Чтение онлайн

— Ничего. Мы всё восстановим. Зерно можно купить, доски — найти. Главное — люди целы.

Кто-то из женщин подошёл к ней, положил руку на плечо:

— Мы поможем. Завтра же соберём всех, кто может работать. К осени амбар будет как новый.

— И лучше прежнего, — добавил кузнец. — Сделаем двойные стены, чтоб ни одна искра не пробралась.

Когда дождь окончательно погасил последние очаги огня, староста поднялся на крыльцо дома совета и поднял руку:

— Слушайте все! — его голос, хоть и охрипший, звучал твёрдо. — Сегодня мы видели зло. Но мы также увидели, что можем ему противостоять. Замок с нами. Соседи с нами. И даже сама природа встала на нашу сторону.

Люди начали переглядываться, кивать.

Кто-то захлопал в ладоши, и вскоре аплодисменты раздались по всей улице.

— Завтра с утра начнём расчищать пепелище, — продолжил староста. — Кузнец, ты отвечаешь за инструменты. Мари, организуй кухню — надо накормить тех, кто будет работать. Иван, займись аптечкой. А я отправлю гонца в замок — пусть знают, что мы держимся.

— И передай лорду Виктору, — громко сказала Мари, вытирая лицо рукавом, — что мы помним добро. И будем помнить всегда.

Стражник, наблюдавший за этой сценой, улыбнулся и тронул коня:

— Я передам ваши слова, — кивнул он старосте. — Милорд будет рад услышать, что вы не пали духом.

— Скажи ему, — староста посмотрел прямо в глаза стражнику, — что эта деревня — его опора. И пока мы живы, Филипп не пройдёт дальше околицы.

Стражник поклонился и развернул коня.

Когда он уезжал, за его спиной уже слышались голоса — люди распределяли задачи, звали соседей на помощь, и даже сквозь шум дождя можно было разобрать:

— Давай, тащи вёдра!

— Сюда, сюда — тут ещё тлеет!

— Осторожно, не оступись!

На заборе, где раньше сушилось бельё, теперь висела простая белая тряпица — кто-то привязал её вместо флага.

Она мокла под дождём, но развевалась на ветру, словно говоря:

“Мы здесь. Мы живы. Мы не сдались”.

***

Новости о нападениях пришли ближе к полудню.

Первый гонец примчался с бледным лицом:

— Милорд! — задыхаясь, выпалил он перед Виктором. — Разбойники напали на деревню! Сжигают амбары, гоняют скот, пугают людей…

Виктория почувствовала, как внутри закипает гнев. Она поняла замысел Филиппа: не идти в открытую атаку, а медленно, методично разрушать его владения, подрывать доверие людей.

— Гарольд! — резко позвала она. — Поднимай отряд. Мы едем в деревню. Пусть Элиана и отец Бернард готовят убежище — если ситуация ухудшится, люди должны быть эвакуированы. Маргарет — проследи, чтобы в подвалы перенесли дополнительные запасы.

— Слушаюсь, милорд, — Гарольд уже надевал доспехи.

Виктория сжала кулаки.

“Филипп, — подумала она, — ты хочешь ослабить меня? Что ж, посмотрим, кто окажется сильнее”.

***

Двое разведчиков — молодой Эдвин и опытный Ларс — притаились на склоне холма, в густых зарослях можжевельника.

Перед ними, в низине между лесом и старой дорогой, раскинулся временный лагерь наёмников Филиппа. Воздух был пропитан запахом сырой земли и хвои, а вдалеке слышалось едва уловимое ржание лошадей.

Эдвин, сжимая рукоять ножа, прошептал:

— Их больше, чем мы думали. Вижу не меньше пятидесяти копий. И лошади — свежие, не загнанные. Вон там, у ручья, ещё десяток запасных.

Ларс, прищурившись, вгляделся в лагерь.

Его опытный взгляд отмечал детали:

— Смотри, как они стоят. Ни костров, ни криков. Даже лошади привязаны так, чтобы не ржали громко. И палатки поставили под деревьями, с дороги не увидишь. Да и те палатки — не обычные шатры, а какие-то серые полотнища, сливаются с лесом.

— Может, просто осторожничают? — нервно сглотнул Эдвин.

— Осторожничают — это когда дозор выставляют, — хмыкнул Ларс. — А тут всё по-умному: дозор есть, но скрытый, в кустах. Движения минимальные. Они не просто ждут — они выбирают момент. И делают это слишком грамотно для обычных наёмников.

— Он достал из сумки кусок угля и набросал на клочке пергамента схему расположения лагеря, отметив ключевые точки: — Вот здесь — главные силы. Здесь — конница. Вон там, у ручья, — запас фуража. Смотри, Эдвин: они не просто стоят. Они ждут. И ждут не просто так — у них есть план. Видишь, как расставлены дозоры? По треугольной схеме. Так учат в королевской гвардии, а не в бандах.

Эдвин нахмурился:

— Но если они так скрытны, почему мы их нашли?

— Потому что они позволили нам их найти, — тихо ответил Ларс. — Видишь тот куст, что чуть шелохнулся? Там дозорный. Он нас заметил, но не поднял тревогу. Значит, Филипп хочет, чтобы мы знали: он здесь. Но не знает, где именно. Это игра. И ставка в ней — не просто замок, а наша реакция.

Разведчики переглянулись.

Эдвин нервно провёл рукой по лицу:

— Надо срочно доложить лорду Виктору.

— Верно, — Ларс аккуратно свернул пергамент и спрятал его в кожаный тубус. — Беги к замку, найди Гарольда. Скажи: “Филипп на холме у Чёрного ручья. Ждёт рассвета. Движется скрытно, но хочет, чтобы мы его увидели. Это ловушка”. И ещё… — он положил руку на плечо юноши, — скажи, чтобы усилили дозоры у восточных ворот. Мне кажется, настоящий удар будет не здесь.

Эдвин кивнул и, пригибаясь, скользнул в заросли. Ларс остался на месте, продолжая наблюдать. Он заметил, как один из наёмников, явно офицер, подошёл к группе всадников и что-то тихо им приказал. Те молча кивнули и начали перестраиваться — не всей массой, а небольшими группами, исчезая в лесу в направлении, которое вело не к замку, а к деревне.

“Так, — подумал Ларс, чувствуя, как холодеет внутри. — Они хотят, чтобы мы бросили силы сюда, а сами ударят там, где слабее. Деревня без защиты — идеальный козырь. И ещё…”

Его взгляд зацепился за небольшую группу людей в стороне от лагеря. Трое в тёмных плащах стояли у дерева и о чём-то оживлённо спорили с офицером. Один из них жестикулировал, указывая в сторону замка, другой качал головой.

— Торговцы? — пробормотал Ларс. — Или… информаторы?

Он вспомнил слухи о том, что Филипп имеет связи среди купцов, которые снабжают его сведениями о передвижениях войск и запасах продовольствия.

“Значит, у него есть глаза и уши в округе. Возможно, даже в самом замке”, — эта мысль заставила его похолодеть.

Ларс ещё раз окинул взглядом лагерь, запоминая детали: расположение дозоров, количество лошадей, направление, куда уходят небольшие отряды. Он отметил про себя, что у некоторых всадников на сeдлах висят мешки с песком — признак того, что они готовы к быстрому отступлению или манёвру.

“Нужно проверить тропы к деревне, — решил он. — Если они пойдут той дорогой, мы сможем перехватить их до того, как они достигнут домов”.