Чтение онлайн

Отбросив все мысли. Билли погрузилась в работу. Накормила быков, затем проверила телок на южном пастбище и объехала все остальные пастбища. Проезжая по своей земле, по земле, принадлежащей ее семье. Билли обдумывала грядущие перемены. Наверное, Гарольд Джейкобсон сможет взять на себя ее обязанности. Может быть, она сумеет обойтись без мужа и его денег. Наверное, ей и самой удастся поступить в колледж.

Удостоверившись, что ничего страшного не случилось за ее недолгое отсутствие, Билли вернулась в конюшню, чтобы накормить Беду и Дьявола и вычистить их стойла. Ведро звякнуло, когда Билли сняла его с крючка на стене. Двигаясь, как автомат, она обдумывала свое будущее — с Дутом… или без него.

Прежде чем она успела насыпать ведро овса, снаружи раздался шум мотора. Спустя минуту послышались чьи-то шаги. Ее сердце чуть не выскочило из груди. Это Ник? Приехал за ней? Жаркая, лихорадочная надежда вспыхнула в душе.

— Так ты вернулась, а? — Язвительный мужской голос разочаровал ее.

— Да, Дуг, — раздраженно ответила Билли. Настроение тут же испортилось. — Я вернулась.

Ее разозлило, что Дуг воспринял ее возвращение как само собой разумеющееся.

— Хорошо.

— Но мне понадобится помощь. — Билли повернулась к нему спиной, скрывая лукавую улыбку. — Можешь почистить денник Дьявола.

— Я приехал сюда не для этого. У меня встреча через сорок минут.

— Боишься испачкаться, — буркнула Билли.

— Что ты сказала?

— Ничего. — Она взяла ведро с овсом и, войдя в денник Беды, приласкала кобылу, глядя, как та тянется к корму. — Для чего тогда ты приехал?

— Убедиться, что ты вернулась.

— Я рада, что оправдала твои надежды. — Наклонившись к мешкам с кормом, Билли насыпала овса для Дьявола. Обойдя жениха, она направилась к последнему в ряду деннику, где находился мерин.

Дуг остановил ее, схватив за руку.

— Так что было в Хьюстоне? Вспыхнувшее чувство вины напомнило о поцелуе Ника.

— О чем это ты?

— О твоей поездке. Ты ходила по магазинам? Что купила?

Билли не была настроена обсуждать дурацкие покупки. Она проскользнула мимо Дуга, нарочно задев его ведром.

— У меня нет времени на светскую болтовню. Я занята. И тебя ждет работа. Позвони мне позже.

Он нагнулся, счищая грязь, оставленную ведром на брюках.

— Я виделся с Лэтэмом сегодня утром. Билли остановилась. Справившись с удивлением, она обернулась к Дугу. Ей хотелось вытрясти из него каждую мелочь о Нике — что он говорил, как выглядел. Упоминал ли о ней? Что сказал? Выглядел ли таким же усталым, как она? Были ли у него круги под глазами, как у нее? Но, с другой стороны, она надеялась, что Ник не проболтался о происшедшем между ними.

Правда? А может, это наилучший способ избавиться от Дуга? Внезапно Билли поняла, что не хочет выходить за него замуж. Отчаянно не хочет.

— Зачем ты с ним встречался? — спросила Билли, чувствуя себя как на иголках.

— По работе. Он о тебе и словом не обмолвился. По-моему, даже не знал, что ты уехала. Мне показалось это странным. Или между вами что-то произошло?

Билли уклонилась от ответа.

— Ревнуешь?

— Ревновать к Нику Лэтэму? — Дуг рассмеялся. — Ни капельки.

Билли задело равнодушие жениха. Она хотела, чтобы Дуг ревновал ее, как ревновал Ник.

Эта мысль заставила ее остановиться у стойла Дьявола. Какие у Ника причины для ревности? Или его чувства сильнее, чем он готов признать?

Ручка ведра до боли врезалась ей в руку. Дьявол тяжело, со свистом дышал. Билли увидела, что мерин приподнимает заднюю ногу, словно пытаясь дотянуться до живота. Войдя в денник, Билли окинула взглядом норовистую лошадь своего брата и подняла ведро, чтобы высыпать овес в кормушку. Затем остановилась.

— Ты уже кормил Дьявола сегодня? — спросила она, перебирая пальцами зерна.

— Нет. — Дуг остановился на пороге. — Я же только что приехал.

Набрав полную горсть, Билли понюхала оставшийся корм в поисках плесени. Ничего особенного не обнаружив, она внимательно взглянула на мерина. Слишком поглощенная мыслями о Нике, она не сразу заметила, как низко опущена голова лошади. Дьявол взмахнул хвостом и снова поджал заднюю ногу. От волнения Билли забыла про все на свете.

— Когда ты кормил его в последний раз?

— Не помню.

Она окинула Дуга яростным взглядом.

— Не помнишь? Так вспомни. Это важно. — Билли прижала ладонь к животу Дьявола, и мерин вздрогнул. Обнаружив у лошади слишком учащенное, поверхностное дыхание, она вспомнила вчерашнюю перебранку с Дутом и его заявление, что он не собирается больше никого кормить. — Ты накормил его вчера, как обещал?

— Ага. После телефонного разговора с тобой… я решил накормить скотину еще раз, чтобы не приезжать сюда утром. Тогда они бы не так сильно проголодались. А поскольку я не такой уж лодырь, как ты меня считаешь, я насыпал им вдвое больше.

— Что? — Отвернувшись от Дуга, она вновь посмотрела на Дьявола.

— В чем дело? Он же не все съел.

— Потому что он болен. — Жгучие слезы выступили у нее на глазах, но Билли сдержалась. Надо что-то делать. Она окинула взглядом денник и не обнаружила свежего навоза. — Черт!

— Я делал так, как ты сказала…

— Нет, не так. Разве не понимаешь? Я оставила животных на твою ответственность. Я все тебе объяснила.

— Черт, эта лошадь уже старая. Дьявол подогнул передние ноги и попытался лечь.

— Ой, нет, не надо! — воскликнула Билли, обхватив мерина за шею и удерживая на ногах. Оглянувшись через плечо, она заорала:

— Дай мне недоуздок и веревку. Быстро.

Дуг с изумлением подчинился. Билли объяснила ему, как сделать пойло из отрубей. Одновременно она успокаивала Дьявола и не давала ему лечь.

— Что с ним? — спросил Дуг, втаскивая в денник ведро с пойлом.

— Это должно настояться минут десять, — сказала Билли, кивком приказывая ему поставить ведро и отойти.

— Что с ним? — переспросил Дуг.

— Колики.

— Как у детей, что ли?

— Да, если не считать, что для лошадей они смертельно опасны. — Ее горло сжалось от горестной мысли. Дьявол не умрет. Она не позволит ему умереть. — Я не даю ему лечь. Иначе он начнет кататься по земле, чтобы облегчить боль в животе. Может быть заворот кишок.

— И все из-за того, что я насыпал больше корма?

— Возможно. Лошади очень чувствительны. Он старый. У него может быть непроходимость кишечника…