Чтение онлайн

— Хорошо, — Виктория положила руку на плечо юноши. — И спасибо, Алан. Ты сегодня показал себя настоящим воином.

Лучник слегка покраснел, кивнул и поспешил выполнять приказ. Виктория проводила его взглядом, затем оглядела лагерь. Воины, несмотря на усталость, действовали слаженно: кто-то рубил ветки для носилок, кто-то разжигал костры, кто-то помогал раненым устроиться поудобнее. Лорд почувствовала прилив гордости за своих людей.

“Скоро, — подумала Виктория. — Скоро всё решится. Мы вернёмся в замок — но только после того, как обеспечим безопасность наших людей”.

Она глубоко вдохнула, стряхнула усталость и направилась к перевязочному пункту — нужно было проверить, всё ли готово для приёма раненых, и подбодрить тех, кто уже оказался здесь.

***

— Милорд, — докладывал молодой воин, тяжело дыша после долгой скачки. Его плащ был покрыт дорожной пылью, а конь, привязанный у костра, нервно переступал ногами. — Филипп отступил к старой крепости на севере. Судя по всему, он собирает силы. К нему подошли подкрепления — около двух сотен наёмников, судя по знамёнам долины.

Виктория задумчиво провела рукой по рукояти меча, вглядываясь в карту, разложенную на походном столе.

— Понятно. Значит, он готовится к новому удару.

— Но что странно, милорд, — добавил разведчик. — Перед отступлением он послал небольшой отряд к деревне в трёх милях отсюда. Они шли не по большой дороге, а через лес у реки — там тропа узкая, но конница пройдёт.

Виктория нахмурилась:

— Через лес у реки… Это кратчайший путь к замку, если обойти холмы с запада. Он не стал атаковать напрямую, а послал разведчиков к деревне — видимо, ищет слабые места в обороне, проверяет нашу реакцию.

— Мы отогнали их, милорд. Алан со своими лучниками устроил засаду у брода.

— Хорошо. Но это только начало. Филипп не упустит возможности ударить туда, где мы слабее всего.

— Что будем делать, милорд? — спросил Эдмонд, стоящий рядом.

— Ждать, — ответила Виктория. — Пусть он сделает первый ход. Мы знаем местность, мы знаем его тактику. А ещё у нас есть преимущество — мы защищаем свой дом.

Что ещё? — еe голос звучал ровно, но взгляд стал острым.

— Разведка сообщает: барон не решился на лобовую атаку. Вместо этого он направил конный отряд к деревне у подножия восточных холмов. Они изучают местность: проверяют броды через реку Ивен, осматривают тропы, ведущие к замку, пытаются оценить численность наших дозоров. Один из наших заметил, как они замеряли ширину реки у старого моста — похоже, прикидывают, можно ли переправить тяжёлую конницу.

— Он ищет уязвимость, — задумчиво произнесла Виктория. — Деревня прикрывает наш фланг и пути к источникам воды. Если он захватит её, мы лишимся доступа к реке и окажемся зажаты между его армией и холмами. К тому же оттуда открывается прямой путь к западным воротам замка — там стена ниже и слабее.

Эдмонд побледнел, невольно сжимая рукоять кинжала:

— Значит, он может ударить одновременно с двух сторон: основные силы — с севера, а конницу — через деревню к западным воротам.

— Именно, — кивнула Виктория. — И он не станет атаковать сразу. Сначала попытается нас измотать мелкими стычками, запугать жителей деревни, заставить нас распылить силы. — Она резко выпрямилась, голос зазвучал твёрдо: — Передай приказы: усилить дозоры у деревни. Выставить дополнительные посты на тропах, особенно у бродов и старого моста. Каждые два часа — смена дозорных, чтобы не прозевали внезапной атаки. Отправить отряд из десяти лучников под началом Алана к лесу за деревней. Пусть устроят засаду на тропе — если враг попробует подойти скрытно, встретим его стрелами. Предупредить жителей деревни: пусть укрываются в лесу, если заметят приближение врага. Отец Бернард поможет организовать эвакуацию.

