Чтение онлайн

— Но зачем?

— Затем, что руки у тебя золотые, — буркнула Матильда, но глаза её улыбались. — И если уж ты взялась помогать с подготовкой, пусть хоть инструменты будут достойные. А то всё наспех да на коленке…

Элиана приняла футляр, чувствуя, как к горлу подступает комок:

— Спасибо. Это… очень много для меня значит.

— Да ладно тебе, — Матильда махнула рукой, но румянец на её щеках выдал искренность жеста. — Пойдём дальше. У нас ещё много дел.

Проходя мимо кухни, они услышали громкие голоса.

Заглянув внутрь, Элиана и Матильда увидели, как повар Томас яростно жестикулирует перед группой слуг:

— Нет, нет и нет! Этот соус не подойдёт для королевского стола! Он слишком резкий, перебивает вкус основного блюда!

— Но господин Томас, — робко возразила одна из служанок, — у нас уже всё готово…

— Значит, переделаем! — отрезал повар. — На таком балу всё должно быть безупречно!

Элиана шагнула вперёд:

— Господин Томас, а что, если добавить немного сливок и мёда? Это смягчит вкус, но сохранит изюминку.

Повар замер, удивлённо глядя на неё:

— Сливки и мёд? Хм… — Он потёр подбородок. — А знаешь, Элиана, это может сработать.

Матильда одобрительно кивнула:

— Вижу, ты и в кулинарии разбираешься.

— Немного, — улыбнулась Элиана. — В деревне мы часто готовили простые блюда, но старались делать их особенными.

— Что ж, — Томас выпрямился, — тогда давайте попробуем. Кто знает, может, это станет новым хитом нашего замка!

Выйдя из кухни, Элиана с Матильдой направились к лестнице, но дорогу им преградила группа слуг. Впереди стоял высокий мужчина по имени Ронан — старший конюх, известный своим резким нравом.

— Куда спешим? — бросил он, глядя на Элиану с неприкрытой насмешкой. — Миледи теперь и по кухне распоряжается? Скоро, глядишь, и конюшни проверять начнёт?

Несколько слуг хихикнули.

Элиана почувствовала, как кровь приливает к щекам, но заставила себя говорить ровно:

— Ронан, мы просто идём по делам. Позволь пройти.

— А если не позволю? — он демонстративно скрестил руки на груди. — С каких пор пленница командует нами?

Матильда шагнула вперёд, её голос зазвучал жёстко:

— Довольно, Ронан. Ты забываешься. Миледи Элиана помогает с подготовкой бала, и её советы уже принесли пользу замку.

— Полезнее, чем твои бесконечные споры с Томасом из-за овса, — добавила Марта, неожиданно появившаяся рядом.

— Да ладно тебе, Марта, — фыркнул Ронан, но заметно стушевался под её взглядом. — Я просто…

— Просто что? — Матильда сделала шаг вперёд, и её голос зазвучал ещё строже. — Просто решил показать свою глупость перед всеми? Миледи Элиана делает для замка больше, чем ты за весь прошлый год. Посмотри вокруг: слуги трудятся с охотой, идеи появляются новые, даже Томас, который обычно ворчит на всех подряд, прислушался к её совету.

Ронан переступил с ноги на ногу, избегая смотреть в глаза Матильде и Элиане.

Несколько слуг, которые ещё недавно хихикали, теперь потупили взгляды.

— Ну… я не хотел никого обидеть, — пробормотал конюх. — Просто непривычно всё это.

Элиана, которая до сих пор молчала, сделала шаг вперёд:

— Я понимаю, Ронан. Всё меняется слишком быстро. Но я не пытаюсь занять чьё-то место или командовать. Я просто хочу помочь сделать этот бал особенным. И замок — лучше. Разве это плохо?

Конюх поднял глаза и впервые за весь разговор посмотрел на неё прямо. В его взгляде читалось замешательство — и что-то ещё, отдалённо напоминающее уважение.

— Нет, не плохо, — неохотно признал он. — Просто… непривычно, что пленница… то есть вы…

— …ведёт себя как часть замка, — закончила за него Элиана с мягкой улыбкой. — Но я уже не пленница. И никогда не хотела ею быть. Я хочу быть частью этого места. И помогать тем, кто здесь живёт.

Марта подошла ближе и положила руку на плечо Ронана:

— Видишь? Она не требует, чтобы ей кланялись. Она просит помочь. И сама помогает всем, кто рядом. Разве это не достойно уважения?

Ронан глубоко вздохнул, расправил плечи и наконец кивнул:

— Простите, миледи. Я был не прав. Если нужна помощь с конюшнями или с чем-то ещё — обращайтесь. Мы можем, например, украсить ворота венками из дубовых листьев. У нас ещё осталось немного свежих веток после обрезки деревьев.

Элиана просияла:

— Это прекрасная идея, Ронан! Спасибо. Думаю, это добавит торжественности входу в замок.

— Тогда я распоряжусь, чтобы начали готовить венки, — кивнула Матильда, явно удовлетворённая исходом разговора. — А теперь, если никто не возражает, мы с Элианой продолжим обход. У нас ещё много дел.

Слуги расступились, давая им дорогу.

Некоторые из них теперь смотрели на Элиану с явным одобрением, другие — с любопытством.

Ронан задержался на мгновение, потом слегка поклонился:

— Ещё раз прошу прощения, миледи. И… спасибо за понимание.

— Не за что, Ронан, — Элиана улыбнулась ему искренне. — Мы все учимся новому. И вместе у нас получится сделать этот бал незабываемым.

Матильда, уже начавшая подниматься по лестнице, обернулась:

— Идём, Элиана. У нас действительно много дел. А ты, Ронан, зайди ко мне после обеда — обсудим эти венки подробнее.

— Конечно, госпожа Матильда, — кивнул конюх.

Когда они отошли на достаточное расстояние, Матильда тихо сказала:

— Видела? Даже самые упрямые рано или поздно понимают. Главное — стоять на своём и не давать спуску.

Элиана кивнула, чувствуя, как внутри разливается тепло. Не от победы в споре, а от того, что ещё один человек перестал видеть в ней чужака.

— Да, — тихо ответила она. — И спасибо вам. За то, что поддержали.

— Пустое, — Матильда слегка махнула рукой, но в её глазах мелькнуло что-то тёплое. — Пойдём. Нужно проверить, как идут дела в оранжерее.

***

Позже, в коридоре, Элиана встретила Маргарет, старшую служанку.

Та внимательно посмотрела на неё и улыбнулась:

— Вижу, Матильда наконец признала твои достоинства.

— Кажется, да, — Элиана тоже улыбнулась. — Хотя ещё недавно она едва ли не фыркала при виде меня.