Чтение онлайн

— Слушаюсь, — Маргарет склонила голову и поспешила прочь.

***

Тем временем в кабинете Элиана продолжила работу. Она аккуратно раскладывала документы, сверяла цифры, делала пометки на полях. Элиана аккуратно разложила бумаги по стопкам, когда её взгляд упал на письмо с печатью Заречья.

Она осторожно развернула его и пробежала глазами по строкам:

“Милорд, смиренно просим вас учесть, что нынешний год выдался тяжким. Дожди и заморозки погубили посевы, а доля, положенная в казну, оставит наши семьи без запасов на зиму…”

Девушка на мгновение замерла, затем сложила письмо и отложила его в особую стопку — ту, что предназначалась для срочного рассмотрения лордом Виктором.

“Нужно будет напомнить ему об этом позже”, — подумала она.

Внезапно дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Лины.

— Элиана, — шёпотом позвала она, — тебя зовёт Маргарет. Говорит, срочно.

— Что-то случилось? — она подняла голову, отложив перо.

— Не знаю, но она выглядела взволнованной. Сказала, что лорд Виктор ждёт тебя в южной галерее.

— Хорошо, иду. — Элиана быстро собрала разложенные бумаги в аккуратную стопку, накрыла их пресс-папье и направилась к выходу.

***

В южной галерее уже собралась небольшая группа. Матильда, подбоченившись, что-то горячо объясняла повару и старшему конюху. Рядом переминались с ноги на ногу ещё несколько слуг. Сир Гарольд стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и внимательно слушал. Когда появился лорд Виктор, все замолчали. Матильда выпрямилась и сделала шаг вперёд.

— Милорд, я лишь высказываю мнение большинства, — начала она. — Школа для детей слуг — это ненужная роскошь. Вместо того чтобы учиться работать, они будут тратить время на буквы и цифры. Дисциплина упадёт, обязанности станут исполняться спустя рукава…

— Достаточно, Матильда, — Виктор поднял руку. — Я ценю вашу заботу о порядке, но выслушайте меня. — Он повернулся к собравшимся. — Мы не просим вас отказаться от традиций. Мы предлагаем дать детям шанс. Грамотный человек лучше считает запасы, точнее выполняет поручения, быстрее учится новому. Разве это не выгодно для замка?

— Но кто будет учить? — возразила Матильда. — У нас нет учителей!

— Найдём, — спокойно ответил Виктор. — Возможно, кто-то из монахов согласится приезжать раз в неделю. Или пригласим отставного учителя из города.

Элиана вышла вперёд, стараясь говорить ровно и уверенно:

— И я могу помочь, — сказала она. — Я училась грамоте у своего отца. Могу взять на себя младшие группы. А старшие дети пусть изучают основы ремёсел — это напрямую пригодится им в работе.

Матильда хотела что-то сказать, но сир Гарольд неожиданно вмешался:

— Послушайте, — его голос прозвучал неожиданно мягко. — Когда-то я был мальчишкой в этом замке. Меня учили держать меч, но не читать. И знаете что? Однажды я не смог разобрать приказ командира — буквы расплывались перед глазами. Из-за этого мы потеряли время, а люди — жизни. Грамотность — это не роскошь. Это инструмент. Как меч или лопата.

В галерее повисла тишина. Матильда смотрела то на Гарольда, то на Виктора, словно пытаясь найти брешь в их аргументах.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Пусть будет школа. Но я хочу участвовать в её организации. И следить, чтобы учёба не мешала обязанностям.

— Разумное условие, — кивнул Виктор. — Мы создадим совет из трёх человек: Элиана представит интересы детей и обучения, вы — дисциплину и работу, а Маргарет поможет с расписанием и распределением времени. Согласны?

Матильда помедлила, затем кивнула:

— Согласна.

— Отлично, — Виктор улыбнулся. — Тогда за работу. Элиана, после обеда жду тебя с наброском программы. Маргарет, помогите ей организовать встречу с учителями. Матильда, подготовьте список старших слуг, которые могли бы поделиться знаниями по ремёслам.

Когда люди начали расходиться, Виктор подошёл к Элиане:

— Видите? — тихо сказал он. — Иногда даже противники могут стать союзниками. Главное — уметь слушать и находить общий язык.

— Я поняла, милорд, — её глаза светились радостью. — Спасибо, что дали мне шанс.

— Это вы дали себе шанс, — он слегка коснулся её плеча. — Своей работой, умом и терпением. Продолжайте в том же духе.

Элиана поклонилась, чувствуя, как внутри разливается тепло. Впервые за долгое время она по-настоящему поверила, что здесь, в этом замке, у неё есть будущее. И она сделает всё, чтобы оправдать доверие лорда Виктора. Сир Гарольд, задержавшийся у колонны, наблюдал за этой сценой. Он видел, как сначала Элиана стояла напряжённо, сцепив пальцы за спиной, как чуть подрагивали её ресницы, когда Матильда высказывала возражения. Видел, как она сглотнула, прежде чем выйти вперёд и предложить свою помощь. И как потом, после слов Виктора, её плечи расслабились, а в глазах появилась надежда — робкая, почти неуловимая. Когда Элиана отошла к Маргарет, чтобы обсудить детали, Гарольд неторопливо приблизился к лорду Виктору.

— Милорд, могу я сказать пару слов? — тихо спросил он.

— Конечно, Гарольд. Что такое? — Виктор повернулся к другу, заметив серьёзное выражение его лица.

— Эта девушка… — рыцарь помедлил, подбирая слова. — Она не просто вещь, милорд. В ней есть душа, и она страдает. Видели, как она сжимала руки, пока Матильда говорила? Как боялась, что её идею отвергнут? В её покорности — не слабость, а сила. Она готова бороться, но делает это так, как умеет: терпеливо, разумно, без вызова.

Виктор на мгновение замер. Он не замечал этих деталей — был слишком сосредоточен на споре, на том, чтобы отстоять идею школы.

— Вы думаете, она боится? — спросил он.

— Боится, — кивнул Гарольд. — Но не вас. Не Матильду. Она боится потерять то, во что верит. Школа для детей слуг — это не просто проект для неё. Это шанс изменить жизнь к лучшему. Для себя, для других. Она вложила в эту идею частицу души.

Лорд Виктор бросил взгляд через плечо.

Элиана что-то обсуждала с Маргарет, жестикулируя и время от времени улыбаясь.

Её движения стали свободнее, увереннее.

— Я не хотел, чтобы она страдала, — произнёс он тихо. — Думал, что даю ей возможность проявить себя.

— Так и есть, — заверил Гарольд. — Но путь к признанию тернист. Особенно для тех, кто начинал с самых низов. Вы дали ей шанс, милорд. Теперь дайте ещё и опору. Пусть знает, что может рассчитывать на вашу поддержку не только как на господина, но и как на человека.

Виктор помолчал, обдумывая слова друга.

— Вы правы, Гарольд, — наконец сказал он. — Я слишком привык видеть в людях инструменты. Но Элиана — не инструмент. Она союзник. И, возможно, первый человек за долгое время, кто действительно хочет сделать замок лучше — не ради выгоды, а потому что верит в это.