Чтение онлайн

Лорд Виктор нахмурился. Он знал, что погода в этом году была капризной, но не подозревал, что последствия столь серьёзны.

— Ты уверен? — уточнил он. — Может, преувеличиваешь?

— К сожалению, нет, — Гарольд достал из-за пояса небольшой мешочек и развязал его. Внутри лежали несколько почерневших колосьев. — Вот, посмотрите. Зерно гниёт прямо в поле. Люди стараются спасти хоть что-то, но… — он помолчал. — Милорд, неурожай ударил и по нашим людям. Может, стоит снизить налоги на год? Или хотя бы отсрочить выплату до следующего урожая?

Виктор взял колосья, внимательно рассмотрел их, затем положил обратно в мешочек. В голове быстро проносились расчёты: резервы замка, запасы зерна, обязательства перед соседями…

— Это ударит по нашим запасам, — произнёс он наконец. — Мы и так планируем крупные закупки у северян.

— Зато укрепит верность людей, — возразил Гарольд. — Они запомнят, что в трудный час вы их не бросили. А школа, которую мы открываем… она тоже покажет, что вы заботитесь не только о замке, но и о тех, кто его кормит.

Виктор отошёл к столу, провёл рукой по краю дубовой столешницы. Перед глазами встали лица крестьян, которых он знал с детства — те, кто растил хлеб, пас скот, работал в полях.

Он вспомнил, как его отец однажды отменил налоги после наводнения, сказав:

“Лучше год прожить скромнее, чем потерять доверие тех, кто стоит за нашими стенами”.

— Ты прав, — наконец произнёс лорд Виктор. — Мы снизим налоги на этот год. Но не вдвое — это слишком рискованно. Пусть будет на треть. И добавим отсрочку для самых пострадавших хозяйств — до первого урожая следующего лета.

— Мудрое решение, — кивнул Гарольд. — Я сам объеду деревни и объявлю об этом. Люди оценят вашу щедрость.

— Не щедрость, — поправил Виктор. — Справедливость. Они отдают нам часть своего труда, и в трудный год мы должны отплатить заботой.

В этот момент дверь приоткрылась, и в зал заглянула Элиана. Она явно не хотела мешать разговору, но, увидев лорда Виктора, решилась войти.

— Прошу прощения, милорд, — она поклонилась. — Я подготовила предварительный план школы, как вы и просили. Здесь расписание, список учителей и расчёт расходов на материалы.

— Отлично, — Виктор улыбнулся. — Давай посмотрим.

Элиана разложила пергаменты на столе.

Гарольд подошёл ближе, заинтересованно разглядывая записи.

— Впечатляет, — заметил он. — Чётко, по делу. И даже предусмотрели перекус для детей?

— Да, — Элиана слегка покраснела. — Маргарет подсказала, что это важно. Сытый ребёнок лучше усваивает знания.

— Верно, — Виктор пробежал глазами по строчкам. — И распределение по группам продумано хорошо. Младшие — грамота, средние — письмо, старшие — ремёсла и математика. Ты учла всё, вплоть до наставников из числа слуг.

— Старалась, милорд, — Элиана подняла глаза. — Ещё я добавила пункт о том, что старшие дети будут помогать младшим. Так они научатся ответственности и закрепят свои знания.

— Превосходно, — Виктор сложил бумаги. — Завтра обсудим детали за завтраком. А сейчас, Гарольд, займись объявлением о снижении налогов. Пусть люди узнают об этом как можно скорее.

— Слушаюсь, милорд, — рыцарь поклонился. — Отправимся с Иваром сегодня же. Он, кстати, согласился помогать в школе. Будет учить детей счёту и основам дисциплины.

— Замечательно, — Виктор кивнул. — Значит, перемены идут сразу по двум направлениям: и в замке, и за его стенами.

Гарольд улыбнулся и направился к выходу.

У двери он на мгновение обернулся:

— Спасибо, милорд. Это правильный шаг.

— Надеюсь, — Виктор посмотрел вслед другу, затем повернулся к Элиане. — А ты, Элиана, продолжай в том же духе. Твоя работа вдохновляет.

— Благодарю, милорд, — девушка поклонилась, но в её глазах светилась искренняя радость. — Я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие.

Виктор снова подошёл к окну. Теперь двор казался ему не просто местом для повседневных дел — он видел в нём начало чего-то большего. Школы, поддержки, доверия. Возможно, именно так и строится настоящее процветание — не только силой оружия, но и мудростью решений. Виктор жестом пригласил Элиану подойти ближе к окну, где свет падал ярче — так было удобнее рассматривать пергаменты.

— Расскажи подробнее про занятия по сельскому хозяйству, — сказал он, стараясь сохранить тот новый тон, что наметился в их разговоре. — Как ты видишь эти уроки? Что именно дети должны узнать?

Элиана расправила один из листов, её пальцы больше не дрожали, а движения стали увереннее.

— Я предлагаю начать с основ, милорд, — заговорила она. — Сначала — что и когда сеять, какие культуры лучше растут на наших почвах. Старший садовник обещал показать, как готовить грядки, ухаживать за рассадой. А ещё… — она на мгновение замялась, но тут же продолжила: — Я подумала, что хорошо бы завести общий огород для школы. Небольшую делянку, где дети сами будут сажать и ухаживать. Так знания закрепятся на практике.

Виктор внимательно слушал, отмечая, как меняется манера Элианы: она уже не просто докладывала, а предлагала, аргументировала, делилась идеями.

— Разумная мысль, — кивнул он. — Место найдём — за конюшнями есть свободный участок. Поговори с садовником, пусть поможет выбрать культуры. И составь список всего, что понадобится: семена, инструменты, удобрения…

— Обязательно, милорд, — Элиана быстро записала себе заметку. — Ещё я хотела обсудить учителей для младших групп. Маргарет предложила свою помощь — она хорошо умеет находить подход к малышам. А прачка Мари, у которой трое детей, вызвалась помогать с организацией.

— Отлично, — Виктор улыбнулся. — Значит, команда собирается. И знаешь что? — он чуть понизил голос. — Если кто-то из слуг будет сопротивляться или сомневаться — сразу говори мне. Мы вместе найдём способ их убедить.

Элиана подняла глаза и впервые за долгое время посмотрела ему прямо в лицо без тени страха.

— Спасибо, милорд. Я… я правда верю, что это важно. Не только для детей, но и для всех нас. Когда люди видят, что их труд ценят, а их детям дают шанс на лучшее будущее, они работают с большей отдачей.