Чтение онлайн

Элиана встала и подошла к нему:

— А если я скажу, что не хочу уходить? Что готова остаться, если вы будете честны со мной? Если вы позволите мне быть собой?

Виктор обернулся. Их взгляды встретились.

В его глазах больше не было холодной властности — только искренность и какая-то уязвимость, которую он редко кому показывал.

— Тогда я скажу, что впервые за много лет чувствую надежду, — произнёс он. — Но это будет непросто. Вокруг нас — интриги, сплетни, ожидания общества. Сможешь ли ты выдержать это?

— Смогу, — ответила Элиана без колебаний. — Потому что теперь я знаю: моя сила не в прошлом и не в том, что говорят другие. Она во мне самой. И если вы готовы принять меня такой, какая я есть, то я готова идти рядом с вами.

Виктор медленно поднял руку и коснулся её щеки:

— Спасибо, что сказала это. Спасибо, что заставила меня увидеть то, что я так долго отказывался замечать.

В коридоре послышались голоса и шаги.

Виктор отступил на шаг, но взял Элиану за руку:

— Нам пора возвращаться к гостям. Но позже, когда приём закончится, мы продолжим этот разговор. Хорошо?

Элиана кивнула, чувствуя, как внутри разливается тепло. Впервые за долгое время она не чувствовала себя одинокой и потерянной.

— Хорошо, — улыбнулась она. — Я буду ждать.

***

Тем временем в другом крыле замка Изабелла стояла у окна, наблюдая за садом.

Её пальцы нервно теребили край перчатки.

Рядом с ней застыла графиня с рыжими кудрями.

— Он всё больше времени проводит с ней, — процедила Изабелла. — Это становится невыносимым.

Графиня пожала плечами:

— Может, это просто увлечение? Скоро пройдёт.

— Нет, — резко ответила Изабелла. — В его взгляде что-то изменилось. Он смотрит на неё не так, как раньше. — Она повернулась к собеседнице: — Нужно что-то предпринять. Нельзя позволить этой крестьянке занять моё место.

Графиня наклонилась ближе:

— Что вы предлагаете?

Изабелла улыбнулась — холодно и расчётливо:

— У нас есть связи. Есть люди, которые знают, как заставить слухи работать на нас. Если добавить немного правды к вымыслу… Виктор сам оттолкнёт её. Он слишком горд, чтобы терпеть унижение.

Графиня кивнула:

— Я помогу. Что нужно сделать?

— Завтра, — Изабелла поправила причёску. — Завтра мы устроим небольшую… демонстрацию. Пусть все увидят, что эта девушка не так проста, как кажется. И что она явно преследует свои цели.

В этот момент в зал вошёл дворецкий и объявил:

— Лорд Виктор и его спутница возвращаются в главный зал!

Изабелла стиснула зубы, но тут же натянула на лицо любезную улыбку:

— Пора возвращаться к гостям, дорогая. И не забудь: завтра всё должно быть идеально.

Графиня поклонилась:

— Будет исполнено, леди Изабелла.

Элиана и Виктор вошли в главный зал вместе. На мгновение разговоры стихли, а затем возобновились с новой силой. Многие гости украдкой бросали взгляды на пару, перешёптываясь и переглядываясь. Но Элиана больше не опускала глаз. Она шла рядом с Виктором, держа спину прямо, и чувствовала, как в груди растёт новая уверенность.

— Не обращай внимания, — тихо сказал Виктор, чуть сжав её руку. — Они всегда будут говорить. Главное — то, что между нами.

Элиана улыбнулась ему:

— Теперь я это понимаю.

Они направились к группе гостей, готовых засыпать лорда вопросами. Но на этот раз Элиана не отступала в сторону. Она стояла рядом, готовая разделить с ним этот вечер — и, возможно, многое другое. За окном садилось солнце, окрашивая небо в алые и золотые тона. Где-то в глубине замка Изабелла сжимала в руках перчатку, а в её глазах горел огонь решимости. Но Элиана этого не видела. Сейчас для неё существовало только настоящее — и человек рядом, с которым она впервые за долгое время почувствовала надежду.

“Всё только начинается”, — подумала она, встречая взгляд Виктора.

И в этот раз в её сердце не было страха.

Только ожидание чего-то нового, неизведанного — и оттого ещё более волнующего. Вечер медленно опускался на замок, окутывая его мягким сумраком. Гости всё ещё заполняли залы, но разговоры стали тише, а смех — реже. Многие уже готовились к ужину, который должен был стать кульминацией приёма. Элиана стояла у колонны, наблюдая за суетой вокруг. Рядом с ней, почти незаметно, находился сир Гарольд — он словно взял на себя негласную обязанность оберегать девушку от лишних взглядов и навязчивых собеседников.

— Кажется, скоро начнётся ужин, — тихо заметил он. — Вам стоит подготовиться.

Элиана кивнула:

— Да, я пойду наверх. Нужно привести себя в порядок.

Она уже сделала шаг в сторону лестницы, когда услышала за спиной знакомый голос:

— Элиана, подожди.

Она обернулась. Перед ней стоял Виктор, в его глазах читалось что-то новое — не властность, не холод, а искреннее желание поговорить.

— Я хотел бы сесть рядом с тобой за ужином, — сказал он. — Если ты не против.

Элиана почувствовала, как сердце забилось чаще:

— Я… я не знаю, милорд. Это может вызвать ещё больше сплетен.

Виктор слегка улыбнулся:

— Пусть говорят что хотят. Сегодня я хочу, чтобы ты была рядом.

Сир Гарольд незаметно отступил в сторону, давая им возможность поговорить наедине.

— Хорошо, — тихо согласилась Элиана. — Я буду рада.

Виктор кивнул, его взгляд на мгновение задержался на её лице:

— Тогда я жду тебя в главном зале через полчаса.

Он отошёл, а Элиана ещё несколько мгновений смотрела ему вслед, пытаясь осознать, что только что произошло.

— Похоже, дела идут на лад, — раздался рядом голос сира Гарольда.

Элиана повернулась к нему:

— Вы так думаете?

— Определённо, — подтвердил оруженосец. — Виктор не из тех, кто меняет свои решения просто так. Если он хочет, чтобы вы сидели рядом с ним за ужином — это серьёзный шаг.

— Но что будет дальше? — прошептала Элиана. — Что, если это всего лишь минутное увлечение?