Чтение онлайн

С этими словами Ни-Кель свернула в бок на другую улицу, а опешившие от страха парни остались скакать по дороге вдвоем.

– Так, и что теперь? – Грим обернулся и увидел, что один из преследователей действительно полетел за Ни-Кель. – Их теперь двое!

– Ну, значит, по одному на каждого! – крикнул Атлас. Парень присмотрелся и увидел, что далее дорога раздваивается.

– Я налево, ты направо! Скачи так быстро, как только сможешь, вихляй, попытайся запутать его!

– А ты что будешь делать?

– То же самое! Мы не можем с ними сражаться, доверимся Ни-Кель!

Двое разделились. Обернувшись, Грим увидел полетевшего за ним атаи. К его ужасу, это был здоровенный Мурд.

«Да почему же мне так не везет сегодня…» – с досадой подумал парень.

Огромные размашистые крылья скользили промеж низких домов, задевая крыши. Грим вихлял между зданиями как мог, но «сокол» прочно сел ему на хвост. Внезапно преследователь сделал резкий рывок вперед. Поравнявшись с лошадью Грима с правой стороны, он обнажил здоровые острые когти в готовности схватить беглеца. Грим быстро пригнулся, и «сокол» промахнулся. Атаи едва оцарапал его ворот.

Грим поскакал направо, на другую улицу, деревня далее заканчивалась. Лошадь скакала на пределе своих возможностей, Грим это понимал. Беглец пытался быстро придумать какой-то план. Вдалеке был небольшой пролесок, парень вспомнил слова Ни-Кель. Большие крылья «сокола» не смогут пройти между деревьями. Грим поскакал туда.

Мурд понял намерения Грима и мгновенно совершил второй заход на цель. В этот раз он смог схватить наездника клювом за прочный ремень на поясе. Испугавшись, Грим вцепился изо всех сил в седло и гриву, попытался удержаться за свою лошадь. Этого оказалось недостаточно, чтобы совладать со страшной силой Мурда. Птица взмахнула крыльями, и Грим почувствовал, что оторвался от седла. Его тело, словно утратив вес, взмыло в воздух.

– Отстань от меня, курица!!!

«Сокол» возносился, удерживая Грима за ремень. Парень с ужасом смотрел на удаляющуюся от его беспомощно болтающихся ног землю и на убегающую вдаль лошадь. Страх высоты обуял парня, он начал судорожно мотать руками, пытаясь уцепиться хотя бы за что-нибудь. Грим оглядывался то вниз, то назад, видел то крыши домов и землю, то когтистые лапы и крылья своего похитителя.

Ремень сдавливал живот и уже начинал рваться, Грим с криком, из последних сил пытаясь не упасть, потянул руки за спину и вцепился мертвой хваткой в голову Атаи. Тот начал мотаться из стороны в сторону, пытаясь усмирить свою жертву. Сокол резко снизил высоту и взмыл вверх. Ремень порвался, Грим вырвал пару перьев из головы атаи и полетел вниз. Громко крича от ужаса, он ухватился за хвост Мурда. То ли от боли, то ли от гнева, атаи издал громкий соколиный крик и, замахав крыльями, с большой скоростью стал подниматься высоко вверх, навстречу солнцу, унося за собой вопящего от страха парня.

Ни-Кель тем временем скакала меж домов и отстреливалась из арбалета от преследующего ее «ворона». Темнокрылый наемник умело уворачивался от каждого пущенного в него болта, быстро маневрировал и при всем этом еще успевал отстреливаться.

«И откуда ты такой настырный только взялся?» – подумала наемница.

Ни-Кель завернула за угол очередного дома, в надежде ненадолго скрыться от «ворона», но в ту же секунду, в момент замедления лошади при повороте, преследователь неожиданно совершил быстрый рывок и выпустил вперед свои когти. Ни-Кель лишь успела закрыть лицо руками. Атаи схватил ее задними лапами за наплечники и выкинул из седла прямо на дорогу. Ни-Кель упала на песчаную каменистую поверхность и, сделав два переворота, больно ударилась о каменный бордюр, находящийся прямо перед старой церковью. Арбалет, вылетев из рук, упал в десяти метрах от нее, прямо под полуразрушенной колокольней. Ни-Кель, превозмогая боль, попыталась привстать, опираясь на руку. В этот момент, закрыв солнце мрачными крыльями, перед ней приземлился «ворон».

