Чтение онлайн

— Потому что это не просто одежда, — мягко сказала Маргарет. — Это символ доверия. Теперь ты не просто помощница — ты часть системы, которая держит этот замок. И от твоих действий может зависеть многое.

В дверь постучали.

Вошёл молодой слуга с небольшой шкатулкой:

— Госпожа Маргарет, лорд Виктор просил передать это для Элианы.

Внутри лежала тонкая серебряная цепочка с подвеской в виде листа дуба — символа рода Виктора.

— Надень, — сказала Маргарет. — Это знак особого положения. Теперь все увидят, что ты — его доверенное лицо.

Элиана дрожащими пальцами застегнула застёжку. Металл приятно холодил кожу, а подвеска мягко качнулась у воротника.

— Я не подведу, — тихо произнесла она.

— Знаю, — кивнула Маргарет. — А теперь давай проверим, всё ли готово. Через два часа начнут прибывать гости.

Они закончили с подготовкой как раз к звону колокола. Элиана поправила чепец, расправила фартук и глубоко вдохнула.

— Помни, — напутствовала Маргарет, — будь спокойна, внимательна и верна себе. Ты уже не та испуганная девушка, что пришла сюда неделю назад. Ты — Элиана, доверенное лицо лорда Виктора. И ты справишься.

— Спасибо вам, — Элиана обняла пожилую служанку. — За всё.

— Иди, — улыбнулась Маргарет. — Твой час настал.

Элиана вышла в коридор. Вдали уже слышались голоса слуг, суета перед приёмом нарастала, но она шла ровно и спокойно. Подвеска слегка покачивалась при каждом шаге, напоминая о новом статусе.

“Я справлюсь, — подумала она. — Не ради награды, не ради положения. Ради мамы, ради Томаса, ради всех, кто в меня поверил. Я не просто служу здесь. Я строю свою судьбу — кирпичик за кирпичиком, шаг за шагом”.

Элиана свернула к главному залу, откуда уже доносились первые звуки настраиваемых инструментов. Вечер только начинался, и она была готова встретить его во всеоружии — с ясным умом, добрым сердцем и твёрдой верой в себя.

У входа в зал её окликнул знакомый голос:

— Элиана! Подожди!

Она обернулась и увидела Лину, которая торопливо шла к ней, придерживая стопку белоснежных салфеток.

— Я как раз тебя ищу, — запыхавшись, сказала девушка. — Маргарет велела передать: лорд Виктор хочет, чтобы ты встретила гостей у входа и проводила их к нему. Нужно запомнить порядок прибытия: первым — граф Эдвин, за ним — леди Селестина, последним — посол. И ещё… — Лина понизила голос, — будь осторожна с советником лорда, Альриком. Он любит задавать каверзные вопросы новеньким.

— Спасибо, что предупредила, — благодарно улыбнулась Элиана. — Ты всегда вовремя со своими советами.

— Просто хочу, чтобы у тебя всё получилось, — Лина поправила чепец Элианы. — Ты заслуживаешь этого места.

Элиана заняла позицию у парадных дверей.

Через несколько минут послышался стук колёс — первый экипаж подъехал к замку.

Стражники распахнули двери, и Элиана сделала шаг вперёд. Из кареты вышел высокий мужчина в тёмно-синем плаще с меховой отделкой.

Элиана поклонилась:

— Добро пожаловать в замок лорда Виктора, граф Эдвин. Позвольте проводить вас к хозяину.

— Благодарю, юная леди, — граф слегка склонил голову, разглядывая её с любопытством. — Вижу, Виктор окружает себя достойными помощниками.

— Прошу за мной, — Элиана повела гостя по коридору, стараясь идти ровным шагом и не показывать волнения.

Следующей прибыла леди Селестина — изящная дама в платье цвета лаванды.

Она улыбнулась Элиане:

— Какой очаровательный приём! Вы, должно быть, новая помощница лорда Виктора?

— Да, миледи. Меня зовут Элиана. Позвольте помочь вам снять накидку.

— Очень приятно, Элиана, — леди протянула ей тонкую накидку из меха. — Вы действуете с такой уверенностью… Виктор умеет выбирать людей.

Когда леди Селестина присоединилась к графу Эдвину в зале, Элиана выдохнула — первые два гостя прошли гладко. Но сердце забилось чаще, когда у входа остановился роскошный экипаж посла. Двери открылись, и на пороге появился высокий мужчина в пурпурном камзоле, украшенном золотой вышивкой. Его взгляд скользнул по Элиане, задержавшись на серебряной подвеске.

— Добро пожаловать, ваше превосходительство, — Элиана поклонилась, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Лорд Виктор ожидает вас. Позвольте сопроводить вас в главный зал.

— О, так это вы та самая Элиана? — посол слегка приподнял бровь. — Слышал, что вы быстро завоевали доверие лорда Виктора. Интересно, какими талантами?

Элиана на мгновение замерла, но вспомнила слова Маргарет:

“Отвечай честно, но без лишней откровенности”.

— Мои таланты скромны, ваше превосходительство, — спокойно ответила она. — Я стараюсь быть внимательной и полезной. Этого достаточно, чтобы служить лорду Виктору достойно.

— Хм, — посол задумчиво кивнул. — Скромность и уверенность в одном ответе. Любопытно. Ведите, юная леди.

Элиана провела посла в зал и незаметно огляделась в поисках лорда Виктора. Он стоял у камина и беседовал с графом Эдвином. Заметив Элиану с гостем, лорд слегка кивнул ей — знак одобрения.

— Отлично сработано, — тихо произнёс он, подходя ближе. — Ты справилась безупречно. Теперь оставайся рядом — будешь передавать записки между мной и советником Альриком.

— Слушаюсь, господин, — Элиана заняла позицию чуть позади лорда Виктора.

Через некоторое время к ним подошёл советник Альрик — худощавый мужчина с пронзительным взглядом.

Он бросил быстрый взгляд на подвеску Элианы:

— Так это вы, значит, новая помощница? — его голос звучал холодно. — Скажите, Элиана, вы знакомы с правилами дипломатического этикета?

— Нет, господин советник, — честно ответила она. — Но я готова учиться и внимательно слушать ваши указания.

Альрик слегка приподнял брови, явно не ожидая такого прямого ответа:

— Любопытно. Большинство на вашем месте начали бы хвастаться мнимыми знаниями.

— Ложь — плохой фундамент для доверия, — тихо сказала Элиана. — А лорд Виктор ценит искренность.

Советник на мгновение задумался, затем слегка улыбнулся — впервые за вечер:

— Вы правы. Передайте лорду Виктору записку от меня — и скажите, что я согласен с его предложением по поводу северного маршрута.

— Конечно, господин, — Элиана взяла свиток и направилась к лорду Виктору.

Виктор прочитал записку и кивнул:

— Хорошо. Элиана, передай Альрику, что я готов обсудить детали после ужина. И… — он понизил голос, — спасибо. Ты действуешь именно так, как я ожидал.