Чтение онлайн

Виктория улыбнулась — впервые за долгое время по-настоящему искренне:

— Спасибо, Элиана. Этого мне достаточно.

Она коротко поклонилась и направилась к выходу из коридора. Элиана смотрела ей вслед, пока еe фигура не скрылась за поворотом. Затем медленно вошла в покои и закрыла дверь. Ключ она положила на столик у окна — так, чтобы он всегда был на виду.

***

Во дворе замка уже выстроились воины — ветераны в начищенных доспехах, новобранцы с дрожащими руками, лучники с туго натянутыми луками. Рядом толпились слуги, крестьяне, женщины с детьми — все пришли проводить отряд в бой. Отец Бернард вышел на середину двора, поднял руки, призывая к тишине. Звон оружия стих, разговоры смолкли.

— Братья мои, — начал священник, — сегодня вы идёте в бой не ради славы и не ради мести. Вы идёте защищать свои дома, своих близких, тех, кто не может защитить себя сам. — Он сделал шаг к Виктории и возложил руку на еe плечо. — Да пребудет с вами сила духа и милосердие, — произнёс отец Бернард торжественно. — Победа, добытая жестокостью, — поражение души. Помните: Господь видит не только ваши деяния, но и ваши сердца. Истинно победят те, чьи намерения чисты.

Виктория, вопреки своему обыкновению, склонила голову в молитве.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и прошептала:

— Да будет так.

Священник перекрестил еe, затем повернулся к воинам:

— Идите с Богом! Защищайте слабых, берегите друг друга. Пусть ваша храбрость будет достойна ваших сердец.

Солдаты склонили головы, кто-то перекрестился, кто-то сжал рукоять меча крепче. В глазах новобранцев появился новый блеск — не страх, а решимость.

***

Тем временем на стене Элиана раздавала указания.

— Маргарет, — обратилась она к служанке, — проследи, чтобы в лазарете было достаточно свечей и горячей воды. Матильда поможет тебе — она отлично умеет перевязывать раны.

— Будет сделано, миледи, — поклонилась Маргарет.

— Марта, — продолжила Элиана, — ты отвечаешь за распределение еды и воды. Пусть женщины приносят хлеб, сыр, яблоки — всё, что есть. И кипяток — в такую погоду он согреет и придаст сил.

— Сделаем, — улыбнулась Марта. — Мои девочки уже пекут лепёшки.

— Отец Бернард, — Элиана повернулась к священнику, — прошу вас, обойдите стены. Ваши слова дают людям силы.

— С радостью, дитя моё, — кивнул он. — И пусть Господь хранит нас всех.

***

Отец Бернард поднялся на южную башню, где стояли лучники.

Он не стал произносить длинной речи — просто подошёл к каждому, положил руку на плечо и тихо сказал:

— Господь с вами. Будьте храбры. Защищайте тех, кто не может защитить себя.

Один из лучников, совсем юный парень, поднял глаза.

— А если я не справлюсь? Если испугаюсь?

— Страх — это нормально, — спокойно ответил священник. — Но помни: ты не один. Рядом с тобой друзья, за твоей спиной — семья. И Господь видит твоё сердце. Если оно чисто, если ты сражаешься за правое дело, ты найдёшь в себе силы.

Парень выпрямился, сжал лук крепче.

— Спасибо, отец.

Бернард кивнул и двинулся дальше.

***

На западной стене Виктория наблюдала за приближением врага. Вдали уже были видны первые факелы — войска Филиппа шли плотной колонной. К ней подошла Элиана.

— Милорд, — тихо сказала она, — люди готовы. Они верят. Не только в победу, но и в вас.

Виктория посмотрела на неё. В этот момент она не увидела перед собой помощницу или советницу — она увидела равного союзника.

— Это не моя заслуга, — произнесла она. — Это вы научили меня, что сила — не в страхе, а в доверии. И сегодня мы докажем это.

Виктория подняла руку — и над замком разнёсся протяжный звук рога. Ворота медленно открылись, и первые ряды воинов вышли вперёд, выстроившись перед стенами. Лучники заняли позиции на башнях, арбалетчики — на флангах. Отец Бернард встал у главных ворот и перекрестил воинов.

— Идите с Богом, — произнёс он громко. — Защищайте слабых, берегите друг друга. Победа будет за теми, чьи сердца чисты.

Маргарет, Матильда, Марта и другие женщины стояли позади, держа в руках корзины с едой, фляги с водой и бинты. Они не шли в бой, но их поддержка была не менее важна. Элиана взяла Викторию за руку.

— Мы победим, — сказала Элиана твёрдо.

— Да, — кивнула она. — Потому что мы вместе.

Войска Филиппа уже подходили к замку. Но на стенах стояли не просто солдаты — стояла община. Люди, объединённые общей целью, верой и поддержкой друг друга. И в этом была их главная сила. Элиана осталась у ворот рядом с отцом Бернардом. Она видела, как Виктория, в блестящих мужских доспехах, выехала вперёд на своём вороном коне. Еe фигура казалась особенно величественной в первых лучах восходящего солнца.

— Люди Филиппа идут плотной колонной, — тихо сказала Элиана священнику. — Они явно рассчитывают на быстрый штурм.

— Но они не учли одного, — ответил отец Бернард, глядя на стройные ряды защитников. — Здесь нет просто солдат и слуг. Здесь — семья.

***

Тем временем вражеское войско подошло на расстояние выстрела. Впереди ехал сам барон Филипп — в чёрных доспехах, с развевающимся плащом. Его лицо искажала злобная усмешка.

— Виктор! — его голос разнёсся над полем. — Сдавайся, пока не поздно! Твои люди обречены!

Виктория выехала вперёд на несколько шагов.

— Филипп, — еe голос звучал спокойно и твёрдо, — ты пришёл сеять страх и разрушение. Но ты не учёл одного: эти люди — моя семья. И я защищу их любой ценой.

Барон рассмеялся:

— Семья? Ты говоришь о крестьянах и слугах, как о семье? Ты слаб, Виктор. Слаб из-за своей жалости!

— Я не слаб, — возразила Виктория. — Я силён тем, что верю в этих людей, а они верят в меня. И это делает нас непобедимыми. — Она подняла меч: — Защищайтесь!

В тот же миг вражеские лучники выпустили первую тучу стрел. Защитники укрылись за парапетом, а нападающие бросились к лестницам, приставляя их к стенам замка.

На западном участке стены, где камни были особенно ветхими и поросшими мхом, враг начал штурм с новой силой. Лестница с десятком нападающих прислонилась к парапету — ещё мгновение, и враги ворвутся на стену. Лучники Виктории осыпали их стрелами, но нападающие прикрывались щитами и упорно карабкались вверх, цепляясь за малейшие выступы в кладке. В этот критический момент вперёд выступил парень — тот самый юноша, что утром просил Гарольда научить его паре боевых приёмов. Он не был воином — всего лишь крестьянин, помогавший отцу на мельнице. В руках у него были обычные вилы, которые он схватил в последний момент, выбегая из дома: деревянные, потемневшие от времени, с тремя железными зубцами, слегка заржавленными у основания. Он бросил взгляд вниз — нападающие были уже в трёх шагах от верха. Его руки дрожали, дыхание участилось, но он стиснул зубы. Не раздумывая, юноша бросился к лестнице. Он упёрся вилами в перекладину и что есть силы надавил вниз. Но нападающие были тяжелы, их было много — лестница не поддавалась.