Чтение онлайн

“Завтра будет новый день, — подумала она, укладываясь в постель. — И я встречу его с открытым сердцем и ясным умом. Потому что теперь я знаю: моя сила — не в страхе и покорности, а в мудрости, дружбе и вере в себя”.

Она уже почти задремала, когда скрипнула дверь. Элиана резко села на кровати, сердце забилось чаще. В дверном проёме, едва освещённый лунным светом, стоял лорд Виктор.

— Не спишь ещё, Элиана? — его голос звучал ровно, без эмоций.

— Н-нет, господин… — она поспешно поднялась и поклонилась. — Я только собиралась…

— Не стоит церемоний, — он сделал шаг внутрь комнаты. — Я пришёл проверить, насколько ты усвоила главное правило: ты всегда должна быть готова к моему появлению. В любое время дня и ночи.

Элиана почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Она выпрямилась, стараясь не выдать волнения:

— Я… я постараюсь запомнить это, господин.

— “Постараюсь” — слабое слово, — Виктор подошёл ближе, остановившись в двух шагах от неё. — Ты должна не стараться, а делать. Привыкнуть к моему присутствию. Скоро ты поймёшь, что лучше подчиняться сразу — это сэкономит нам обоим время и силы.

Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим, словно он пытался заглянуть ей в душу.

Элиана сжала пальцы, чтобы они не дрожали.

— Да, господин, — тихо ответила она. — Я понимаю.

— Хорошо, — он слегка склонил голову. — А теперь скажи: что ты узнала о замке за эти дни? Кто здесь союзник, кто — потенциальная угроза? Я хочу услышать твоё мнение без прикрас.

Элиана на мгновение замерла, взвешивая слова. Она вспомнила тёплые улыбки Томаса и Маргарет, осторожную поддержку Матильды, искреннюю дружбу Лины. Но также вспомнила и холодные взгляды некоторых слуг, завистливые перешёптывания за спиной.

— В замке много добрых людей, господин, — осторожно начала она. — Томас, Маргарет, Лина — они помогли мне освоиться. Матильда поначалу была строга, но сегодня сама предложила помощь. Но есть и те, кто… настороженно относится к переменам. Они привыкли к старому порядку и не всегда рады новым лицам рядом с вами.

Виктор слушал внимательно, не перебивая.

Когда она закончила, он чуть прищурился:

— Ты осторожна в оценках. Это хорошо. Но помни: осторожность не должна превращаться в уклончивость. Я жду от тебя честности — но не наивности. Ты видишь больше, чем другие слуги. Используй это.

— Я постараюсь, господин, — Элиана подняла взгляд. — Но… разве не лучше строить отношения на доверии, а не на страхе?

Лорд Виктор на мгновение замер, затем усмехнулся — коротко и без веселья:

— Доверие нужно заслужить. А страх — более надёжный инструмент управления. Пока ты не докажешь, что достойна полного доверия, будем придерживаться правил, которые я установил. Ты меня поняла?

— Да, господин, — голос Элианы звучал ровно, хотя внутри всё кипело.

— Отлично, — он сделал шаг к двери. — Завтра в восемь. И да, Элиана… — он обернулся на пороге, — не стоит делиться подробностями наших бесед с другими. Это останется между нами.

— Как прикажете, господин, — она склонила голову.

Дверь закрылась, и Элиана осталась одна.

Она медленно опустилась на кровать, сжимая в руке подвеску. Руки слегка дрожали, но она заставила себя сделать несколько глубоких вдохов.

“Он испытывает меня, — поняла она. — Проверяет, насколько я крепка, насколько готова стоять на своём, не теряя уважения. Он хочет, чтобы я подчинялась без вопросов, но я не могу стать бездушной тенью. Должен быть баланс”.

Она подошла к окну и посмотрела на звёзды.

Где-то внизу, в деревне, ещё горел одинокий огонёк. Элиана вспомнила слова Маргарет о том, что замок — это люди. И поняла: её сила не в слепом послушании, а в умении видеть и понимать тех, кто вокруг.

“Я буду подчиняться вам, лорд Виктор, — мысленно сказала она. — Но не стану терять себя. Я научусь играть по вашим правилам — и найду способ изменить их к лучшему”.

С этой мыслью она легла в постель, но долго не могла уснуть. В голове крутились слова Виктора, воспоминания о разговоре с подругами, мечты о школе для детей слуг.

Завтра будет трудный день — но она готова к нему. Готова учиться, бороться и идти вперёд, сохраняя верность себе и тем, кто в неё поверил. Элиана долго не могла уснуть.

Лунный свет пробивался сквозь занавески, рисуя на полу причудливые узоры. Она перевернулась на бок, пытаясь устроиться поудобнее, но мысли не давали покоя.

“Страх или доверие… — размышляла она. — Лорд Виктор выбрал первое, но разве это единственный путь? А если показать ему, что верность, заработанная уважением, крепче и надёжнее?”

За окном прокричала ночная птица. Элиана вздохнула, встала с кровати и подошла к столику. Подвеска тускло блестела в свете луны. Девушка взяла её, провела пальцем по гравировке листа дуба.

— Ты символ доверия, — тихо сказала она подвеске. — И я докажу, что достойна его. Но не через страх, а через дела.

Она вернулась в постель и наконец задремала.

Глава 8

Утро выдалось туманным — серые клочья цеплялись за зубцы стен, прятали дорожки сада и даже окна верхних этажей. Лорд Виктор стоял у высокого стрельчатого окна своего кабинета, сжимая в руке пергамент с утренними донесениями. Буквы расплывались перед глазами, мысли упрямо возвращались к вчерашнему вечеру, к Элиане, к её спокойному взгляду и чётким ответам.

— Милорд? — в дверях возник сир Гарольд, старый друг и советник, чья седая борода контрастировала с безупречной начищенной кольчугой. — Вы уже здесь? Обычно вы спускаетесь позже.

Виктор резко обернулся, будто его застали за чем-то запретным.

— Гарольд. Да, не спалось. Слишком много дел.

— Дела всегда были, — рыцарь вошёл, осторожно прикрыв дверь. — Но я не видел вас таким… отвлечённым уже много лет. Что-то случилось?

Лорд Виктор отошёл от окна, провёл рукой по столу, разглаживая несуществующие складки на карте.

— Ничего, что стоило бы беспокойства. Просто новый этап в управлении замком. Я нашёл помощницу — Элиану. Она показала себя с лучшей стороны на приёме.

— Элиана, — сир Гарольд задумчиво кивнул. — Та самая, что вчера встречала гостей у входа? Скромная, но с твёрдым взглядом. Я заметил, как вы кивали ей — не просто так.

— Она сообразительна, — Виктор сел в кресло, но тут же поднялся. — Умеет слушать, быстро учится, не боится говорить правду. В ней есть… стержень.

— Стержень — это хорошо, — Гарольд прислонился к стене, сложив руки на груди. — Но я вижу, что дело не только в этом. Вы не похожи на себя, милорд. Эта девушка что-то изменила в вас?