Чтение онлайн

— Тогда я расскажу лорду Виктору, что вы уже планировали побег, — прошипел Маркус. — Ещё до того, как я к вам обратился. Что вы искали способы сбежать, пока он рисковал жизнью ради вас. Он поймёт тогда, что вы — неблагодарная тварь, а не невинная овечка. И ваша драгоценная репутация пойдёт прахом.

Элиана побледнела. В горле пересохло, но она заставила себя посмотреть ему прямо в глаза. На мгновение она заколебалась.

Может быть, стоит согласиться? Всего один раз предать — и они с матерью, отцом и братом будут в безопасности…

— Вы лжёте, — произнесла она твёрдо. — Никто не поверит человеку, который пришёл ко мне с предложением предательства.

— О, доказательства найдутся, — Маркус достал из-за пазухи клочок бумаги. — Вот записка, которую вы писали родителям. “Скоро всё решится, и мы сможем уехать”. Не очень-то похоже на слова верной помощницы, не так ли?

Элиана узнала почерк — это действительно была её старая записка, написанная в минуту слабости, когда она боялась за родителей.

Она сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки.

— Думаете, это что-то доказывает? — её голос дрожал, но она старалась говорить уверенно. — Я писала о нашем будущем после победы. О том, как мы будем жить, когда угроза минует.

— Посмотрим, что скажет Виктор, — усмехнулся Маркус. — У него короткая память на тех, кто его обманывает. Так что выбирайте: или вы помогаете мне, или я разрушу всё, что вы построили здесь. Ну так что? — Маркус подался вперёд. — Решайтесь. Время идёт.

Элиана открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент её взгляд упал на маленький ларец в углу ниши стены — тот самый, где она хранила памятные вещи. Внутри лежало старое письмо от Анны, её подруги детства.

Внезапно ей захотелось перечитать его — просто на мгновение прикоснуться к чему-то светлому. Она подошла к ларцу, открыла его дрожащими руками и достала пожелтевший лист бумаги.

Развернула его и прочла про себя:

“Дорогая Элиана! Ты всегда была самой честной из нас. Даже когда мы с сёстрами придумывали, как обмануть отца, ты говорила правду. Я верю, что ты не поступишь дурно, даже если будет трудно.

Помни: честь — это то, что нельзя купить или продать. Она либо есть, либо её нет. С любовью, Анна”.

Слова подруги словно ударили её в самое сердце. Элиана закрыла глаза, сделала глубокий вдох и снова посмотрела на Маркуса.

Её голос зазвучал твёрдо и уверенно:

— Нет. Я отказываюсь.

— Что? — Маркус нахмурился.

— Я сказала “нет”, — повторила Элиана. — И никогда не соглашусь на ваше предложение. Можете рассказать Виктору всё, что хотите. Он знает меня лучше, чем вы думаете. Он видел, как я работаю в лазарете, как забочусь о раненых. Он поймёт, кто здесь лжёт.

Ростовщик побагровел. Его пальцы сжались в кулаки.

— Ты пожалеешь, — процедил он сквозь зубы. — Я ещё вернусь.

— Возвращайтесь, — спокойно ответила Элиана. — Но знайте: я не изменю своего решения. Честь не продаётся.

Маркус метнул на неё злобный взгляд, затем снова посмотрел на Элиану.

— Подумайте хорошенько, миледи, — прошипел он. — Время работает не на вас.

Развернувшись, он зашагал прочь. Элиана глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Элиана остановилась перед луком, её рука замерла в воздухе.

В ушах ещё звенел вкрадчивый шёпот Маркуса:

— Он поймёт, что вы — неблагодарная тварь, а не невинная овечка.

Сомнение, ледяное и липкое, коснулось сердца, грозя парализовать волю. Она почувствовала, как похолодели кончики пальцев, а дыхание на мгновение сбилось.

Но тут же, словно из глубины души, всплыли другие голоса.

Сначала — твёрдый, спокойный голос Виктории, который она слышала на рассвете, перед атакой:

— У меня есть вера в моих людей. И вера моих людей в меня.

Эти слова, сказанные перед лицом врага, были не просто красивой фразой — они были клятвой. Клятвой верности и взаимного уважения. Перед внутренним взором мелькнул образ Виктории в блестящих мужских доспехах, с мечом в руке — она вела людей в бой, не прячась за их спинами.

А следом в памяти ожили строчки из пожелтевшего письма Анны, бережно хранимого в ларце:

“Дорогая Элиана! Ты всегда была самой честной из нас… Помни: честь — это то, что нельзя купить или продать. Она либо есть, либо её нет”.

Слова подруги, написанные несколько месяцев назад, сейчас звучали как напутствие, как напоминание о том, кто она есть на самом деле. Она словно ощутила тепло старой бумаги под пальцами, вспомнила запах чернил и едва уловимый аромат лаванды, которым пахли письма Анны. Три голоса — голос чести, голос верности и голос дружбы — слились воедино, прогоняя страх и нерешительность.

Они сплетали невидимую броню вокруг её души, крепче любой стали. Элиана глубоко вдохнула, наполняя лёгкие прохладным воздухом зала, и тяжесть на сердце сменилась спокойной, твёрдой решимостью.

Она ощутила, как кровь снова заструилась по венам ровно и сильно, как расслабились плечи, а в груди разливалась тихая, но мощная сила. Она решительно схватила лук.

Пальцы, ещё мгновение назад слегка дрожавшие, теперь крепко сомкнулись на рукояти. Древесина под ладонью была тёплой и знакомой — этот лук она держала ещё в детстве, когда отец учил её стрелять.

Взгляд стал ясным и сосредоточенным, слух обострился: где-то внизу, в лазарете, слышались стоны раненых, а за стенами замка — тревожные крики дозорных.

— Я защищу их, — твёрдо произнесла она, и в этих словах была не бравада, а твёрдое обещание. — Потому что это мой дом. Моя семья. И моя честь.

Элиана вскинула голову, расправила плечи, чувствуя, как внутри разгорается тихий, но неугасимый огонь. Она повернулась и зашагала к лестнице, ведущей на крепостную стену, — шаг за шагом, уверенно и неумолимо, готовая встретить угрозу лицом к лицу. По пути она бросила короткий взгляд на ларец с письмом — он стоял на своём месте, символ прошлого, которое теперь стало опорой для будущего. В этот момент рядом появилась Маргарет. Она молча встала рядом с Элианой, скрестив руки на груди. Её взгляд был твёрд.

— Видела, как он уходил — весь красный, злой, — заметила Маргарет. — Что он хотел?

— Предлагал деньги за предательство, — Элиана сложила письмо и бережно убрала его обратно в ларец. — А когда я отказалась, угрожал разоблачением.

— И вы не испугались?

— Испугалась, — призналась Элиана. — Очень. Но потом нашла это письмо. Оно напомнило мне, кто я есть на самом деле.

— Мудрые слова, — кивнула Маргарет. — Видно, ваша подруга знала вас хорошо.

— Да, — улыбнулась Элиана. — Она знала, что я смогу устоять. — Она глубоко вдохнула и повернулась к лазарету: — Пойдёмте. У нас много работы. Раненые не могут ждать. Нужно быть готовыми ко всему.