Чтение онлайн

Виктор улыбнулся — искренне, по-настоящему, без привычной холодности:

— Кажется, ты уже меня меняешь. И, знаешь, мне это нравится.

Они стояли у окна, глядя, как луна освещает сад. Где-то вдалеке пели ночные птицы, а в замке постепенно затихали последние звуки вечера.

***

Пока Элиана и Виктор прогуливались по галерее после ужина, в кухонной части замка кипела жизнь. Две служанки, Лина и Лиззи, протирали тарелки у большого деревянного стола, не переставая переговариваться.

— Слышала, что случилось с леди Изабеллой? — понизив голос, спросила Лина, бросая быстрый взгляд на повара, который замешивал тесто у печи.

— Конечно, слышала, — Лиззи понизила голос до шёпота. — Говорят, она сама подбросила перстень в комнату Элианы, а потом попалась на этом.

— И лорд Виктор её наказал?

— Да, на месяц запер в покоях. Но знаешь что странно? — Лиззи наклонилась ближе. — Элиана не торжествует. Я видела её сегодня утром — она просто поблагодарила Маргарет и пошла помогать с отчётами по запасам.

Лина покачала головой:

— Раньше я думала, что она просто деревенская простушка, которая хочет пролезть наверх. Но теперь… кажется, она действительно заботится о замке.

— Может, лорд Виктор не так уж и ошибается, — задумчиво произнесла Лиззи. — Если она будет помогать ему управлять, может, и нам станет легче. Меньше бессмысленных приказов, больше порядка.

Повар, до этого делавший вид, что не слушает, вдруг обернулся:

— Хватит болтать, — строго сказал он, но в его глазах мелькнула улыбка. — Работайте, а не сплетничайте. Хотя… в чём-то вы правы. Замок меняется. И, может, к лучшему.

***

В прачечной, где две женщины развешивали свежевыстиранные простыни, разговор тоже шёл о случившемся.

— Видела, как лорд Виктор смотрел на неё за ужином? — спросила старшая, вешая тяжёлое покрывало. — Словно она — самое дорогое, что у него есть.

— А леди Изабелла? — молодая девушка поправила выбившуюся прядь волос. — Говорят, она металась по своим покоям, как зверь в клетке. Даже еду отказалась принимать.

— Пусть подумает, — хмыкнула старшая. — Не всё можно купить титулом и хитростью. Правда рано или поздно выходит наружу. А эта девочка… — она кивнула в сторону коридора, где недавно прошла Элиана. — Она не сломалась. И это внушает уважение.

Молодая служанка задумалась:

— Может, и нам стоит быть смелее? Если даже она смогла противостоять леди Изабелле…

— Тихо, — старшая прижала палец к губам. — Осторожность ещё никому не вредила. Но да, её пример даёт надежду.

***

Позже, когда Элиана уже готовилась ко сну, в её дверь постучали. Это оказалась Маргарет с чашкой тёплого молока в руках.

— Решила заглянуть к тебе, — улыбнулась пожилая женщина. — Вижу, день выдался непростым.

Элиана взяла чашку, благодарно кивнув:

— Вы всегда знаете, когда я нуждаюсь в поддержке.

Маргарет села на край кровати:

— Сегодня ты показала всем, кто ты есть на самом деле. Не испуганная деревенская девушка, а сильная женщина, которая умеет стоять за себя и говорить правду.

— Но этого мало, — вздохнула Элиана. — Изабелла не отступит. Она найдёт новый способ нас разлучить.

— Пусть ищет, — спокойно ответила Маргарет. — Правда — как солнце: рано или поздно она пробьётся сквозь любые тучи. А твоя сила — в твоей искренности. Не позволяй никому заставить тебя в ней усомниться.

Элиана отпила молока, чувствуя, как тепло разливается по телу:

— Вы правы. Я не стану прятаться и бояться. Если она хочет войны — пусть будет война. Но я буду сражаться не хитростью, а правдой.

Маргарет улыбнулась:

— Вот это я и хотела услышать. А теперь спи. Завтра будет новый день, и он принесёт новые испытания. Но ты готова к ним. — Она поцеловала Элиану в лоб и направилась к двери. Уже на пороге остановилась: — И помни: ты не одна. У тебя есть друзья, которые всегда будут рядом.

Когда дверь закрылась, Элиана подошла к окну. В кармане платья она нащупала засушенные цветы — те самые, что остались от её прежней жизни. Теперь они казались не символом потери, а напоминанием о том, откуда она пришла и какой путь прошла.

“Я готова, — подумала она. — Готова к тому, что будет дальше. Потому что теперь я знаю: правда и доверие сильнее любых интриг”.

За окном луна освещала сад, а где-то в глубине замка Изабелла, сидя у камина, составляла новый план. Но Элиана об этом не знала. Она смотрела на звёзды и впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему спокойной. Завтра будет новый день. И она встретит его с высоко поднятой головой. Элиана ещё несколько мгновений смотрела на звёзды, затем отошла от окна и начала готовиться ко сну.

Но едва она сняла платье и накинула ночную сорочку, в дверь тихо постучали. Девушка вздрогнула — обычно в такое время к ней никто не приходил. В памяти невольно всплыл утренний инцидент с перстнем: а что, если Изабелла решила продолжить свои нападки?

— Кто там? — настороженно спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Это я, Маргарет, — раздался приглушённый голос старшей служанки. — Можно войти?

Элиана поспешила открыть дверь. Маргарет стояла в коридоре, держа в руках подсвечник с тремя горящими свечами. Её лицо выглядело озабоченным, а в глазах читалась тревога. Пламя слегка подрагивало, отбрасывая на стены причудливые тени.

— Что-то случилось? — встревожилась Элиана, вглядываясь в лицо наставницы.

— Не здесь, — шепнула Маргарет, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к звукам коридора. — Пойдём в мою комнату, там безопаснее. Мало ли чьи уши прячутся за углом…

Они прошли по тёмным коридорам в небольшое помещение рядом с кухней, где жила Маргарет.

Женщина закрыла дверь на задвижку, поставила подсвечник на стол и повернулась к Элиане:

— Только что я случайно подслушала разговор в восточном крыле, — тихо произнесла она. — Изабелла встречалась с графиней Лианской. И они говорили о тебе.

Элиана почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она невольно обхватила себя руками, словно пытаясь согреться.

— Что именно они говорили?

— Графиня советовала ей быть осторожнее, не привлекать лишнего внимания после того, что случилось. Но Изабелла… — Маргарет помолчала, подбирая слова. — Она сказала: “Я просто выберу другой путь. Есть способы заставить его разочароваться в ней без улик. Нужно лишь найти её слабое место”.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Пламя свечей дрогнуло от сквозняка, пробежавшего по каменному полу. Элиана невольно вздрогнула.