Чтение онлайн

3. Привлечь местных разбойников — шайки из Глухого леса и Бандитского ущелья. Предложить им долю добычи и право грабить деревни Виктора в течение трёх дней после захвата. Это заставит их драться отчаянно.

4. Устроить серию мелких нападений на отдалённые деревни — создать ощущение беззащитности и заставить Виктора распылить силы. Наёмники будут действовать небольшими группами, нападая ночью, сжигая амбары, угоняя скот.

5. Перекрыть торговые пути, ведущие к замку, — лишить его доходов и припасов. Разбойники будут перехватывать обозы, а наёмники — устраивать засады на дорогах.

6. Найти союзников среди мелких баронов, недовольных властью Виктора. Обещать им земли и привилегии в обмен на поддержку.

7. Когда его позиции ослабнут, нанести решающий удар — атаковать замок с трёх сторон, отрезав пути к отступлению.

8. После захвата земель объявить, что это “восстановление справедливости” — Виктор якобы готовил мятеж против короля, а я лишь предотвратил угрозу.

9. Нанять опытных поджигателей, чтобы устроить пожары в лесах вокруг замка Виктора — это отвлечёт внимание от основных атак и затруднит передвижение его войск.

10. Подкупить местных торговцев, чтобы они поставляли в замок Виктора испорченные припасы — отравленное зерно или заражённое мясо. Это вызовет болезни среди слуг и гарнизона.

11. Организовать диверсию против конюшен замка — вывести из строя лошадей, чтобы замедлить реакцию Виктора на нападения.

12. Использовать фальшивые письма от имени Виктора — разослать их мелким баронам с угрозами и требованиями дани. Это оттолкнёт потенциальных союзников и создаст образ Виктора как тирана.

13. Нанять лучников с особыми стрелами, пропитанными сонным зельем — они смогут обезвредить часовых без лишнего шума.

14. Подкупить одного из капитанов стражи Виктора — предложить ему высокое жалованье и титул в новом порядке. Его предательство станет решающим в момент штурма.

В дверь постучали. Вошёл капитан Гарт — высокий, жилистый мужчина с шрамом через всю щёку. Его доспехи позвякивали при ходьбе, а взгляд был цепким и холодным.

— Господин, — поклонился он. — Я получил вести от своих людей. “Чёрные волки” согласны наняться за тысячу золотых. Разбойники из Глухого леса потребуют треть добычи, но их будет около двух сотен.

— Отлично, — Филипп улыбнулся. — Передай им: золото и добыча будут, если выполнят задачу. Пусть начинают с деревни Элианы — пусть сожгут амбары, напугают людей. Пусть Виктор увидит, как его владения рушатся.

— Будет исполнено, господин. Когда начинать?

— Завтра на рассвете. И помни: чем больше хаоса — тем лучше. Я хочу, чтобы Виктор метался между деревнями, теряя силы, пока мы готовим главный удар.

— Понял, господин. — Гарт кивнул и вышел.

Филипп снова посмотрел на карту. Его палец медленно провёл по дороге, ведущей к замку Виктории.

— Готовьте гонцов, — произнёс он вслух, хотя в комнате никого не было. — Завтра же отправим послания потенциальным союзникам. Война начинается. И на этот раз я не оставлю Виктору ни единого шанса.

***

Тем временем Элиана села за письмо к родителям в деревню:

“Дорогие мама и папа! Спешу поделиться радостной вестью: Томас найден! Он жив и здоров, сейчас находится под защитой лорда Виктора в замке. Мальчик пережил тяжёлые дни, но постепенно приходит в себя. Он уже играет с детьми слуг, улыбается и даже планирует учиться стрелять из лука под присмотром лорда Виктора. Я вижу, как доброта и забота лорда помогают Томасу забыть о пережитом страхе. Здесь его окружают вниманием и теплом, и я уверена, что он быстро окрепнет. Мы с лордом Виктором уже начали разрабатывать план, как обезопасить деревню от новых угроз.

