Чтение онлайн

***

Тем временем Элиана шла по тёмному коридору, стараясь унять дрожь. В груди клубились противоречивые чувства: страх, растерянность, и где-то глубоко — странное, пугающее тепло, которое оставил он своими поцелуями. Она прижала ладонь к губам, словно пытаясь стереть ощущение, но оно не исчезало. Она провела руками по своей фигуре, словно стараясь стереть тот позор, что ей пришлось пережить. Ноги заплетались. Она то и дело падала, но поднималась, идя дальше и одной рукой опираясь в стену. У своей двери она остановилась, подняла глаза к потолку.

“Это ничего не меняет, — твёрдо сказала она себе. — Я здесь, чтобы учиться. Чтобы стать лучше. Чтобы однажды вернуться домой…”

Но когда она вошла в комнату и закрыла за собой дверь, силы вдруг оставили её. Ноги подкосились, и она опустилась на пол у порога, закрыв лицо руками. Слёзы хлынули потоком — тихие, горькие, долго сдерживаемые. Спустя несколько минут в коридоре послышались шаги. Дверь тихо приоткрылась, и на пороге появилась Маргарет. При виде Элианы, сидящей на полу в слезах, в потрeпанном платье, женщина ахнула и тут же бросилась к ней.

— Милая, что случилось? — Маргарет опустилась рядом, осторожно обняла её за плечи.

Элиана не смогла ответить — только всхлипнула сильнее, уткнувшись в плечо женщины. Маргарет молча погладила её по волосам и заметила кровь на ногах девушки, потом поднялась, быстро подошла к умывальнику, налила тёплой воды в таз, смочила полотенце. Вернувшись к Элиане, она мягко приподняла её подбородок и начала аккуратно протирать заплаканное лицо. Потом она стёрла кровавые следы с еe ног.

— Вот так, милая, успокойся. Дыши глубже. Всё пройдёт. Ты сильнее, чем кажешься. Помни о брате — он ждёт тебя сильной. Он верит в тебя.

Элиана подняла на неё покрасневшие глаза.

— Я… я не знаю, что делать, Маргарет…

— Сейчас ты сделаешь вот что, — мягко сказала женщина. — Умоешься, выпьешь горячего травяного чая, который я сейчас принесу, и ляжешь спать. А завтра будет новый день. И ты встретишь его с ясной головой и твёрдым сердцем. — Она помогла Элиане подняться, подвела к умывальнику. — Смотри на себя, девочка, — сказала Маргарет, держа её за плечи и глядя в зеркало. — Видишь эту девушку? Она храбрая. Она умная. Она справится со всем, что уготовила ей судьба.

Элиана глубоко вздохнула, кивнула и умылась. Тёплая вода немного успокоила её, смыла следы слёз. Маргарет накинула ей на плечи шаль и повела к кровати. Элиана села на край постели, чувствуя, как холодный озноб бьёт её тело, несмотря на тёплую шаль. Образ того, что она увидела под сорочкой Виктора — эту объёмную женскую грудь второго размера, перетянутую тканью, плоский, подтянутый живот и пугающее присутствие привычного мужского детородного органа — стоял перед глазами.

Её разум отказывался принимать увиденное.

— Маргарет, — прошептала Элиана, когда женщина подала ей чашку с отваром. — Он… он не такой. Там, под одеждой… я видела черты, которые не принадлежат мужчине. Его тело словно соткано из противоречий. Оно изящное, слишком гладкое, почти женственное в своём совершенстве, но при этом… чужое. Кто он? Почему он скрывает, что он наполовину женщина?

Маргарет тяжело вздохнула и присела на край кровати, глядя на мерцающее пламя свечи.

— Ты увидела истину, которую лорд прячет под маской совершенства, — тихим голосом начала она. — Виктор — человек в нашем понимании, Элиана. В его жилах течёт обычная кровь, но его пол — лишь условная форма, текучая, как вода. В нём уживаются две природы. Он — гермафродит, полу—женщина и полу—мужчина.

Элиана замерла, сжимая чашку. Вспоминая его прикосновения, она осознала, что та мягкость и та страсть, которые её так поразили, были проявлением его скрытой женской сути, переплетённой с мужской силой.

— Его мужской облик — это броня для внешнего мира, — продолжала Маргарет, ласково коснувшись руки девушки. — Но то, что он открылся тебе, показав свою двойственность, свою истинную полу—женскую природу, означает высшую степень доверия. Он выбрал тебя, чтобы разделить эту тайну. Это не уродство, милая. Это его истинная красота, недоступная взору простых смертных. Он таким родился. Я нянчила его с детства, видела, как он растёт, меняется. Когда он стал подростком, его тело начало меняться, формы округлялись сами по себе. Постепенно у него выросла грудь, которую ему пришлось прятать от внешнего мира, чтобы больше быть похожим на мужчину.

— И весь замок знает об этом?

— Знают лишь единицы. Это я, его дядя, барон Филипп, его друг, сир Гарольд и леди Изабелла, пожалуй, его единственная бывшая любовница, которой он однажды раскрыл свой секрет. Больше никто. Мы молчим об этом, потому что так надо. Да и зачем ещё об этом кому-то знать?

— А как к этому отнеслась сама леди Изабелла? — проявила интерес Элиана. — Ведь такие, как лорд Виктор, вряд ли где ещё есть?

— Я подробностей не знаю, — пожала плечами Маргарет. — Могу только сказать, что еe это не напугало, раз она сюда захаживает. Похоже, до сих пор у неe есть чувства к нашему лорду. Видимо, еe он и таким устраивает. — Маргарет сделала паузу, а затем договорила: — Знаешь, Виктор однажды, когда был моложе, чем сейчас, в шутку сказал, что его второе имя Виктория. Мы тогда с ним посмеялись от души.

— Виктор… — медленно протянула Элиана. — Виктория…

— Стоит добавить две последние буквы и имя сразу звучит иначе, правда?

— Ну, да, — согласилась Элиана.

Элиана закрыла глаза, пытаясь осознать масштаб этой правды. Страх, терзавший её, начал превращаться в глубокое, щемящее чувство сопричастности к чему-то великому и непостижимому. Виктор не был монстром.

Он был уникальным созданием, объединившим в себе два начала, и теперь она знала, почему его объятия казались ей самым безопасным местом во вселенной — в них была и сила защитника, и нежность матери.

— Я… я начинаю понимать, — выдохнула Элиана, чувствуя, как тепло чая и слов Маргарет наконец согревают её сердце. — Он не обманывал меня. Он просто доверил мне себя настоящего.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Маргарет, поправляя одеяло. — Спи, девочка. Теперь ты знаешь, кто такой Виктор на самом деле. Его душа выходит за пределы человеческого понимания. Отдыхай, — прошептала женщина, укрывая её одеялом. — А я посижу рядом, пока ты не уснёшь.

— Спасибо, Маргарет, — тихо сказала Элиана. — Вы… вы как мама для меня здесь.

Маргарет улыбнулась, смахнув слезу.

— Так и есть, милая. Я буду рядом. Всегда.

Элиана закрыла глаза. Рядом было тепло и безопасно.

Где-то на краю сознания всплыли слова Маргарет:

“Ты сильнее, чем кажешься”.

Она повторила их про себя, как мантру. Сад внизу тонул во мраке, но Элиана знала: где-то там, среди кустов, цветёт алая роза с серебристыми краями — та, что Гарольд назвал в её честь. Символ надежды.

“Я справлюсь, — подумала она. — Что бы ни случилось, я справлюсь”.