Чтение онлайн

— Тише, тише, — Маргарет притянула её к себе, обнимая за плечи. — Всё образуется. Нужно только набраться терпения. И помни: не все здесь враги. Есть и те, кто готов помочь.

Элиана отстранилась и вытерла невольные слёзы.

— Спасибо вам, Маргарет. Вы так добры ко мне…

— Просто я вижу в тебе то, чего не замечают другие, — улыбнулась женщина. — Силу и достоинство. И поверь, рано или поздно это увидят и остальные.

Они помолчали немного.

Затем Маргарет мягко подтолкнула Элиану к лестнице:

— А теперь давай вернёмся к работе. Не стоит давать им повод думать, что их слова тебя сломили. Покажи им, что ты выше их сплетен.

Элиана глубоко вздохнула, расправила плечи и кивнула. В кармане платья она нащупала засушенные цветы — маленький талисман, напоминание о доме. Сжав их на мгновение, она почувствовала, как к ней возвращается решимость.

“Они не победят, — подумала она. — Я не позволю”.

Поднявшись по лестнице, Элиана бросила взгляд вниз, в главный зал, где гости продолжали перешёптываться и бросать на неё косые взгляды. Но теперь она не опустила глаза. Вместо этого она распрямила спину и пошла вперёд — уверенно, с высоко поднятой головой. В этот момент где-то в глубине замка Виктор, всё ещё стоявший у портрета деда, вдруг ощутил странное спокойствие. Он отвернулся от полотна и решительно направился к выходу из галереи.

“Хватит сомнений, — твёрдо решил он. — Я знаю, что правильно. И я буду защищать то, что считаю важным”.

Его шаги зазвучали увереннее, эхом отдаваясь в старинном коридоре. Впереди его ждали гости, приём и множество лиц, но теперь он знал, что должен сделать. Виктор решительно зашагал по коридору, его шаги эхом отдавались от каменных стен. Он свернул в боковой проход, ведущий к парадной лестнице, и замер на мгновение, глядя вниз. В главном зале кипела жизнь: гости переходили от группы к группе, звенел смех, шуршали платья, позвякивали бокалы.

В дальнем конце зала он заметил Элиану.

Она стояла у колонны, держа в руках поднос с напитками, и старалась быть как можно незаметнее. Но даже так она притягивала взгляды — не нарочитой красотой, а какой-то внутренней чистотой, которая пробивалась сквозь её скромность.

— Милорд, — раздался рядом голос дворецкого. — Граф Орлейский спрашивает, когда вы присоединитесь к гостям.

Виктор оторвал взгляд от Элианы и повернулся к слуге:

— Передай графу, что я буду через минуту. И попроси мажордома подать моё любимое бордо — то, что из подвала 1582 года.

Дворецкий поклонился и отошёл. Виктор ещё раз посмотрел вниз, но Элианы уже не было на прежнем месте. Вместо неё у колонны стояла Изабелла и смотрела прямо на него — с вызовом, с затаённой обидой во взгляде. Он стиснул зубы и начал спускаться по лестнице.

***

Элиана, оставив поднос на боковом столике, пробиралась вдоль стены к выходу из зала.

Ей хотелось глотнуть свежего воздуха, прийти в себя после всех этих взглядов и перешёптываний.

— Куда же ты так спешишь? — раздался за спиной знакомый голос.

Она обернулась и увидела сира Гарольда, верного друга и оруженосца лорда Виктора.

Он стоял, прислонившись к стене, и улыбался — не насмешливо, а скорее сочувственно.

— Сир Гарольд… — Элиана невольно оглянулась, проверяя, не слышит ли кто их разговора. — Мне нужно выйти. Здесь слишком душно.

Он выпрямился и сделал шаг к ней:

— Я провожу тебя. Ты выглядишь… напряжённой. Что случилось?

Элиана вздохнула:

— Ничего такого, чего бы вы не знали. Все вокруг шепчутся, осуждают, смотрят так, будто я совершила какое-то преступление.

Сир Гарольд нахмурился:

— Это из-за Виктора?

Она опустила глаза:

— Да. Изабелла распускает слухи, дамы повторяют… А я даже не понимаю, чего от меня хочет сам лорд Виктор.

Сир Гарольд помолчал, потом тихо сказал:

— Виктор — человек долга. Он привык всё взвешивать, рассчитывать, не любит неожиданностей. Но он справедлив. И уж точно не станет мучить кого-то просто ради забавы.

— Тогда почему он так со мной? — в голосе Элианы прозвучала боль. — То отталкивает, то… — она запнулась, вспомнив утренний поцелуй и то, что последовало дальше, — …то ведёт себя так, будто я для него что-то значу.

Сир Гарольд положил руку на эфес меча — старая привычка, выработанная годами службы:

— Дай ему время. И себе тоже. Виктор редко меняет свои решения, но если уж решает что-то для себя — идёт до конца. Он не из тех, кто играет чужими чувствами.

— А если его решение мне не понравится? — тихо спросила Элиана.

— Тогда ты всегда можешь сказать “нет”, — сир Гарольд слегка сжал её плечо. — Ты не безвольная кукла, Элиана. Ты — человек со своим сердцем, своими желаниями. Не позволяй никому лишить тебя этого.

Она подняла глаза и впервые за день улыбнулась — искренне, благодарно:

— Спасибо, сир Гарольд. Вы добрый человек.

— Просто стараюсь быть верным другом — и Виктору, и тем, кто рядом с ним, — он улыбнулся в ответ. — А теперь идём. Я провожу тебя до сада, там сейчас тихо и прохладно.

Они двинулись к боковой двери, но у самого выхода Элиана остановилась:

— Сир Гарольд, обещайте мне одну вещь.

— Какую?

— Не вмешивайтесь в это. Не спорьте с лордом Виктором из-за меня. Я не хочу, чтобы между вами возникла вражда.

Он серьёзно посмотрел на неё:

— Обещаю. Но знай: если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Как друг и как рыцарь, давший клятву защищать слабых.

Элиана кивнула, и они вышли в полутёмный коридор, ведущий в сад.

***

Тем временем Виктор, спустившись в зал, сразу оказался в окружении гостей.

Граф Орлейский, высокий седовласый мужчина с орлиным носом, тут же подхватил его под руку:

— Ах, Виктор! Наконец-то ты соизволил к нам присоединиться. Мы уже начали думать, что ты решил пропустить собственный приём.

— Простите, граф, — Виктор вежливо улыбнулся. — Были неотложные дела.

— О, я наслышан о твоих новых… увлечениях, — Орлейский понизил голос. — Говорят, ты держишь в замке какую-то деревенскую девушку?

Виктор почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения, но сдержался:

— У меня есть подопечная, граф. Это всё, что вам нужно знать.

Орлейский поднял брови:

— Подопечная? Звучит благородно. Но свет судачит иначе. Говорят, ты потерял голову из-за какой-то простушки.