Лорд Виктор предложил укрепить восточную дорогу — поставить дозорные посты у леса и организовать патрули, которые будут следить за подозрительными незнакомцами.

Также мы думаем о том, чтобы наладить более частую связь с соседними деревнями: если Филипп решит действовать снова, нам важно узнать об этом заранее. Кроме того, лорд Виктор предложил обучить нескольких надёжных жителей деревни основам обороны — на случай, если враг попытается напасть напрямую. Я уже поговорила с отцом Бернардом и старостой: они согласны помочь в организации обучения и распределении обязанностей. Берегите себя и знайте, что мы с Томасом в надёжных руках. Скоро напишу снова — как только появятся новости о наших приготовлениях. С любовью, Ваша Элиана”.

Она запечатала письмо и передала его гонцу.

Глядя, как тот садится на коня и отправляется в путь, Элиана почувствовала, как тяжесть, давившая на сердце всё это время, наконец уходит. Теперь она могла сосредоточиться на том, что действительно важно: на борьбе с Филиппом, на укреплении доверия с Викторией и на заботе о тех, кто стал ей дорог.

***

Спустя неделю после спасения Томаса утро выдалось ясным и ветреным — идеальным для запуска воздушного змея. Элиана, Томас и лорд Виктор вышли во внутренний двор замка, где уже ждали Маргарет, Гарольд и несколько детей слуг. Двор замка, обычно строгий и официальный, сейчас казался совсем другим — наполненным смехом и детским восторгом. Каменные плиты, выложенные веками назад, теперь служили площадкой для игр, а тени от зубцов крепостной стены танцевали на земле в такт порывам ветра. В воздухе пахло свежескошенной травой и дымом из кухонных труб — где-то внизу повар готовил обед, и аромат жареного мяса смешивался с запахом весеннего сада. Томас прижимал к груди яркого бумажного змея с длинным разноцветным хвостом — его смастерили вместе с конюхом Петром вчера вечером.

Каркас из тонких ивовых прутьев был аккуратно обтянут промасленной бумагой, раскрашенной в алые и золотые тона, а хвост состоял из множества узких лент разных цветов — красных, синих, зелёных и жёлтых. Каждая лента шелестела на ветру, словно шептала что-то своё.

— Он похож на дракона из сказок! — восхищённо прошептал Томас, проводя пальцем по рисунку чешуи на теле змея. — Смотри, Элиана, у него даже глаза есть! Будто он живой…

— Да, — улыбнулась Элиана. — И видишь, вот здесь, на боку, Пётр нарисовал маленькое солнце — как знак удачи.

— Настоящий страж неба, — добавила Виктория, внимательно осматривая творение. — Пётр хорошо поработал. Видно, что делал с душой.

Конюх, стоявший неподалёку, слегка покраснел от похвалы и поклонился:

— Рад был помочь, милорд. Мальчишка такой смышлёный — всё запоминал, задавал вопросы. Даже предложил добавить эти ленты — сказал, что они будут как радуга.

— Я запомнил, как делать каркас, — гордо заявил Томас. — В следующий раз сделаю сам!

— Вот и отлично, — Виктория потрепала его по волосам. — Будешь учить других детей. У тебя талант.

Они отошли на открытое место.

— Разбегись немного, — подсказала Виктория, — а когда почувствуешь, что ветер подхватил змея, отпускай и разматывай бечёвку постепенно. И не бойся — если что, мы поможем.

Томас кивнул, глубоко вдохнул и побежал.

Сначала змей неуклюже шлёпнулся о землю, взметнув облачко пыли, но на второй попытке поймал поток воздуха и начал подниматься — всё выше и выше, трепеща хвостом на ветру.

— Летит! Летит! — закричал Томас, запрыгав от радости. — Смотри, Элиана, смотри!