сказал он, садясь напротив. — Он обещал провести беседу с нарушителями и проследить, чтобы подобное не повторялось. Кроме того, я распорядился, чтобы Гилберта впредь пропускали без препятствий, если он идёт ко мне или к вам.

— Вы очень добры, — Элиана почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. — Спасибо.

— Не за что, — он налил ей ещё чаю. — А теперь о приёме. Я подумал, что было бы хорошо, если бы вы выбрали музыку для вечера. У вас прекрасный вкус.

— С удовольствием, — она улыбнулась, чувствуя, как тяжесть вчерашнего дня окончательно уходит. — Я подберу несколько композиций.

В этот момент дверь столовой приоткрылась, и на пороге появился Гилберт.

Он выглядел смущённым, но старался держаться прямо.

— Прошу прощения, милорд, миледи, — произнёс он, склонив голову. — Я… я хотел извиниться, если доставил неудобства вчера.

— Никаких неудобств, Гилберт, — Виктор встал и подошёл к нему. — Напротив, я благодарен вам за заботу о леди Элиане. И прошу впредь не бояться обращаться напрямую. Если вам нужно что-то передать — приходите ко мне или прямо к миледи. Договорились?

— Да, милорд, — Гилберт поднял глаза, и в них мелькнуло облегчение.

— А письмо? — тихо спросила Элиана. — Оно ещё у вас?

— Да, миледи, — он достал из-за пазухи аккуратно сложенный лист. — Вот оно. От вашего брата.

Она взяла письмо дрожащими руками, едва сдерживая волнение. Развернула, пробежала глазами первые строки — и на губах сама собой появилась улыбка.

— Он пишет, что скоро приедет, — прошептала она. — Что скучает и хочет увидеть меня.

— Это прекрасная новость, — Виктор улыбнулся. — Я буду рад познакомиться с вашим братом.

— Он интересный, — добавил Гилберт. — Если позволите, я помогу с подготовкой к его приезду.

— Конечно, Гилберт, — Элиана подняла глаза, и в них светилась благодарность. — Спасибо вам. За всё.

***

Позже, оставшись одна в своих покоях, Элиана перечитала письмо ещё раз. Брат писал о дороге, о своих делах, о том, как вспоминает их детские игры. Каждая строка дышала теплом и родством — тем, чего ей так не хватало все эти годы. Она подошла к окну. Туман уже рассеивался, открывая взгляду залитый солнцем сад. Птицы щебетали, слуги сновали по двору, а где-то вдали звенел молоток — кузнец чинил ограду. Жизнь шла своим чередом, но теперь она чувствовала себя её частью — не сторонним наблюдателем, а тем, кто может влиять, помогать, защищать.

“Я больше не одна, — подумала Элиана, аккуратно складывая письмо. — У меня есть друзья, есть цель, есть будущее”.

Где-то внизу, во дворе, раздался смех Гилберта — он что-то обсуждал с конюхами, размахивая руками. Элиана улыбнулась.

“И я не подведу их, — решила она. — Я стану той, кто стоит рядом, кто поддерживает, кто не отворачивается. Потому что именно в этом — настоящая сила”.

Солнце поднималось выше, заливая замок золотым светом. Новый день обещал быть добрым.

***

Гилберт, отойдя от конюхов, на мгновение замер, глядя на окно покоев Элианы. В груди всё ещё саднило после разговора с Томасом, но он заставил себя выпрямиться.

“Она должна сама выбрать, — мысленно повторил он. — И если её выбор — не я, я должен это принять”.

Он глубоко вдохнул свежий утренний воздух, наполненный ароматами скошенной травы и цветущих кустов роз вдоль дорожки. Где-то вдалеке зазвучали голоса — слуги готовились к дневным хлопотам. Гилберт тряхнул головой, отгоняя тяжёлые мысли, и направился к кузнице: сегодня предстояло много работы.

***

Элиана, всё ещё стоя у окна, заметила, как Гилберт уверенным шагом идёт к кузнице.

Его осанка, решительные движения — всё это говорило о внутренней силе, которая так импонировала ей.

“Он умеет быть стойким, — подумала она. — Даже когда больно”.

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась Элиана.

На пороге появилась Марта с корзиной свежих цветов.

— Миледи, — служанка присела в поклоне, — я принесла пионы из сада. Они так хорошо сочетаются с цветом вашего платья. Разрешите расставить их в вазах?

— Конечно, Марта, спасибо, — Элиана улыбнулась. — Ты всегда знаешь, как сделать комнату уютнее.

Марта принялась расставлять цветы, а Элиана вернулась к столу, где лежало письмо брата. Она ещё раз пробежала глазами строки, представляя, как скоро увидит Томаса вживую — его улыбку, озорной блеск в глазах, который не исчез даже после всех испытаний.

— Марта, — вдруг спросила она, — ты слышала что-нибудь о том, где сейчас Томас? В письме он не указал точного дня приезда.

— Говорят, миледи, он задерживается из-за дел в деревне, — ответила служанка, аккуратно расправляя лепестки. — Но должен прибыть через три-четыре дня. Капитан стражи уже получил распоряжение подготовить почётный эскорт.

— Хорошо, — Элиана кивнула. — Тогда нужно успеть привести в порядок гостевую комнату. И… Марта?

— Да, миледи?

— Подбери что-нибудь из моих старых платьев. Хочу, чтобы комната Томаса напоминала ему дом.

— Разумеется, миледи. Я всё устрою.

***

Тем временем в кузнице Гилберт помогал кузнецу подковывать лошадь. Удары молота гулко разносились по двору, искры летели в стороны, а жар от горна приятно согревал в прохладное утро.

— Ты сегодня какой-то тихий, Гилберт, — заметил кузнец, вытирая пот со лба. — Что-то случилось?