Чтение онлайн

Роза в саду почти исчезла из виду, растворилась в сгущающейся темноте.

“Но я не сдамся, — твёрдо решила Элиана. — Он не сломает меня”.

Она выпрямилась, расправила плечи. В груди, вопреки всему, разгорался упрямый огонёк. Не надежда — пока ещё нет. Но решимость.

— Я найду выход, — произнесла она тихо, почти беззвучно. — Обязательно найду.

***

Позже, в своей комнате на втором этаже замка, Элиана села на жёсткую койку и обхватила колени руками. Лунный свет пробивался сквозь узкое окошко, рисовал бледные полосы на каменном полу.

— Что делать? — прошептала она в тишину. — Бежать? Но куда? У меня нет денег, нет связей, нет защиты…

Она вспомнила слова брата:

“Если попадёшь в беду, ищи тех, кто тоже страдает. Вместе вы станете сильнее”.

— Но кто здесь может стать союзником? — продолжала она рассуждать вслух. — Томми слишком юн и напуган. Миссис Грейвс еле ходит. Остальные слуги держатся особняком…

Взгляд упал на мешочек с травами, который она спрятала под подушкой. Маргарет учила её не только целительству, но и наблюдательности.

— Я знаю замок лучше, чем многие думают, — вдруг осознала Элиана. — Я убирала в каждой комнате, запоминала тайные ходы, слышала разговоры… У меня есть знания. И у меня есть руки.

Она встала, подошла к окошку, вгляделась в ночную тьму. Где-то далеко, за лесами и холмами, был дом. И брат.

— Я не сдамся, — твёрдо сказала она, сжимая кулаки. — Я найду способ.

В голове начали складываться первые очертания плана: использовать знания трав — можно приготовить снотворное или отвлекающее средство; проверить тайный ход за библиотекой — она заметила его, когда вытирала пыль с полок; поговорить с Томми — он знает все сплетни замка, может подсказать, когда лорд Виктор будет занят;

накопить немного еды — сухарей, сыра, сушёных фруктов; дождаться ночи новолуния — тогда темнота скроет её побег.

Элиана вернулась к койке, достала из мешочка веточку розмарина. Потёрла между пальцами — терпкий запах помог сосредоточиться.

— Завтра начну действовать, — прошептала она. — Шаг за шагом.

Лунный луч скользнул по её лицу, осветил решительные глаза. В этот момент Элиана поняла: она больше не жертва. Она — боец. И пусть путь будет трудным, она пройдёт его до конца. Ради себя. Ради брата. Ради той жизни, которую заслуживает. Но тут её взгляд упал на розу в саду — лунный свет падал на неё так, что длинные тени шипов легли на стену, словно решётка. Элиана замерла.

— А что, если побег — это только половина пути? — тихо спросила она у тишины. — Что, если я должна остаться, чтобы изменить всё здесь?

Глубоко вдохнув, она задула свечу и легла.

Сон не шёл, но впервые за долгое время в душе царила не пустота, а чёткое понимание: перемены начинаются с первого шага. И она его сделает. Каким бы он ни был.

Глава 18

Тёплый весенний день окутывал замок золотистым светом. В саду, где яблони уже отцвели, оставив после себя лишь нежный аромат, Элиана аккуратно пропалывала клумбу с лавандой. Движения её были размеренными, почти медитативными — за последние недели она научилась находить успокоение в простых заботах. За спиной послышались шаги. Элиана обернулась и увидела высокого мужчину в тёмно-сером плаще с капюшоном. Барон Филипп.

Она тут же выпрямилась, оправила платье и слегка поклонилась:

— Господин барон… Чем могу служить?

Барон отмахнулся от формальности. Его глаза, холодные и пронзительные, скользили по лицу девушки, словно оценивая её.

— Не стоит церемоний, дитя. Я пришёл поговорить с тобой по-человечески.— Он сделал шаг ближе, понизил голос: — Ты здесь уже несколько месяцев. Вижу, как Виктор обращается с тобой. Он держит тебя при себе, но никогда не сделает равной. Ты всегда будешь на положении служанки, игрушки, которую можно взять и отбросить, когда надоест.

Элиана невольно сжала в руках садовую лопатку.

— Лорд Виктор… он не так плох, как вы говорите, — тихо ответила она.

Барон усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли тепла.

— О, конечно. Он добр, когда ему это выгодно. Но запомни мои слова: как только ты перестанешь его забавлять или станешь помехой — он избавится от тебя без колебаний. — Он огляделся по сторонам, убедился, что поблизости никого нет, и достал из-под плаща сложенный лист пергамента, скреплённый восковой печатью.— Я предлагаю тебе выход. Подпиши это письмо — всего лишь подпись — и я дам тебе свободу. Ты сможешь вернуться к семье, к брату. Я обеспечу тебе защиту и средства к существованию. Всё, что нужно сделать, — немного помочь мне.

Элиана побледнела. Её пальцы дрогнули, лопатка чуть не выскользнула из рук.

— Помочь… в чём? — с трудом выдавила она.

— Всего лишь передавать мне сведения. Ничего сложного. Где бывает Виктор, с кем встречается, какие принимает решения. Мелочи, которые для тебя ничего не значат, но могут спасти этот замок от неверного пути. — Барон развернул пергамент и протянул его Элиане. На бумаге были выведены чёткие строки обещания верности и сотрудничества. — Подпиши, — повторил он настойчиво. — И ты обретёшь свободу.

Девушка посмотрела на письмо, затем — на барона. В груди всё сжалось от страха и растерянности. Мысленно она увидела лицо Томаса, его улыбку, вспомнила объятия Анны. Свобода. Дом. Возможность снова стать собой, а не вещью в руках лорда. Но тут же перед глазами всплыла другая картина: вчерашний вечер, когда Виктор неожиданно зашёл к ней в комнату и принёс чашку горячего отвара, который приготовила Маргарет.

“Выпей, — сказал он тогда. — Ты выглядишь уставшей”.

В его голосе не было привычной жёсткости — только усталость и что-то ещё, чего она не могла определить.

— Я… я не могу, — прошептала Элиана, отступая на шаг. — Я не предам лорда Виктора. Он… он не так плох, как вы говорите.

Барон нахмурился. Его лицо на мгновение исказилось гневом, но он быстро взял себя в руки.

— Глупая девочка, — процедил он. — Ты думаешь, он когда-нибудь увидит в тебе человека? Он лорд, а ты — простолюдинка. Он может быть добр сегодня, но завтра всё изменится.

— Может быть, — твёрже сказала Элиана. — Но я не стану предателем. — Она подняла глаза и встретила взгляд барона. Впервые за долгое время она почувствовала, что говорит не как служанка, а как человек, имеющий право на выбор. — Я останусь здесь, — продолжила она. — Буду служить лорду Виктору так, как считаю правильным. Но предавать его не стану. Ни за свободу, ни за золото, ни за что.

Барон долго смотрел на неё, затем медленно сложил пергамент и убрал обратно под плащ.

— Что ж, — холодно произнёс он. — Ты сделала свой выбор. Но помни: когда он тебя отвергнет, помощи от меня не жди.

Развернувшись, он направился прочь из сада, шурша плащом по гравию дорожки.

Элиана осталась стоять у клумбы, сжимая в руках лопатку. Руки дрожали, дыхание сбилось, но в груди разливалась странная, непривычная лёгкость. Она сделала выбор.

И пусть он был трудным, но она знала, что поступила правильно. Она опустила взгляд на лаванду, провела пальцами по узким листьям. Аромат травы успокаивал, возвращал ясность мысли.