Чтение онлайн

— Слушай меня внимательно. Убежище подготовлено, запасы еды и воды есть, отец Бернард будет там с вами. Но главное — мы не позволим им прорваться. Лорд Виктор не просто отдаёт приказы — он стоит с нами плечом к плечу. И он знает, что его люди — это не просто солдаты, это семья. Мы защищаем свои дома, свои семьи. И пока мы едины, нас не сломить.

Люди слушали, и тревога на их лицах постепенно сменялась решимостью.

— А теперь скажите мне, — продолжил Гарольд, — что ещё нужно сделать, чтобы вы чувствовали себя увереннее?

— Может, кто-то из опытных воинов покажет пару приёмов тем, кто впервые берёт в руки оружие? — предложил староста.

— Отличная мысль, — улыбнулся Гарольд. — Я сам займусь этим. И ещё — пусть кто-то принесёт горячей похлёбки для всех. Перед боем силы нужны каждому. — Он оглядел собравшихся: — Вот так. Теперь вы знаете: ваши голоса услышаны, ваши нужды учтены. Лорд Виктор доверяет вам — и я тоже. Мы победим, потому что мы вместе.

Люди расходились уже не с тревожными, а с решительными лицами. Гарольд проводил их взглядом, затем направился к Виктории.

Виктория, стоя у парапета, наблюдала за подготовкой. В еe глазах читалась сосредоточенность, но что-то в еe позе выдавало внутреннюю борьбу. Она обернулась, когда Гарольд подошёл ближе.

— Милорд, — начал Гарольд, — всё готово. Люди ждут ваших приказов.

— Хорошо, — кивнула Виктория. — Но есть ещё кое-что, о чём я должна вам сказать. — Она сделала паузу, подбирая слова. — Я не буду участвовать в обороне замка.

Гарольд замер, не веря своим ушам:

— Милорд? Но… почему? Кто же возглавит оборону?

— Ты, Гарольд, — твёрдо сказала Виктория. — Ты будешь командовать здесь. Я доверяю тебе, как самой себе.

— Но… — Гарольд растерялся. — Кто же тогда поведёт войска против Филиппа?

— Я поеду навстречу его основным силам, — объяснила Виктория. — Филипп разделил свои войска: часть идёт сюда, к замку, а основная армия движется к перевалу. Если мы дадим ему захватить перевал, он отрежет нас от поставок и окружит замок. Я должна остановить его там.

Гарольд нахмурился:

— Это опасно, милорд. Вы поедете с небольшим отрядом против всей армии Филиппа.

— Именно поэтому я должна это сделать, — Виктория положила руку на плечо Гарольда. — Если Филипп захватит перевал, замок падёт. А если я остановлю его там, у вас будет шанс удержать оборону здесь. Ты справишься, Гарольд. Я знаю.

Гарольд выпрямился, стараясь скрыть волнение:

— Я не подведу вас, милорд. Клянусь.

— Я знаю, — Виктория улыбнулась. — Защищай замок, как свой дом. Защищай Элиану, Маргарет, всех, кто здесь остался. Они — наша семья.

***

Во дворе замка уже появились первые раненые — кто-то хромал, опираясь на товарищей, кого-то несли на самодельных носилках. Элиана, только что спустившаяся со стены, замерла на мгновение, увидев бледные лица и окровавленные одежды.

— Миледи, — рядом оказалась Маргарет, старшая служанка, с корзиной бинтов и склянок в руках. — Идите к Гарольду, докладывайте обстановку. Здесь вам делать нечего.

— Нет, — Элиана покачала головой. — Я умею перевязывать раны. Позвольте мне помочь.

Маргарет окинула её оценивающим взглядом, вздохнула и протянула кусок чистой ткани:

— Ладно. Смотри, как надо накладывать повязку. Действуй мягко, но уверенно. Солдаты чувствуют доброту — это лечит лучше лекарств.

Она показала, как фиксировать бинт вокруг плеча раненого солдата, чтобы не сдавливать мышцы, но и не дать повязке соскользнуть. Элиана внимательно следила за её движениями, затем повторила — сначала неуверенно, потом всё увереннее.

— Вот так, — одобрила Маргарет. — Теперь смажь края раны мазью и закрепи ещё одним слоем. Молодец. Видишь того парня у стены? У него рана на бедре — иди к нему. Я пока принесу ещё бинтов.

Элиана кивнула и направилась к раненому.

Тот смотрел на неё с недоверием, но когда она опустилась рядом и начала аккуратно обрабатывать рану, его лицо расслабилось.

— Спасибо, миледи, — прошептал он. — Вы так… бережны.

— Просто делай, что говорят, и скоро будешь снова на стене, — улыбнулась Элиана.

***

Перед тем как отправиться к своим воинам, Виктория подошла к Элиане и взяла её за руку:

— Элиана, — еe голос звучал непривычно мягко, — прежде чем мы вступим в бой, я хочу дать тебе возможность сделать кое-что важное.

Она удивлённо подняла брови:

— О чём вы говорите, милорд?

— Я знаю, как ты волнуешься за мать, — сказала она мягко. — Перед тем как мы выступим, я разрешаю тебе ненадолго съездить в деревню. Навестить её, убедиться, что она в безопасности. Возьми охрану — и возвращайся как можно скорее. Нам понадобятся твои знания о местности.

Элиана замерла, поражённая еe щедростью.

В глазах Элианы отразилась борьба чувств: долг звал её остаться здесь, рядом с людьми, которых она должна была поддержать, но сердце рвалось к матери.

— Вы… действительно разрешаете? — тихо спросила она.

— Да, — Виктория слегка сжала её руку. — Ты заслужила этот миг. Иди. И возвращайся ко мне.

Элиана почувствовала, как в груди разливается тепло.

— Спасибо, милорд, — тихо ответила она. — Это очень много для меня значит.

***

Барон Филипп в чёрных доспехах, украшенных серебряным узором в виде переплетённых змей, стоял на небольшом холме в полумиле от замка, окружённый свитой из капитанов и знаменосцев. Его плащ с горностаевой опушкой развевался на ветру, но даже мороз не мог остудить кипящую в нём ярость. Он сжимал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, и не отрывал взгляда от крепостных стен, где защитники методично отражали атаку за атакой. Воздух был наполнен звуками битвы: лязгом металла, криками воинов, свистом стрел, глухими ударами катапульт. Над замком висел густой дым — несколько зажигательных снарядов Филиппа всё же достигли цели, подожгли хозяйственные постройки у стен. Но защитники не обращали внимания на огонь — они продолжали сражаться.

— Почему они ещё держатся? — прорычал Филипп, обращаясь к ближайшему капитану. — Мы превосходим их втрое! Они должны были дрогнуть после первого залпа!

Капитан, высокий мужчина с шрамом через всё лицо, нервно сглотнул:

— Милорд, их моральный дух неожиданно высок. Говорят, лорд Виктор лично обошёл ряды перед штурмом, говорил с каждым воином, благодарил за службу… А леди Элиана организовала лазарет прямо у стен — раненым сразу оказывают помощь. К тому же отец Бернард ходит между воинами, благословляет их, напоминает о долге.