Чтение онлайн

— Зерна? — Элиана нахмурилась. — В такое время?

— Именно. И гонец намекнул, что барон готов предложить очень выгодные условия… если получит “личную аудиенцию” и возможность обсудить “некоторые деликатные вопросы”.

Элиана почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Он что-то знает, — прошептала она.

— Или догадывается, — добавила Матильда. — Барон Филипп давно плетёт интриги против лорда Виктора. А теперь, когда между вами… — она запнулась, подбирая слова, — когда отношения изменились, он может попытаться использовать это против вас обоих.

— Нужно предупредить Виктора, — решительно сказала Элиана.

— Уже послали за ним, — кивнула Матильда. — Но будь осторожна, дитя. Филипп коварен. Он не станет действовать в открытую — будет бить исподтишка, сеять сомнения, играть на страхах.

В этот момент дверь распахнулась, и вошёл Виктор. Его лицо было напряжено, но в глазах читалась та же решимость, что и у Элианы.

— Я слышал о гонце, — сразу начал он. — И знаю, чего хочет Филипп. Он всегда был падок на чужую силу и влияние.

— Вы думаете, он что-то узнал? — спросила Элиана.

— Возможно, — Виктор подошёл ближе. — Или догадывается. Но это не меняет дела. Мы не позволим ему вмешиваться в наши дела.

— А если он начнёт распространять слухи? — тихо спросила Матильда.

— Тогда мы ответим правдой, — твёрдо сказал Виктор. — Я больше не стану прятать то, что считаю важным. И если Филипп решит играть грязно, — он проиграет.

Элиана посмотрела на него — впервые за долгое время она увидела в нём не властного правителя, а человека, готового защищать то, что ему дорого. И это придало ей сил.

— Тогда давайте подготовимся к его визиту, — сказала она. — И сделаем так, чтобы барон Филипп пожалел о своих планах ещё до того, как их осуществит.

Виктор улыбнулся — коротко, но искренне.

— Вот это я и хотел услышать, — он повернулся к Матильде. — Подготовьте зал для аудиенции. И пусть Гарольд поставит дополнительную стражу у всех входов.

— Будет сделано, милорд, — поклонилась Матильда и вышла.

Когда они остались вдвоём, Виктор повернулся к Элиане:

— Ты уверена, что готова к этому? Филипп опасен.

— Я готова, — ответила она. — Потому что теперь я не одна. И мы вместе сможем противостоять любым интригам.

Он кивнул, и в этом кивке было больше, чем просто согласие, — это было признание её силы, её права стоять рядом с ним. Элиана расправила плечи. Буря приближалась, но теперь она знала: они встретят её вместе.

***

Тем временем барон Филипп, уже вернувшись в свой замок, сидел в кабинете и разглядывал карту владений Виктора. Его палец медленно скользил вдоль границ, останавливаясь у ключевых точек.

— Да, — прошептал он, — если ударить здесь и здесь, одновременно запустив слухи о слабости Виктора… А Элиана станет отличным рычагом давления. Когда она окажется в моих руках, он сделает всё, что я скажу.

Он откинулся на спинку кресла, довольный своим планом. Но в глубине души он не мог не признать: что-то изменилось в поведении Виктора. И это тревожило барона больше, чем он хотел показать.

“Ничего, — подумал он, стискивая зубы. — Даже самые крепкие союзы можно разрушить. Нужно лишь найти правильную трещину…”

Его взгляд упал на письмо, лежащее на столе, — последнее донесение от слуги. В нём упоминалось, что Элиана и Виктор вчера долго говорили в саду, и что она начала доверять ему. Барон усмехнулся.

— Доверять, значит? — он смял письмо в кулаке. — Посмотрим, как долго продлится это доверие, когда я начну действовать.

Он поднялся и подошёл к окну. За окном сгущались сумерки, а вдалеке, на горизонте, виднелись башни замка Виктора — величественные, неприступные. Пока ещё неприступные.

“Скоро, — подумал Филипп. — Очень скоро всё изменится”.

Барон Филипп отступил от окна, его силуэт на мгновение чётко вырисовался на фоне угасающего света. Он подошёл к столу, разложил карту заново и достал пергамент — начал делать пометки, отмечая слабые места в обороне замка Виктора: старые стены у южной башни, малочисленность гарнизона в дальнем форпосте, зависимость от поставок продовольствия через долину.

— Всё сводится к ресурсам, — пробормотал он себе под нос. — А ресурсы — к людям. И если я смогу переманить хотя бы часть из них… или заставить сомневаться в своём лорде… — Он резко поднял голову, услышав стук в дверь. — Войдите, — бросил он, не отрываясь от карты.

В кабинет вошёл его доверенный советник, невысокий худощавый мужчина с острым взглядом и вечно поджатыми губами.

— Новости, ваша милость, — тихо произнёс он, склонившись в поклоне. — Слуга из замка Виктора прислал весточку. Лорд Виктор и леди Элиана готовятся к аудиенции с вашим гонцом. И, что важнее, — они явно объединились против вас.

— Объединились? — Филипп резко обернулся. — Что это значит?

— По словам слуги, они провели вчерашний вечер за совместным обсуждением дел. Разговаривали о запасах, о страже, о возможных угрозах. И, — советник сделал паузу, — лорд Виктор открыто прислушивается к её советам. Более того, он приказал усилить охрану её покоев и дал ей доступ к некоторым военным донесениям.

Барон сжал кулаки. На мгновение в его глазах вспыхнула ярость, но он быстро взял себя в руки.

— Прекрасно, — произнёс он с холодной улыбкой. — Значит, она стала для него не просто советницей. Это даже лучше, чем я думал.

— Ваша милость? — советник вопросительно поднял бровь.

— Если она имеет влияние на Виктора, — значит, она — его слабое место. И мы используем это. Подготовь письмо для гонца. Пусть передаст лорду Виктору моё предложение о встрече — но добавит, что готов обсудить “особые условия” в обмен на… скажем, личную беседу с леди Элианой.

— Вы хотите встретиться с ней лично? — советник слегка нахмурился. — Это может быть рискованно. Она умна и осторожна.

— Именно поэтому это сработает, — Филипп усмехнулся. — Она не ожидает, что я пойду на такой шаг. А Виктор… Виктор окажется перед выбором: либо отказать мне и тем самым показать, что боится за неё, либо согласиться и дать нам шанс сыграть на их отношениях.

— А если он откажется от встречи?

— Тогда мы запустим слухи, — барон откинулся на спинку кресла. — О том, что леди Элиана тайно ведёт переговоры с соседями, что она убеждает Виктора ослабить оборону ради каких-то своих целей. Достаточно намёков, чтобы посеять сомнения среди его союзников. И тогда, когда почва будет готова, мы нанесём удар.