Чтение онлайн

— И что теперь? — вторая девушка округлила глаза.

— Лорд Виктор приказал ей месяц провести в своих покоях! — с торжеством сообщила первая. — А Элиану посадил рядом с собой за ужином. Представляешь?

— Так ей и надо, — фыркнула вторая. — Всегда смотрела на нас, как на грязь под ногами. А Элиана… она другая. Помню, как она помогла моей сестре, когда та обожглась у печи. Не кричала, не ругала, а сама перевязала руку и велела отнести ей медовый пирог на ужин.

— Да, — кивнула первая. — Может, теперь в замке станет легче дышать. По крайней мере, пока леди Изабелла сидит взаперти.

Они переглянулись и тихонько рассмеялись, но тут же притихли, заметив вошедшую Маргарет.

— Что, сплетничаем? — строго спросила она, но глаза её улыбались. — Лучше скажите, кто сегодня отвечает за сервировку главного зала? Хочу убедиться, что всё будет безупречно к ужину.

Девушки бросились выполнять поручения, переглядываясь и улыбаясь.

***

Тем временем в своих покоях Изабелла металась из угла в угол. Её лицо пылало от гнева и унижения.

— Он выбрал её, — бормотала она. — Выбрал какую-то деревенщину вместо меня! Но это ещё не конец. Я найду способ доказать ему, что она не стоит его доверия. — Она остановилась у окна, глядя на сад, где уже зажигались первые фонари. В её глазах вспыхнул холодный огонь. — Ещё не всё потеряно, — прошептала она. — У меня есть другие пути. И в следующий раз я буду умнее.

За окном догорал закат, окрашивая небо в багряные тона. Где-то в глубине замка звучала музыка — начинался ужин. А в сердце Изабеллы зрела новая решимость, холодная и беспощадная.

***

Но Элиана об этом не знала. Она шла рядом с Виктором, чувствуя, как в груди разливается тепло. Впервые за долгое время она не боялась будущего. Впервые она верила, что может быть счастлива — здесь, в этом замке, рядом с человеком, который начал учиться доверять не только разуму, но и сердцу.

“Может быть, — подумала она, — всё действительно только начинается”.

Вечер окутал замок мягким сумраком, а в главном зале уже звенели бокалы и раздавался смех гостей. Но для Элианы и Виктора этот вечер был особенным — не просто ещё один приём, а первый день новой жизни, построенной на доверии и честности.

И когда они вошли в зал вместе, держась за руки, даже самые язвительные языки на мгновение замерли, не найдя слов для сплетен. Потому что в их взгляде было то, что нельзя подделать, — искренность. И это говорило громче любых слов. Ужин проходил в непривычной атмосфере. Гости переглядывались, перешёптывались, бросая любопытные взгляды на Элиану и Виктора, сидящих рядом во главе стола. Раньше такое расположение было немыслимо — крестьянская девушка рядом с лордом? Но теперь это стало реальностью, и общество, хоть и неохотно, но принимало новые правила.

Граф Орлейский, сидевший по правую руку от Виктора, наклонился к нему:

— Признаться, я удивлён, Виктор, — тихо произнёс он. — Ты явно решил бросить вызов традициям.

Виктор спокойно поднял бокал:

— Традиции важны, граф, но не менее важно уметь видеть человека за его происхождением. Элиана доказала, что достойна уважения.

Орлейский приподнял бровь, но промолчал, лишь бросил оценивающий взгляд на Элиану. Та старалась держаться естественно, хотя внутри всё дрожало от напряжения. Она аккуратно взяла вилку, вспоминая уроки Маргарет о правилах этикета, и почувствовала, как Виктор незаметно коснулся её руки под столом — лёгкий, ободряющий жест.

— Не нервничай, — шепнул он одними губами. — Ты всё делаешь правильно.

Элиана слабо улыбнулась в ответ и сделала глоток воды, чтобы скрыть волнение.

В это время в дальнем конце зала графиня с рыжими кудрями наклонилась к своей соседке:

— Видела? Он буквально не сводит с неё глаз! — прошептала она. — И как она держится — словно родилась в этом замке!

— Может, в ней и правда что-то есть, — задумчиво ответила другая дама. — Раньше я думала, что она просто деревенская простушка, но сегодня… она выглядит иначе.

— Или мы просто начинаем замечать то, что видит он, — улыбнулась графиня.

***

После ужина, когда гости начали расходиться, Виктор предложил Элиане прогуляться по галерее:

— Там сейчас тихо, и мы сможем поговорить без лишних ушей.

Она кивнула, и они незаметно покинули зал.

Галерея, украшенная портретами предков Виктора, встретила их полумраком и тишиной. Лишь редкие свечи в настенных бра отбрасывали дрожащие тени на каменные стены. Виктор остановился у окна, глядя на сад, залитый лунным светом.

— Сегодня многое изменилось, — произнёс он, не оборачиваясь. — Не только для нас с тобой, но и для всего замка. Люди начинают понимать, что я не просто следую традициям, а принимаю решения, которые считаю правильными.

Элиана подошла ближе:

— И это пугает некоторых, да?

Он повернулся к ней:

— Да. Особенно тех, кто привык, что лорд всегда поступает “как положено”. Но я больше не могу жить по этим правилам, если они противоречат тому, что я чувствую.

— А что вы чувствуете? — тихо спросила Элиана.

Виктор помолчал, подбирая слова:

— Впервые за долгое время я чувствую… надежду. Надежду на то, что могу быть не только лордом, но и просто человеком. С человеком, который видит меня настоящего.

Элиана улыбнулась:

— Я вижу вас, Виктор. И мне нравится то, что я вижу.

Он взял её руку:

— Спасибо. Это больше, чем я заслуживаю.

В этот момент из-за поворота галереи донеслись шаги и голоса. Виктор и Элиана отступили в тень, чтобы не быть замеченными.

— …не могу поверить, что он так легко поверил ей! — донёсся до них голос Изабеллы.

Рядом с ней шла графиня с рыжими кудрями, её лицо было задумчивым.

— Может, он и правда увидел в ней что-то особенное? — осторожно предположила она.

Изабелла фыркнула:

— О, конечно! Она просто умеет притворяться. Но я найду способ показать ему её истинное лицо. В следующий раз я буду умнее.

— А если не получится? — спросила графиня. — Если он действительно её любит?

Изабелла остановилась и посмотрела на собеседницу:

— Тогда я сделаю так, чтобы она сама оттолкнула его. Любовь — хрупкая вещь, достаточно одного неверного шага, чтобы всё рухнуло.

Шаги удалились, голоса затихли за поворотом. Элиана и Виктор переглянулись.

— Она не остановится, — тихо сказала Элиана.

— Знаю, — кивнул Виктор. — Но теперь я знаю её методы. И буду готов. А главное — теперь я знаю, кому могу доверять. — Он снова сжал её руку: — Обещаю, я защищу тебя. От неё, от сплетен, от всего, что встанет между нами.

Элиана подняла глаза:

— А я помогу вам, Виктор. Помогу не бояться быть собой. Потому что настоящий лорд — это не тот, кто следует правилам, а тот, кто умеет отличать правду от лжи, добро от зла, а любовь — от расчёта.