Немедленно отправить гонца к Элиане в замок. Пусть будет начеку и подготовит лучников на западных стенах. Если Филипп ударит через деревню, именно там будет главный удар.

— Слушаюсь, милорд, — воин склонил голову и поспешил выполнять приказ.

Эдмонд подошёл ближе:

— Думаете, он решится на штурм уже завтра?

— Возможно, — Виктория снова посмотрела на карту. — Или через день. Он хочет, чтобы мы нервничали, гадали, ждали удара. Но мы не будем ждать. Мы покажем ему, что знаем его планы. И что готовы встретить его там, где он меньше всего ждёт.

***

После отъезда Виктории во дворе замка повисла тревожная тишина. Элиана, закончив распределять обязанности среди помощниц в лазарете, вышла на крепостную стену. Вдалеке ещё виднелись силуэты уходящих воинов, и сердце её сжималось от тревоги.

— Миледи Элиана? — раздался за спиной вкрадчивый голос.

Она обернулась. Перед ней стоял Маркус, местный ростовщик, облачённый в дорогой плащ с меховой отделкой. Его маленькие глазки блестели, а тонкие губы растянулись в улыбке, не затрагивавшей глаз. В пальцах он небрежно крутил перстень с тёмным камнем — Элиана раньше не видела его на Маркусе.

— Что вам нужно, Маркус? — Элиана постаралась, чтобы голос звучал ровно.

— Всего лишь поговорить, — он сделал шаг ближе. — В столь тревожное время так важно иметь надёжных союзников, не правда ли?

— У меня есть союзники, — холодно ответила Элиана. — Лорд Виктор и люди замка.

— О, несомненно, — Маркус склонил голову, но в его взгляде мелькнуло что-то хищное. — Но что будет, если Виктор не вернётся? Или вернётся побеждённым? Кто защитит вас тогда?

Элиана почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения, но сдержалась.

— Вы пришли, чтобы запугать меня?

— Вовсе нет, — он поднял ладони в притворном жесте миролюбия. — Я пришёл с предложением. Выгодная сделка, можно сказать.

Он сделал паузу, изучая её реакцию.

— Слушаю, — Элиана скрестила руки на груди.

— У вас есть доступ к информации, — тихо произнёс Маркус. — Планы Виктора, расположение войск, слабые места обороны… Всё это стоит дорого. Очень дорого.

— И что взамен? — она уже догадывалась, но хотела услышать.

— Деньги, — он понизил голос до шёпота. — Достаточно, чтобы вы могли покинуть замок. Уехать далеко, начать новую жизнь. В безопасности.

Элиана замерла на мгновение. Мысль о том, чтобы увезти мать, отца и брата в безопасное место, на миг обожгла сознание.

Она представила, как они покидают замок, как мать, отец и брат наконец-то смогут отдохнуть, не боясь за будущее.

— Вы предлагаете мне предать тех, кто мне доверяет? — её голос зазвучал жёстче. — Предать Виктора?

— Я предлагаю разумный выбор, — Маркус пожал плечами. — Виктор рискует всем в этой авантюре. А вы останетесь ни с чем, если он проиграет. К тому же… — он слегка понизил голос и коснулся перстня, — у меня есть обязательства перед теми, кто ценит точность и своевременность. Скажем так: мой нынешний покровитель не забывает тех, кто ему помогает. И не прощает тех, кто встаёт на его пути.

— Виктор не проиграет, — твёрдо сказала Элиана. — Он сражается за свой дом, за свой народ. И я останусь здесь, чтобы помогать ему.

— Как знаете, — Маркус вздохнул, но улыбка его стала ещё более неприятной. — Просто помните: моё предложение остаётся в силе. Пока ещё есть время.

— А если я откажусь? — спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Ростовщик замер, в глазах мелькнуло раздражение, но он быстро взял себя в руки.

Внезапно его лицо исказила злобная усмешка.