Чтение онлайн

— Отличная идея, — кивнула Мари. — Так они будут гордиться своими успехами.

В этот момент в дверь заглянул старший конюх:

— Леди Элиана, — он поклонился, — я подготовил телегу для “урока на свежем воздухе”. Сегодня после обеда покажу детям, как измерять корм для лошадей и записывать расход.

— Спасибо, — Элиана улыбнулась. — Вы делаете большое дело.

Когда он ушёл, Маргарет тихо сказала:

— Знаешь, вчера я говорила с матерью Троя, того мальчика из семьи каменщиков. Она плакала от радости — её сын впервые в жизни сказал, что хочет учиться. Раньше он только таскал камни, а теперь мечтает стать счетоводом.

— Вот ради этого всё и затевалось, — Элиана сжала её руку. — Не ради славы, а ради таких моментов.

За спиной у них, незаметно прислонившись к стене, стоял слуга леди Изабеллы. Он делал вид, что поправляет занавеску, но его глаза внимательно следили за Элианой, запоминая каждое её слово и движение.

***

Позже, в покоях леди Изабеллы, он склонился перед хозяйкой:

— Всё, как вы велели, миледи. Она проводит время в восточной башне, обсуждает планы школы с Маргарет и другими. Много говорит о детях, об уроках, о наградах за успехи.

— Хм, — Изабелла постучала пальцами по подлокотнику кресла. — “Много говорит о детях”… Узнай, с кем она общается, что делает в свободное время. Мне кажется, она не так проста, как выглядит. И проследи, чтобы никто не заметил твоего интереса.

— Будет исполнено, миледи, — слуга поклонился и бесшумно вышел.

***

Вечером того же дня, на приёме в большом зале. Зал был украшен гирляндами осенних листьев и свечами в серебряных подсвечниках. Дворяне и важные горожане собрались, чтобы обсудить предстоящую ярмарку. Виктор стоял у трона, принимая гостей и отвечая на вопросы. Леди Изабелла блистала в центре зала, окружённая поклонниками. Её платье переливалось в свете свечей, а смех звучал звонко и беззаботно. Но когда Виктор подошёл к группе, где стояла она, её улыбка мгновенно стала ледяной.

— Ах, милорд, — пропела она, — вы наконец-то нашли минутку для общества. А я уж думала, что школа и её… организаторы полностью поглотили ваше внимание.

Несколько гостей переглянулись, уловив намёк.

— Школа — важное дело для замка, леди Изабелла, — твёрдо ответил Виктор. — И её организаторы заслуживают уважения за свой труд.

— О, безусловно, — она сделала изящный жест рукой. — Просто удивительно, как быстро некоторые люди обретают влияние. Особенно те, кто раньше оставался в тени.

В этот момент мимо прошла Элиана с подносом документов для Виктора. Леди Изабелла демонстративно отвернулась, едва не задев девушку шлейфом платья.

— Неужели эта… новая служанка отнимает всё ваше время? — бросила она достаточно громко, чтобы услышали ближайшие собеседники. — Боюсь, скоро вы забудете, с кем следует вести беседы в этом замке.

Виктор почувствовал, как закипает кровь, но сдержался.

— Леди Изабелла, — его голос стал холоднее стали, — я ценю ваш интерес к делам замка, но прошу помнить, что уважение к другим — основа любого общества. Элиана служит мне верой и правдой, и я ожидаю, что вы будете относиться к ней соответственно.

На мгновение в зале повисла тишина. Затем леди Изабелла рассмеялась — легко и непринуждённо, будто услышала забавную шутку.

— О, как вы серьёзны, милорд! — она склонила голову. — Прошу прощения, если мои слова прозвучали резко. Просто я волнуюсь за вас — не стоит слишком увлекаться новыми идеями в ущерб старым связям.

— Мои решения взвешены, леди, — отрезал Виктор. — А теперь, прошу меня извинить.

— Он отошёл к Элиане, которая стояла у колонны, стараясь не привлекать внимания.

— Простите за это представление, — тихо сказал он. — Изабелла… не всегда умеет сдерживать свои эмоции.

— Ничего страшного, милорд, — Элиана подняла глаза. — Я привыкла к подобным взглядам. Но спасибо, что встали на мою защиту.

— Вы этого заслуживаете, — Виктор слегка улыбнулся. — Идёмте, нам нужно обсудить последние детали церемонии открытия, — Виктор понизил голос. — И не обращайте внимания на слова леди Изабеллы. Её ревность не должна влиять на то важное дело, которое вы начали.

Элиана слегка покраснела, но кивнула:

— Благодарю вас, милорд. Я постараюсь не придавать этому значения. Но… — она помедлила, — возможно, стоит быть осторожнее. Леди Изабелла не из тех, кто отступает без борьбы.

— Верно, — Виктор бросил взгляд через плечо, где Изабелла уже оживлённо беседовала с группой дворян, время от времени бросая в их сторону многозначительные взгляды. — Но мы не позволим ей помешать. Школа откроется в назначенный срок, и это станет ещё одним шагом к укреплению замка. — Он предложил Элиане руку: — Пройдёмте в малый зал. Там будет спокойнее для разговора.

***

Позднее, в покоях леди Изабеллы. Изабелла расхаживала по комнате, её юбка из тёмно-бордового бархата шуршала по каменному полу. Слуга, которого она посылала следить за Элианой, стоял у двери, склонив голову.

— Значит, она действительно много времени проводит с лордом Виктором, — процедила Изабелла. — Обсуждает с ним какие-то церемонии, планы школы… И он её защищает.

— Да, миледи, — тихо ответил слуга. — Вчера она была в восточной башне с Маргарет и мастером Иваром. Сегодня утром — в канцелярии с казначеем. Все относятся к ней с уважением, будто она…

— Будто она что? — Изабелла резко остановилась и сверкнула глазами.

— Будто она не просто служанка, а… советник, — закончил слуга, опустив взгляд.

Изабелла сжала кулаки, но быстро взяла себя в руки.

— Хорошо. Продолжай следить. Узнай, с кем она встречается вне замка, есть ли у неё связи за его пределами. И главное — найди её слабое место. У каждого оно есть.

— Слушаюсь, миледи.

— И ещё, — она подошла ближе, понизив голос, — пусти слух. Мол, эта Элиана слишком близко подобралась к лорду Виктору не просто так. Может, у неё есть какой-то замысел. Пусть люди начнут шептаться. Недоверие — оружие не хуже меча.

Слуга поклонился и бесшумно вышел.

Изабелла подошла к окну, глядя на огни замка. В её глазах читалась холодная решимость.

“Виктор всегда был слишком доверчив к тем, кто этого не заслуживает, — подумала она. — Но я напомню ему, кто здесь настоящая опора. И кто достоин его внимания”.

***

В малом зале. Виктор и Элиана расположились за небольшим столом у окна. На нём лежали пергаменты с планом церемонии, наброски рассадки детей, списки необходимых материалов.

— Итак, — Виктор развернул один из листов, — в день открытия мы соберём детей и родителей в восточной башне. Вы с Маргарет скажете несколько слов о значении обучения, затем мастер Ивар покажет, как считать запасы. После — каждый ребёнок получит свиток с первой буквой своего имени и мешочек с семенами.