Чтение онлайн

Положив кораблик на столик рядом с цветами, она разделась и легла в постель.

Усталость навалилась разом, но перед тем как уснуть, Элиана ещё раз прокрутила в голове слова Маргарет:

“Говори мало, слушай много, наблюдай внимательно”.

“Завтра начну играть по этим правилам, — решила она. — И выиграю. Ради дома. Ради семьи. Ради себя”.

Глава 7

Элиана проснулась задолго до рассвета — первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь тяжёлые шторы. Она села на кровати, потeрла глаза и посмотрела на кораблик Томаса. Тот по-прежнему стоял на столике, словно молчаливый страж её надежд. Девушка быстро умылась, надела форму, которую накануне аккуратно разложила на кровати, и вышла в коридор.

Было тихо — большинство слуг ещё спали.

Элиана на мгновение замерла, собираясь с мыслями, а затем направилась к кабинету лорда Виктора. По пути она невольно замедлила шаг у ниши с вазой полевых цветов — вчера их поставила Маргарет.

Элиана коснулась лепестков, вдохнула тонкий аромат и прошептала:

— Если даже здесь есть цветы, значит, и надежда не умерла. — Она остановилась перед массивной дубовой дверью и нерешительно подняла руку, чтобы постучать. Сердце билось так сильно, что, казалось, его стук разносится по всему коридору. — Соберись, — тихо прошептала она себе. — Говори чётко, честно и без лишних эмоций.

Элиана постучала — три коротких удара.

— Войдите, — раздался властный голос Виктора.

Девушка открыла дверь и вошла. Лорд Виктор сидел за массивным письменным столом, изучая какие-то документы. Он поднял глаза, и Элиана почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Элиана? Так рано? Что-то случилось? — его тон был ровным, но не враждебным.

— Прошу прощения за столь ранний визит, господин, — Элиана поклонилась. — Но я пришла к вам по важному делу. Этой ночью Матильда приказала мне явиться в прачечную к шести утра для выполнения обязанностей. Однако вчера вы дали мне иные указания… Я не хочу нарушить ваш приказ, но и ослушаться Матильду тоже не могу. Потому решила обратиться к вам напрямую.

Виктор откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на девушку:

— Ты пришла ко мне сразу, не пытаясь уклониться от работы и не жалуясь на Матильду за её спиной?

— Да, господин. Маргарет сказала, что честность вы цените превыше всего.

— Верно сказала, — на губах Виктора мелькнула едва заметная улыбка. — Хорошо. Ты поступила правильно. Матильда действительно имеет право распределять обязанности, но твоя основная задача — помогать мне. Поэтому сегодня ты выполнишь её поручение, но после обеда присоединишься ко мне в кабинете. Поможешь разобрать корреспонденцию и подготовиться к встрече гостей.

— Благодарю вас, господин, — Элиана снова поклонилась. — Я не подведу.

— Ты поступила правильно, — Виктор вернулся к документам. — А теперь иди. И помни: в этом замке ценится не только послушание, но и инициатива. И ещё… — он на мгновение задержал взгляд на Элиане, — если заметишь что-то необычное среди слуг или услышишь разговоры, которые покажутся тебе странными, сообщай мне сразу. Я хочу знать, что происходит в моих стенах.

— Слушаюсь, господин, — Элиана слегка удивилась, но постаралась не показать этого.

— Хорошо. До вечера.

Элиана вышла из кабинета с облегчением.

Теперь она знала, как действовать.

По пути в прачечную она встретила Маргарет.

Пожилая служанка улыбнулась:

— Вижу, ты уже была у Виктора?

— Да, — кивнула Элиана. — Всё получилось, как вы и говорили. Он разрешил мне сначала помочь в прачечной, а после обеда работать с ним.

— Отлично! — Маргарет похлопала её по плечу. — Ты сделала всё верно. Теперь иди, а после работы загляни ко мне — я дам тебе несколько советов по работе с корреспонденцией. Виктор любит, когда всё разложено по порядку.

— А если я сделаю ошибку? — осторожно спросила Элиана. — Вдруг я не разберусь в его привычках?

— Ошибки — это ступеньки, а не ямы, — мягко ответила Маргарет. — Главное — не бойся их признавать. Виктор уважает тех, кто готов учиться. Помню, как он в детстве сломал любимую вазу матери! Вместо того чтобы прятаться, пришёл к ней с виноватым видом. И она не наказала его — научила склеивать осколки. Так и здесь: если ошибёшься — исправь и попроси совета.

— Спасибо, — улыбнулась Элиана. — Ваши слова дают мне силы.

— И ещё кое-что, — понизила голос Маргарет. — Когда будешь разбирать письма, обрати внимание на печать с волком. Это личная переписка Виктора. Её не трогай, пока он сам не попросит. И запомни: он не любит, когда трогают его вещи без разрешения.

— Я буду осторожна, — пообещала Элиана.

В прачечной было жарко и влажно.

Несколько женщин склонились над чанами с водой, стирая бельё. Матильда стояла у окна и что-то строго выговаривала молоденькой служанке.

Заметив Элиану, она резко оборвала речь и повернулась к ней:

— О, наша “избранница” соизволила явиться, — едко произнесла она. — Ну что ж, приступай. Бери вот это бельё и начинай полоскать. И смотри, чтобы всё было идеально — иначе…

— Иначе что? — спокойно перебила её Элиана. — Иначе вы доложите лорду Виктору? Так я сама это сделаю, если вы дадите мне повод. Он знает, что я здесь по вашему приказу, и ждёт меня после обеда в своём кабинете.

Матильда на мгновение опешила — видимо, не ожидала такой смелости.

— Ты слишком дерзка для новенькой, — прошипела она.

— Я просто выполняю приказы, — Элиана взяла стопку белья и подошла к чану. — И стараюсь делать это хорошо. Разве не этого вы хотите от слуг?

— От слуг я хочу покорности, — отрезала Матильда. — А от тебя пока вижу лишь дерзость.

— Покорность без ума — это слабость, — тихо, но твёрдо ответила Элиана, окуная руки в воду. — А я хочу быть полезной. И не только вам, но и лорду Виктору. Разве это плохо?

Матильда на мгновение замерла, обдумывая слова девушки.

В её голове быстро пронеслись мысли:

“Если она так рассуждает, значит, будет выполнять поручения не механически, а с пониманием дела. А это сэкономит мне время на переделки…”

— От слуг я хочу не просто покорности, а качественной работы, — уже спокойнее произнесла Матильда. — Если ты действительно способна на это, то нам будет проще работать вместе. — Она повернулась к остальным женщинам: — Продолжайте работу. И чтобы через час всё было готово!

Когда она вышла из прачечной, одна из женщин, постарше, тихонько подошла к Элиане: