Чтение онлайн

— Ты заслужила это доверие, дочка, — мать погладила её по руке. — Ты всегда была честной, даже когда это было опасно.

— Благодаря тебе я научилась этому, — Элиана сжала пальцы матери. — Ты всегда говорила: правда может ранить, но ложь убивает душу.

— И ещё я говорила, что доброта не слабость, — мягко добавила мать. — Не бойся принять заботу Виктора. Это не милостыня — это уважение.

***

На следующий день Элиана помогала соседям утеплять дома к зиме. Вместе с соседкой и её сыновьями они конопатили щели мхом, укрепляли ставни, складывали дрова в аккуратные поленницы.

— Ты всегда первая на помощь, — заметила соседка, вытирая пот со лба. — Помнишь, как позапрошлой зимой отдала половину своих дров кузнецу?

— Они тогда остались без крыши над головой, — улыбнулась Элиана, забивая последний гвоздь в доску. — Как можно было не помочь?

— Вот и лорд Виктор это увидел, — подмигнула она. — Он знает, какая ты на самом деле. Не какая-то там придворная интриганка, а настоящая, добрая душа.

В этот момент к ним подошёл староста деревни:

— Элиана, — поклонился он, — гонец из замка принёс для вас посылку.

Она приняла увесистый свёрток и развернула его. Внутри оказался изящный серебряный браслет, покрытый тонким узором, напоминающим морозные разводы на стекле.

Под ним лежала записка:

“В знак уважения и благодарности за вашу честность. Пусть этот знак напоминает вам, что в замке вас ждут не как инструмент, а как равную. Виктор”.

— Какая красота! — ахнула соседка. — Да он в тебя влюблён, девочка!

Элиана покраснела и осторожно надела браслет на своё запястье:

— Просто он научился доверять, — тихо сказала она.

***

Тем временем в замке Виктория обсуждала с Гарольдом зимние приготовления:

— Отряд на дороге к деревне усилен? — уточнила лорд.

— Так точно, милорд, — ответил Гарольд. — Десять человек патрулируют окрестности. Все в тёплых плащах, лошади подкованы для гололёда.

— Хорошо. А что с припасами?

— Как вы и приказали, отправили два воза с зерном, рыбой, углём и дровами. Ещё одеяла и тёплую одежду — ту, что осталась после отъезда Изабеллы.

— Отлично. Подготовь ещё один обоз, — Виктория подошла к окну. За стеклом кружились первые крупные снежинки. — Добавь туда лекарств от отца Бернарда, свечей и мёда для матери Элианы. И пусть гонцы передадут письмо лично ей в руки.

— Будет исполнено, милорд. Что написать в письме?

— Просто сообщи, что мы заботимся о них и ждём еe возвращения, когда зима отступит. И добавь… — Виктория задумалась на мгновение, — …что я надеюсь, что к весне мы сможем вместе посадить сад у замка — тот самый, с белыми розами.

Гарольд слегка улыбнулся:

— Передам в точности, милорд.

Когда стражник вышел, Виктория подошла к столу и развернула карту. В углу лежало донесение о передвижении войск Филиппа — враг собирал силы на востоке.

Виктория нахмурилась:

— Пора готовиться к худшему, — пробормотала она. — Но теперь я не одна.

***

Через несколько дней Элиана сидела у камина, наблюдая, как мать вяжет шерстяные носки. В комнате было тепло и уютно, за окном кружился снег, укрывая деревню белым покрывалом. Рядом, на ковре у огня, младший брат Элианы — девятилетний Томас — увлечённо играл с деревянной лошадкой, раскрашенной в серебристо-голубые тона.

— Смотри, сестрёнка! — воскликнул Томас, подбрасывая игрушку в воздух. — Надежда летит! Ввысь, над облаками, к самой луне!

Элиана улыбнулась. Эту лошадку, которую брат прозвал Надеждой, она вырезала вместе с ним ещё прошлым летом. Томас обожал её — воображал, будто она умеет летать, и разыгрывал целые приключения.

— Осторожнее, Томас, — мягко предупредила мать, не отрываясь от вязания. — Не разбей свою любимицу.

— Не волнуйся, мама! — Томас ловко поймал лошадку и усадил её на подлокотник кресла. — Надежда никогда не падает. Она же волшебная!

— Волшебная, говоришь? — Элиана подошла и потрепала брата по волосам. — Тогда пусть она принесёт нам весну поскорее.

— Принесёт! — уверенно кивнул Томас. — Я попрошу её об этом.

— Посмотри, что ещё прислал Виктор, — Элиана достала из ящика стола небольшой ларчик и открыла его. Внутри лежали сухие травы, редкие специи и флакон с целебным бальзамом. — И записку: “Для скорейшего выздоровления вашей матери. Пусть зима пройдёт для вас незаметно”.

— Он заботится о нас, — улыбнулась мать. — Это хороший знак.

— Да, — Элиана одела на руку браслет, который носила теперь каждый день. — Он учится доверять. И я верю, что скоро смогу вернуться в замок — не как изгнанница, а как та, кто действительно ему дорог.

В дверь постучали.

На пороге стоял гонец:

— Миледи, — поклонился он, протягивая конверт, — ещё одно письмо от лорда Виктора.

Элиана распечатала его и прочитала:

“Элиана! Зима вступила в свои права, и я надеюсь, что вы с семьёй в тепле и безопасности. Наши патрули доложили, что дорога к деревне заметена снегом, поэтому прошу вас не рисковать и дождаться весны.

К сожалению, появились тревожные вести с востока — Филипп собирает войска. Но не волнуйтесь: мы готовы к обороне. Когда вы вернётесь, я хочу обсудить с вами план действий — мне нужен ваш совет. Кстати, я вспомнил, что мой отец когда-то учил меня разбираться в травах. Он говорил, что некоторые сборы помогают укрепить дух так же, как и тело. Надеюсь, присланные травы помогут вашей матери набраться сил. Пусть эти зимние месяцы пройдут для вас спокойно. Я буду ждать нашей встречи, когда природа проснётся от зимнего сна. С уважением и надеждой, Виктор”.

Элиана перечитала письмо и улыбнулась.

Впервые за долгое время она чувствовала не тревогу, а уверенность.

— Видишь, Том? — она повернулась к брату. — Лорд Виктор помнит даже о том, чему учил его собственный папа.

— Значит, он хороший человек, — серьёзно кивнул Томас, поглаживая гриву деревянной лошадки. — Хорошие люди помнят добрые уроки.

— Верно, — мать отложила вязание и посмотрела на дочь. — Твой отец гордится тобой, Элиана. Он всегда говорит, что честность и доброта в конце концов побеждают.

Элиана подошла к окну. За стеклом кружился снег, но где-то за тучами уже готовилось взойти весеннее солнце. Она почувствовала, как в груди разливается тепло — не только от камина, но и от осознания, что рядом есть те, кто верит в неё, и тот, кто научился видеть в ней не инструмент, а равную.

— Надежда принесёт весну, — тихо сказала она, глядя на брата, который снова подбрасывал лошадку в воздух.

— Обязательно принесёт! — радостно подтвердил Томас. — Я же ей велел!

Элиана рассмеялась и обняла брата. Зима была суровой, но в её сердце расцветала весна — весна надежды, доверия и чего-то нового, что только начинало зарождаться между ней и лордом Виктором.