Чтение онлайн

Виктор улыбнулся — впервые за долгое время искренне и тепло. Он слегка сжал её руку в ответ, и этот жест сказал больше, чем любые слова. В этот момент между ними возникло что-то новое: не просто союз, а настоящее партнёрство. Хрупкое, но крепкое в своей честности. Что-то, что могло стать началом не просто победы над Филиппом — а новой главы в жизни их обоих. За окном солнце опустилось ниже, окрасив стены замка в золотисто-розовые тона. Где-то вдалеке зазвонили колокола, возвещая о конце дня. В коридоре послышались шаги слуг, готовящих замок ко сну, и приглушённые голоса стражников, сменяющихся на постах. Лёгкий ветерок качнул занавеску, принёс с собой запах свежескошенной травы и дыма от кухонных печей. Но для Виктора и Элианы начинался новый этап — этап совместной борьбы, доверия и надежды. В воздухе повисло ощущение чего-то неизбежного — не угрозы, а перемен. Перемен, которые они создадут вместе.

Глава 40

Утренний свет пробивался сквозь тяжёлые бархатные шторы, рисуя на каменном полу светлые полосы. Элиана стояла у окна, машинально теребя подвеску с серебряным листом.

В голове всё ещё звучали слова Виктора:

“Мы справимся с Филиппом, если будем действовать вместе”.

Она улыбнулась, вспоминая, как впервые за долгое время почувствовала себя не пешкой в чужой игре, а настоящим союзником. Стук в дверь прервал её размышления.

— Миледи, — в комнату вошла Маргарет, держа в руках запечатанный конверт. — Курьер доставил это лично для вас. Сказал, что письмо из вашей родной деревни.

Элиана замерла. Пальцы дрогнули, когда она брала конверт. Знакомый почерк Анны, её подруги детства, заставил сердце сжаться.

Она сломала печать и быстро пробежала глазами строки:

“Элиана, милая, прости, что тревожу тебя в такое непростое время. Твоя мама тяжело заболела. Она всё спрашивает о тебе, ждёт вестей. Приезжай, если сможешь, хоть на денёк. Мы все скучаем и молимся за твоё благополучие. Твоя Анна”.

Под письмом обнаружился ещё один листок — неровный, с детскими загогулинами букв.

Элиана узнала почерк младшего брата.

“Элиана, мама грустная без тебя. Приедь, пожалуйста! Я буду помогать тебе ухаживать за ней, честно-честно. Буду носить воду, топить печь, даже суп варить научусь! Люблю тебя, твой Томас”.

Руки задрожали, письмо чуть не выпало.

Элиана прижала его к груди, чувствуя, как в горле встаёт ком. Она не видела семью целый год — с тех пор, как отец подписал договор с ростовщиком, а Маркус перепродал её Виктору.

— Миледи? — осторожно спросила Маргарет. — С вами всё в порядке?

— Да, — хрипло ответила Элиана, пытаясь взять себя в руки. — Просто… мне нужно увидеться с лордом Виктором. Немедленно.

***

Виктор сидел за столом в своём кабинете, изучая карту владений. Перед ним лежали донесения о передвижениях войск Филиппа, но мысли были заняты другим. Он всё ещё не мог до конца поверить, что Элиана согласилась остаться и помочь ему. Дверь открылась без стука, и в комнату вошла Элиана. Виктор поднял глаза и сразу понял: что-то случилось. Её лицо было бледным, пальцы нервно сжимали какой-то листок.

— Виктор, — она остановилась у стола, не решаясь продолжить.

— Что произошло? — он встал, обошёл стол и внимательно посмотрел на неё.

Элиана протянула ему письма. Виктор быстро прочитал оба и поднял взгляд.

— Твоя мать больна, — тихо произнёс он. — И ты хочешь поехать к ней.

Она кивнула, стараясь не выдать дрожь в голосе:

— Всего на несколько дней. Я вернусь, обещаю. Просто… она ждёт меня. Томас пишет, что она грустит.

Виктор помолчал, обдумывая сказанное. В его глазах читалась борьба: с одной стороны, он понимал её чувства, с другой — боялся отпускать её в такое неспокойное время.

— Это может быть опасно, — наконец произнёс он. — Филипп не упустит шанса воспользоваться твоей отлучкой.

— Я буду осторожна, — Элиана подняла голову, встречая его взгляд. — И я не одна поеду. Гилберт предложил свою помощь. Он сказал, что может отвезти меня из замка, пусть я навещу мать. А потом мы что-нибудь придумаем.

Виктор нахмурился:

— Гилберт? Тот самый, что пытался уговорить тебя бежать?

— Он просто беспокоится, — тихо сказала Элиана. — Но я не собираюсь бежать. Я хочу вернуться. К тебе. К нашему плану против Филиппа.

В кабинете повисла тишина. Виктор подошёл к окну, глядя на двор замка. Стражники проверяли оружие, слуги сновали туда-сюда — жизнь шла своим чередом. Но он знал: каждое решение сейчас имеет значение.

Наконец он повернулся к Элиане:

— Хорошо. Ты поедешь. Но не с Гилбертом. Я отправлю с тобой Гарольда и пятерых лучших стражников. Они будут охранять тебя всю дорогу.

Элиана вздохнула с облегчением:

— Спасибо, Виктор.

— Но есть условие, — добавил он твёрдо. — Ты вернёшься через пять дней. Не позже. И будешь поддерживать связь — пусть Гарольд отправляет мне гонцов каждый вечер.

— Согласна, — она улыбнулась, впервые за день по-настоящему искренне. — Спасибо.

***

Тем временем в замке, пока Элиана готовилась к отъезду, Изабелла, бывшая любовница Виктора, узнала о его решении отпустить девушку в деревню. Она стояла у окна в своих покоях, сжимая в руках шёлковый платок, и её глаза сверкали холодной решимостью.

— Так он готов отпустить её… — прошептала она. — После всего, что было, он доверяет этой девчонке больше, чем мне.

Изабелла подошла к столику, на котором лежали письменные принадлежности. В голове созрел план — коварный и изощрённый. Она знала, как заставить Виктора усомниться в Элиане. Аккуратно обмакивая перо в чернила, она начала выводить строки, старательно копируя почерк Гилберта.

Её губы кривились в ядовитой улыбке:

“Я жду тебя у старой мельницы. Беги со мной, пока не поздно! Я найду способ освободить тебя от Виктора. Это наш шанс. Не теряй времени — приходи сегодня ночью. Гилберт”.

Закончив, Изабелла аккуратно сложила лист, запечатала его сургучом с неизвестной печатью и тихо покинула свои покои.

Проскользнув по коридорам замка, она незаметно пробралась в комнату Элианы, пока та была у Виктора, и оставила письмо на видном месте — на подушке, рядом с дорожным мешком.

***

Позже тем же вечером Виктор решил заглянуть к Элиане — уточнить последние детали поездки. Он вошeл без стука, как часто делал в последнее время, и замер на пороге. На кровати лежало письмо с незнакомой печатью. Что-то в его виде показалось Виктору подозрительным. Он подошёл ближе, взял листок и пробежал глазами строки. Лицо его мгновенно потемнело. Кровь закипела в жилах, а пальцы невольно сжались в кулаки.

— Беги со мной… — глухо произнёс он, с трудом сдерживая ярость. — Значит, Гилберт всё-таки не оставил своих замыслов. И Элиана… она знала? Или это ловушка?