Чтение онлайн

Гарольд сжал рукоять меча:

— Если это действительно люди Филиппа, они не просто грабить придут. Они будут искать способ дискредитировать вас перед королём.

— Именно, — кивнул Виктор. — Любой урон замку, любая паника среди крестьян — всё будет использовано против меня. Но мы не дадим ему этого.

Два десятка… Мало для серьёзного штурма, но достаточно, чтобы устроить хаос. Напасть на деревню, поджечь амбары, перерезать скот. А если это только авангард? Что, если за ними идёт основная сила? Виктория почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок.

“Если я ошибусь сейчас, погибнут не только люди — погибнет всё, что я пыталась построить после смерти отца. Замок, земли, семьи…”

Она подошла к большому настенному плану замка и окрестностей, висевшему у окна.

Карта. Линии и отметки. Они должны дать ответ. Должны подсказать, где ждать удара.

Проведя пальцем вдоль русла реки, отметила возможные пути продвижения.

Взгляд зацепился за уязвимый участок — северную стену, где камни уже начали крошиться.

“Мы не можем позволить им подойти с той стороны. Нужно укрепить… Но где взять людей?”

В этот момент он заметил на карте условный знак, который сам же поставил несколько дней назад — отметку о подозрительных людях у южных ворот.

“Неужели это связано? Может, те незнакомцы были разведчиками? — Мысль обожгла его, заставив похолодеть. — Я пропустил что-то важное. Опять”.

— Покажи точное место, — приказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, без тени сомнения.

Гарольд ткнул пальцем в карту:

— Здесь. В трёх часах верховой езды, если двигаться напрямую. Но они могут выбрать окольные пути.

Три часа… Мало. Слишком мало. Виктор почувствовал, как внутри нарастает волна паники, и резко подавил её.

“Спокойно. Дыши. Ты лорд этого замка. Ты не имеешь права на слабость. И Элиана…

Она так хорошо организовала людей. Её слушают, ей верят. Но если я позволю ей слишком много власти, что останется мне?

Кто будет слушать лорда, если все пойдут за ней? А если она ошибётся? Ответственность всё равно будет на мне”. — Он сжал край стола так, что побелели костяшки пальцев.

— Хорошо. Начнём с осмотра укреплений, — Виктор повернулся к Гарольду, отгоняя тревожные мысли. — Проверь состояние стен, особенно в северной части — там самый уязвимый участок. Подсчитай, сколько людей можем выделить в стражу без ущерба для хозяйства.

— Уже начал, милорд, — кивнул Гарольд. — У меня есть предварительный список добровольцев среди слуг и крестьян из ближайших деревень. Многие готовы помочь. Я также распорядился проверить запасы стрел и арбалетов, заточить копья и мечи.

— Отлично. Организуй дежурства. Раздели людей на смены — пусть отдыхают по очереди. Назначь старших для каждой смены.

— А запасы? — вмешалась Элиана. — Нужно проверить продовольствие, воду, лекарства. И подготовить укрытия для женщин и детей, если придётся.

Виктор посмотрел на неё с одобрением:

— Верно. Матильда поможет с запасами, а ты, Элиана, займись убежищами и списками тех, кого нужно будет туда переместить. Составь план эвакуации — где кто должен находиться, кто отвечает за детей, за больных. И организуй дежурство целителей, — произнёс Виктор, на мгновение задержав взгляд на ней. В груди что-то сжалось: она так легко взяла на себя эту роль, так уверенно говорила на совете… Слишком уверенно. — “Люди слушают её, верят ей. А что остаётся мне?” — Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли.

Элиана слушала распоряжения Виктории, отмечая про себя, как чётко и уверенно она отдаёт приказы. Командиры кивали, записывали, задавали уточняющие вопросы — и в каждом движении читалось уважение к своему лорду. Когда Виктор распределил обязанности и назвал её имя, она на мгновение замерла.

“Она доверяет мне организацию убежищ и эвакуации, — пронеслось в голове. — Не просто формально, не для вида — она действительно считает, что я справлюсь. И люди слушают меня, верят моим словам”.

Она поймала взгляд Лизы у двери — девушка внимательно запоминала каждое слово, и в её глазах читалось восхищение. Это заставило Элиану выпрямиться, говорить чётче, увереннее.

“Я больше не просто гостья в этом замке, — осознала она. — Я часть его жизни, его защиты. Эти люди — Марта, Лиза, Матильда, стражники, крестьяне — они рассчитывают на меня. И я не подведу. Я должна всё продумать: где разместить семьи, как организовать дежурства целителей, какие запасы понадобятся в первую очередь…”

Внутри же нарастало странное чувство — не страх, а ответственность. Впервые она по-настоящему ощутила, что её решения могут спасти чьи-то жизни.

— Сделаю, — кивнула Элиана. — Попрошу Матильду и Лизу помочь с организацией. Лиза может составить списки семей, Матильда — распределить обязанности среди слуг.

— Ещё, — добавил Гарольд, — стоит проверить колодцы. Если осада затянется, вода будет на вес золота. И нужно заготовить факелы и смолу для обороны стен.

— Да, — согласился Виктор. — Гарольд, назначь людей для этих задач. И пусть кузнец проверит все инструменты — возможно, придётся срочно чинить доспехи.

— Милорд, — осторожно сказала Элиана, — а что, если попытаться договориться? Может, это не налётчики, а заблудившиеся путники?

— Благородное желание, — покачал головой Виктор, — но рисковать нельзя. — “Они и так смотрят на неё с восхищением. Ещё шаг — и будут идти за ней, а не за мной. Нет, нельзя показывать слабость. Ни сейчас, ни когда-либо ещё”. — Он сжал пальцы в кулак, пряча дрожь. — Лучше подготовиться к худшему, а если окажется, что тревога ложная — будем только рады. Мы не можем позволить себе ошибку, Элиана. Цена слишком высока.

— Понимаю, — кивнула она.

— Отлично, — Виктор хлопнул ладонью по столу. — Гарольд, собери командиров стражи через час в малом зале. Обсудим план обороны. Элиана, присоединяйся — твоё мнение важно.

Виктор кивнул, но мысли его были далеко.

“Они готовы помочь. Они верят в меня. Но достаточно ли этого? Хватит ли моей воли, моего опыта, чтобы защитить их всех? — Он бросил взгляд на дверь, за которой недавно скрылась Элиана. — Она верит в меня. А я…”

В этот момент его взгляд упал на кулон, который он недавно подарил Элиане. Тонкая серебряная цепочка, аквамарин, переливающийся в свете свечей.