Чтение онлайн

— Он дал мне указания, — ответила Элиана. — И… и сказал, что если я буду верна и старательна, то однажды смогу вернуться домой.

Маргарет мягко улыбнулась и положила руку ей на плечо.

— Видишь? Я же говорила, что под строгостью скрывается доброта. А теперь идём. Я отведу тебя в комнату. Там ты сможешь немного отдохнуть перед ужином. И знаешь что? Вечером, если захочешь, приходи ко мне в подсобку. У меня там есть сушёная малина и немного мёда — будем пить чай и разговаривать. Так ты быстрее освоишься.

— Правда? — в глазах Элианы заблестели слёзы радости. — Спасибо вам, Маргарет! Вы даже не представляете, как это важно для меня.

— О, я прекрасно это представляю, — подмигнула пожилая служанка. — Идём. Покажу тебе, где хранятся тряпки и щётки — завтра с утра начнём настоящую работу. Но сегодня — сегодня ты просто отдыхай и привыкай. Замок большой, но он не такой страшный, как кажется.

Элиана улыбнулась в ответ, чувствуя, как тяжесть на сердце понемногу уходит. Может быть, здесь, в этом чужом месте, у неё действительно появится шанс не просто выжить, но и найти поддержку. Главное — помнить слова родных, обещания, данные им, и ту любовь, что они вложили в каждый подарок, который она привезла с собой.

“Я справлюсь, — снова подумала она. — Ради них. Ради себя. Ради будущего”.

Элиана и Маргарет медленно шли по длинному коридору, чьи стены были увешаны старинными гобеленами. Девушка невольно засмотрелась на один из них — на нём был изображён рыцарь, сражающийся с драконом.

— Красиво, правда? — заметила Маргарет, проследив за её взглядом. — Этот гобелен висел здесь ещё когда маленький Виктор только научился ходить. Он обожал придумывать истории про этого рыцаря. Говорил, что вырастет и станет таким же храбрым.

— Он и стал храбрым, — тихо ответила Элиана. — Хотя, наверное, не совсем так, как мечтал в детстве.

Маргарет вздохнула:

— Да, жизнь редко идёт по плану. Но знаешь, что я заметила за годы службы? Настоящую силу человек обретает не тогда, когда всё получается легко, а когда учится справляться с трудностями. Виктор это понял рано. И ты поймёшь, если не сдашься.

Они свернули за угол, и Элиана, толкнув дверь, вошла в комнату. Она медленно огляделась. Комната оказалась куда просторнее и уютнее, чем она ожидала: широкая кровать с балдахином, добротный шкаф из тёмного дерева, письменный столик у окна и даже небольшой диванчик у камина.

На столике стояла серебряная чашка с горячим шоколадом и тарелка с миндальным печеньем.

“Кто-то позаботился… — подумала Элиана. — Но кто?”

Не успела она додумать, как Маргарет появилась за её спиной.

— Ну что, дитя моё, нравится? — улыбнулась пожилая служанка, заметив изумление на лице Элианы.

— Здесь так… по-королевски, — прошептала девушка. — Я не ожидала ничего подобного.

— Лорд Виктор лично распорядился отвести тебе покои личной служанки, — пояснила Маргарет. — Это большая честь, дитя моё. Не многие удостаиваются такого. Видать, видит в тебе что-то особенное.

Элиана медленно прошла по комнате, касаясь пальцами резной спинки кресла.

— Он мог бы просто дать мне угол на чердаке, — тихо сказала она. — А вместо этого…

— В этом замке многое не такое, каким кажется на первый взгляд, — загадочно улыбнулась Маргарет. — Виктор может быть суров, но он умеет ценить тех, кто этого заслуживает.

Девушка подошла к окну и вдохнула аромат цветов.

— Спасибо вам, Маргарет, — искренне сказала она. — За то, что проводите меня, за объяснения… за всё.

— Отдыхай пока, — пожилая служанка направилась к двери. — Через час будет ужин. Я зайду за тобой — покажу столовую и познакомлю кое с кем из слуг. Только с теми, кому можно доверять, — она понизила голос. — В замке есть и такие, кто готов ради выгоды на всё. Завидуют тем, кого лорд выделяет.

— Я буду осторожна, — пообещала Элиана, вспоминая слова Виктора о стенах с ушами.

Маргарет уже почти вышла, но вдруг остановилась:

— И ещё кое-что. Если лорд Виктор что-то обещает — он обычно выполняет. Он строг, да, но справедлив. Так что если он сказал, что поможет тебе вернуться домой… — она многозначительно подняла бровь, — значит, так и будет. Главное — не подведи его ожиданий.

— Я постараюсь, — Элиана сжала в руке серебряный крестик. — Обещаю.

Оставшись одна, девушка подошла к кровати и достала из сумки маленький кораблик, подаренный Томасом. Она провела пальцем по его неровным бортам, вспоминая брата.

“Я вернусь, Том, — мысленно пообещала она. — Обязательно вернусь. И мы выложим из камешков дорожку до самого леса, как и договаривались”.

Она аккуратно положила кораблик на столик рядом с цветами, потом разделась и присела на край кровати. Усталость накатила волной, но сон не шёл. В голове крутились слова Виктора, Маргарет, Матильды… Стук в дверь прервал её размышления.

— Элиана, ты здесь? — послышался приглушённый голос Маргарет.

— Да-да, входите! — девушка вскочила и поправила платье.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула пожилая служанка. В руках она держала свёрток.

— Чуть не забыла! — она вошла и протянула свёрток Элиане. — Вот твоя форма личной служанки. Тёмно-синее платье с серебряной вышивкой, фартук, чепец. Всё по рангу. Завтра с утра наденешь. А пока… — она лукаво улыбнулась, — хочешь, я покажу тебе тайный ход, который ведёт прямо в кухню? Там всегда можно найти что-нибудь вкусненькое к чаю. Только это наш секрет, хорошо?

Элиана не смогла сдержать улыбки:

— Хочу! Очень хочу!

— Вот и славно, — Маргарет подмигнула. — Тогда через десять минут жду тебя у лестницы. И не переживай ни о чём — всё будет хорошо. В этом замке, знаешь ли, даже стены иногда помогают тем, кто этого действительно заслуживает. Особенно если за ними стоит воля лорда Виктора.

Когда дверь за Маргарет закрылась, Элиана развернула свёрток и аккуратно разложила форму на кровати. Тёмно-синее платье выглядело благородно, вышивка блестела на свету, фартук был вышит незатейливым узором по краю, а чепец — чистым и свежим.

“Всё получится, — снова подумала она. — Я справлюсь. Я вернусь домой”.

Девушка аккуратно сложила форму, ещё раз взглянула на кораблик и цветы, глубоко вздохнула и направилась к двери. Выйдя в коридор, она почти сразу наткнулась на Маргарет, которая терпеливо ждала у лестницы.

— Готова? — спросила пожилая служанка с тёплой улыбкой.

— Да, — кивнула Элиана. — Идёмте.

По пути Маргарет тихо рассказывала:

— Этот тайный ход знают только избранные. Когда-то я сама была новенькой, и моя наставница показала мне его. “Помни, — сказала она, — в замке всегда найдётся уголок, где можно согреться не только телом, но и душой”. И правда: за все годы я не раз находила там утешение в тяжёлые минуты.