Чтение онлайн

— Спасибо, Марта, — Элиана приняла чашку, вдыхая аромат мяты и ромашки. — Ты всегда знаешь, что нужно.

— Потому что я вижу, как вы выкладываетесь на полную, — просто сказала Марта. — И это достойно уважения.

Элиана улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается не только от чашки в руках, но и внутри неё. Она сделала глоток, подошла к окну и посмотрела на звёзды, мерцающие над замком. Элиана долго смотрела на звёзды, пытаясь успокоить дыхание после встречи с Виктором в библиотеке. Тепло от чашки чая постепенно разливалось по телу, но внутри всё ещё дрожало от его прикосновений.

— Вы выглядите задумчивой, — заметила Марта, присаживаясь на край скамьи у окна. — Всё в порядке?

Элиана сделала ещё глоток, подбирая слова:

— Да, Марта. Просто… многое происходит.

Марта внимательно посмотрела на неё, словно пытаясь прочесть что-то между строк.

— Вижу, милорд Виктор всё чаще ищет вашего общества. И ведёт себя… иначе.

Элиана невольно коснулась виска — там, где Виктор поправлял прядь волос.

— Он… внимателен. Слишком.

— И это вас тревожит? — мягко спросила Марта.

Элиана опустила чашку на столик.

— Да. Нет. Не знаю. — Она вздохнула. — Когда он касается меня, я чувствую… власть. Не доброту, не заботу — именно власть. Будто напоминает: “Я могу это сделать, а ты не имеешь права возразить”.

Марта кивнула, словно ожидала такого ответа.

— Понимаю. Но знаете что? — Она слегка улыбнулась. — В первый раз, когда он так сделал, вы вздрогнули. А вчера, когда он взял вас за руку в холле, вы даже не шелохнулись. Вы учитесь держать себя в руках. Это тоже сила.

Элиана задумалась.

— Ты права. Я не позволю страху управлять мной. Я останусь собой — даже рядом с ним.

Глава 34

На следующее утро Виктор вызвал Элиану в малый кабинет — строгое помещение с высокими книжными шкафами и тяжёлыми портьерами. Свет проникал сюда скупо, подчёркивая серьёзность обстановки. В воздухе витал запах старой бумаги и полированного дерева, а за окном первые лучи солнца едва пробивались сквозь туман.

— Элиана, — голос Виктора прозвучал непривычно жёстко. — Я обнаружил ошибку в списке гостей. Ты пропустила семью барона Рейнса — они должны были получить приглашение ещё неделю назад. Это серьёзный промах.

Элиана почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она сжала пальцы под столом, стараясь не выдать волнения. Виктор подошёл ближе, его взгляд стал ещё строже.

На его камзоле блеснула серебряная застёжка — подарок отца, который он носил в особо важные дни.

— Ты понимаешь, что это может привести к дипломатическому инциденту? — продолжил он. — Подобные ошибки недопустимы, особенно сейчас, когда нам нужно заручиться поддержкой всех влиятельных семей.

В этот момент, когда слова лорда звучали особенно резко, а его фигура, возвышавшаяся над столом, казалась подавляющей, в сознании Элианы прозвучал голос Анны — мягкий, но твёрдый:

“Не бойся, Элиана, ты же сильная!”

За ним тут же последовал голос Томаса, звонкий и ободряющий:

“Ты самая добрая, Элиана! Ты можешь всё!”

А следом всплыло воспоминание: гроза, Томас, дрожащий от раскатов грома, прижимается к ней, доверчиво кладёт голову на плечо. Она отчётливо увидела его веснушчатое лицо, испуганные голубые глаза и спутанные русые кудри.

“Элиана, останься со мной, пожалуйста…”

Она тогда укрыла его своим плащом, гладила по волосам и шептала, что всё будет хорошо, а он в ответ крепко сжимал её руку своими маленькими пальцами. Эти образы, словно невидимая опора, помогли ей не опустить взгляд, не разрыдаться от напряжения. Она глубоко вздохнула, ощутив аромат сандала, который исходил от одежды Виктора, и собрала волю в кулак.

— Прошу прощения, милорд, — произнесла она ровным голосом, хотя внутри всё дрожало. — Это действительно моя ошибка. Я немедленно исправлю список и отправлю приглашение семье барона с извинениями от вашего имени.

Виктор слегка приподнял бровь, явно удивлённый её спокойствием. Он ожидал слёз или оправданий, но не этого собранного ответа. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Хорошо, — сказал он уже мягче. — И проследи, чтобы подобное больше не повторялось.

— Да, милорд, — кивнула Элиана. — Благодарю за указание. Я учту это на будущее.

Виктор помолчал, изучающе глядя на неё. Он заметил, как она незаметно вытерла вспотевшие ладони о юбку платья — единственный признак волнения.

— Ты изменилась, — произнёс он неожиданно. — Раньше ты бы растерялась. А теперь держишься достойно.

Элиана чуть улыбнулась:

— Я учусь, милорд. И стараюсь быть достойной доверия, которое вы мне оказываете.

Виктор кивнул, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение. Он сделал шаг назад, давая ей пространство.

— Что ж, это похвально. Ступай и займись исправлениями.

Выйдя из кабинета, Элиана прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в коленях.

Только сейчас она осознала, насколько тяжело ей дался этот разговор. Но те голоса и образы, прозвучавшие в её сознании, дали ей силы выстоять. Она прижала ладонь к груди, чувствуя, как постепенно успокаивается сердцебиение. К ней подошла Марта, которая ждала неподалёку. В руках у неё была стопка аккуратно сложенных салфеток для бала.

— Всё в порядке? — тихо спросила она.

Элиана кивнула:

— Да. Просто… Виктор был строг. Но я справилась.

Марта улыбнулась, поправив выбившуюся прядь волос:

— Вижу. И это впечатляет.

— Мне помогли воспоминания, — призналась Элиана. — Голоса тех, кто верил в меня ещё тогда, когда я сама в себя не верила. И ещё… — она чуть запнулась, — воспоминание о брате. Как он доверчиво прижимался ко мне во время грозы. Это напомнило, что я не одна, даже когда кажется, будто весь мир против меня.

— Это хорошие воспоминания, — серьёзно сказала Марта. — Они дают силы. И знаете что? — она понизила голос. — Я видела, как милорд смотрел на вас в конце разговора. Он вами гордится, хоть и не говорит этого вслух.

Элиана улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло. Она расправила плечи и направилась к своим покоям — исправлять ошибку и готовиться к предстоящему балу.

По пути она заметила, как слуги украшали коридоры гирляндами из плюща и полевых цветов.

Лиза, увидев её, улыбнулась и помахала рукой, а конюх, занятый установкой фонарей, крикнул:

— Всё будет готово вовремя, миледи!

Теперь она знала: какие бы испытания ни ждали её впереди, она сможет с ними справиться. Элиана направилась к своим покоям, но на полпути остановилась.