Чтение онлайн

Элиана поставила чашку на стол. Взгляд упал на аккуратно сложенный носовой платок с вышитой монограммой, который Виктория оставила рядом с подносом. Она осторожно взяла его, провела пальцем по вышитым буквам. Ткань была мягкой, чуть тёплой — будто сохранила тепло его руки.

Элиана медленно, тщательно разгладила складки, сложила платок вдвое, потом ещё раз, пока он не превратился в маленький аккуратный квадрат. Положила его рядом с чашкой — не небрежно, а с заботой, словно признавая ценность жеста. Виктория медленно кивнула.

— Я дам тебе это время. И докажу. Не словами — делами. — Она встала, но на пороге обернулась: — Спокойной ночи, Элиана.

Она впервые за эти дни улыбнулась — слабо, едва заметно, но искренне:

— Спокойной ночи, Виктория.

Когда дверь за ней закрылась, Элиана подошла к окну. В небе мерцали звёзды, а где-то вдали слышался голос стражника, передающего смену. Она глубоко вдохнула, расправила плечи и почувствовала: что-то действительно меняется. Медленно, болезненно, но меняется. И, может быть, в этот раз — к лучшему. На мгновение она задумалась, потом подошла к кровати, осторожно вытащила из-под матраса письмо Анны и перечитала последние строки ещё раз. На губах её заиграла едва заметная улыбка. Теперь она знала: сможет пройти через это.

Глава 37

Утренний свет едва пробивался сквозь узкие окна зала совета, отбрасывая длинные тени на каменный пол. Элиана стояла у высокого окна, глядя на двор замка, где слуги спешно переносили запасы в подвалы, а стражники проверяли оружие. В груди всё ещё теплилось то хрупкое ощущение надежды, что появилось после разговора с Виктором, но теперь его затмевала новая тревога.

Дверь скрипнула, и в зал вошла Маргарет. Её обычно спокойное лицо было напряжено, глаза тревожно блестели.

— Миледи, — тихо произнесла она, — Маркус здесь. Он требует встречи с вами. Говорит, что дело срочное и касается… — она запнулась, — касается того, что произошло недавно.

Элиана почувствовала, как внутри всё сжалось. Она медленно повернулась к служанке.

— Он знает? — её голос прозвучал тише, чем она ожидала.

— Боюсь, что да, — вздохнула Маргарет. — И он хочет поговорить с глазу на глаз. Сказал, что если вы не придёте, он пойдёт прямо к лорду Виктору.

Элиана сжала кулаки, ногти впились в ладони. Страх холодной змеёй скользнул по спине, но она заставила себя дышать ровно.

— Хорошо, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я встречусь с ним. Но не одна.

— Я пойду с вами, — тут же откликнулась Маргарет.

— Нет, — покачала головой Элиана. — Лучше попроси Гарольда прийти в соседнюю комнату. Пусть будет рядом, но не показывается. И предупреди Матильду — если я дам знак, она должна будет позвать Виктора.

Маргарет кивнула, её глаза на мгновение потеплели.

— Не поддавайся страху, — тихо сказала она, беря Элиану за руку. — Вспомни, кто ты есть. Ты — Элиана, сестра Томаса, подруга Анны. Ты не вещь, а человек. И ты сильнее, чем он думает.

Элиана глубоко вдохнула, кивнула и направилась к боковой двери, ведущей в малую гостиную — место, которое Маркус выбрал для встречи. Ростовщик уже ждал её там. Он стоял у камина, небрежно опираясь на мраморную полку, и разглядывал миниатюру на стене. При виде Элианы он выпрямился и расплылся в фальшивой улыбке.

— О, миледи, как я рад, что вы нашли время для нашей скромной беседы, — его голос сочился мёдом, но глаза оставались холодными. — Прошу, присаживайтесь.

Он указал на кресло напротив себя, но Элиана осталась стоять.

— Говорите, что вам нужно, Маркус, — её голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало. — У меня мало времени.

Ростовщик вздохнул, словно огорчённый её неприветливостью, и сел сам, закинув ногу на ногу.

— Видите ли, — начал он, играя перстнем на пальце, — до меня дошли… слухи. Не самые приятные, надо сказать. И я подумал, что было бы разумно обсудить их с вами лично, прежде чем они достигнут ушей лорда Виктора. Или, не дай бог, других влиятельных лиц.

Он сделал паузу, явно наслаждаясь её напряжением.

— Что за слухи? — Элиана старалась говорить спокойно, но в горле пересохло.

— О, вы прекрасно понимаете, о чём речь, — Маркус наклонился вперёд. — О том, что произошло между вами и лордом Виктором. И о том, как это может повлиять на репутацию замка. Ведь если выяснится, что лорд Виктор… скажем так, не всегда умеет сдерживать свой нрав, это может вызвать беспокойство среди союзников. А в наше неспокойное время…

— Вы шантажируете меня, — прямо сказала Элиана.

Слова прозвучали твёрже, чем она ожидала.

— О, что вы! — Маркус поднял руки в притворном ужасе. — Просто предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Видите ли, я слышал, что в замке появились новые запасы продовольствия. И мне было бы интересно получить долю от них — скажем, десятую часть. В обмен я гарантирую, что эти… неприятные слухи останутся между нами.

Элиана почувствовала, как гнев начинает вытеснять страх. Она выпрямилась во весь рост и посмотрела прямо в глаза ростовщику.

— Вы ошибаетесь, Маркус, — её голос зазвучал холодно и чётко. — Вы думаете, что нашли слабое место, но вы не понимаете, с кем имеете дело. Я не стану платить за молчание. И не позволю вам угрожать мне или замку.

Ростовщик нахмурился, его улыбка стала жёсткой.

— Вы совершаете ошибку, миледи. Без моей помощи эти слухи разлетятся быстрее, чем осенние листья.

Элиана вдруг почувствовала, как силы покидают её. Ноги подкосились, и она опустилась в кресло, закрыв лицо руками.

Из груди вырвался сдавленный всхлип.

— Пожалуйста… — прошептала она дрожащим голосом. — Не надо. Я… я не могу снова через это пройти. У меня нет сил…

Она не плакала открыто, но плечи её содрогались, а пальцы судорожно сжимали подлокотники кресла. Впервые за всё время противостояния она не пыталась быть сильной — она была просто напуганной женщиной, загнанной в угол. В этот момент дверь тихо приоткрылась, и на пороге появился Виктор. Он замер, увидев Элиану в таком состоянии — сгорбившуюся, плачущую, беспомощную. Что-то внутри него дрогнуло. Он никогда раньше не видел её такой — без привычной выдержки, без стальной решимости. Только страх, отчаяние и мольба в заплаканных глазах.

— Маркус, — голос Виктора прозвучал непривычно глухо, — оставь нас. Немедленно.

Ростовщик, почувствовав перемену в атмосфере, поспешно поклонился и выскользнул из комнаты. Виктор медленно подошёл к Элиане. Он не стал пытаться её коснуться — просто опустился на корточки рядом с креслом, чтобы оказаться на одном уровне с ней.

— Элиана, — тихо произнёс он. — Посмотри на меня.

Она подняла глаза, полные слёз.

— Я не хотел… — он запнулся, подбирая слова. — Я не должен был так поступать. И никто не имеет права так с тобой обращаться.