Атаи выпрямился и, сложив крылья, поправил свой черный плащ. Лицо воина выглядело невозмутимо, словно тот не испытывал никаких эмоций, будто только что никакой погони вовсе и не было. Лишь сосредоточенный взгляд, направленный на Ни-Кель, и приведенные в боевое положение винтовки выдавали намерения крылатого воина. Увидев вооруженного атаи, люди мигом разбежались с маленькой площади, оставив двух наемников стоять одних друг против друга. Кошка выхватила нож и встала в боевую стойку. Она начала медленно угрожающе приближаться к противнику. Ни-Кель уже поняла, что Равааз и его шайка желают захватить пленников живыми и поэтому используют огнестрельное оружие больше для того, чтобы запугать, нежели нанести настоящий вред. Это знание придавало ей определенную уверенность, и потому она решила атаковать первой: быстрым кошачьим рывком она выскочила вперед, надеясь нанести удар по не защищенному кожаной броней открытому участку в области шеи.

Противник встряхнул крылом, из нижней части винтовки выдвинулось короткое лезвие. Одним взмахом удар был отражен, Ни-Кель не ожидала такого хода от противника. Развернувшись, она начала вновь наступать, проводя друг за другом серии ударов в надежде пробить защиту наемника. Искры летели в разные стороны, «ворон» уверенно отбивался, Ни-Кель атаковала в полную силу и пыталась перехитрить противника, совершала обманчивые рывки, а затем атаковала с другой стороны. Наемник отразил все удары до единого, Ни-Кель разозлилась и сделала опрометчивый выпад вперед. Противник отразил этот удар и контратаковал стальной перчаткой прямо в голову. Ни-Кель отшатнулась и рухнула на землю оперившись рукой о край большого камня.

«А этот хорош, – подумала она, – явно не из новичков».

Ни-Кель вытерла струйку крови рядом с губой и встала вновь в боевую стойку. «Ворон» замахнулся, но Ни-Кель успела увернуться, пройдя прямо под крылом противника. Она попыталась контратаковать, но удар пришелся в металлический наплечник. Наемник немного отступил назад.

«Кем бы ты ни был, пернатый, тебе не совладать со мной», – подумала Ни-Кель и решила вложить уже всю свою силу в следующую атаку. Взяв нож обратным хватом, она подобно дикому хищнику ринулась на «ворона» и вновь схлестнулась с ним в жестокой схватке. Громкие удары стальных лезвий разлетались по всей округе. Наконец один из ударов Ни-Кель пробил защиту атаи. Наемник отшатнулся, на землю упали пара перьев и застежка наруча: нож оцарапал крыло, но не настолько, чтобы воин ощутил сильный урон. Ни-Кель поняла, что это ее шанс. Вложив оставшиеся силы в последний рывок, она вознамерилась нанести последний удар.

К ее удивлению, наемник мгновенно увернулся. Он схватил пролетевшую вперед Ни-Кель за руку и взял ее в захват. Нож выпал из сдавленной руки, Ни-Кель попыталась высвободиться, но тщетно: «ворон» крепко ее удерживал, не давая ни малейшей возможности сделать движение. Наемник резко дернул ее вниз, и Ни-Кель со стоном упала перед ним на колени. Она схватилась за ноющую от боли руку и посмотрела снизу вверх на жуткого атаи. Ни-Кель ужаснуло все такое же невозмутимое, серьезное выражение лица наемника. Он был совершенно не похож ни на Равааза, ни на Мурда, и от него Ни-Кель почему-то ощущала гораздо большую опасность нежели от тех двоих.

– Кто ты такой? – сдавленным голосом спросила она.

«Ворон» ничего не ответил и молча одним движением накинул на нее стягивающуюся веревку. Ни-Кель вскочила и попыталась сбежать, но веревка уже успела обхватить ее руки вдоль тела. «Ворон» дернул за веревку, и Ни-Кель, скованная, рухнула назад, после чего наемник спокойно потащил ее к себе, наматывая веревку на руку, словно рыбак, поймавший в сеть крупную рыбу.

Громко крича от страха, Грим отчаянно цеплялся за хвост поднимающегося высоко вверх Мурда. Находясь уже на смертельной высоте, он с ужасом смотрел вниз, на мелкие крыши домов Голпалема.

– Отцепись от меня! – Мурд мотался из стороны в сторону и пытался лапами скинуть с себя безбилетника.

– Еще чего!!! – Грим только сильнее вцепился руками в перья Мурда.

– Я тебя на клочки порву!

Атаи в гневе нырнул вниз и перевернулся, Грим почувствовал, как поток воздуха сносит его. Одна из рук соскользнула. По воздуху полетели несколько потрепанных хвостовых перьев, Грим повис на одной руке и истошно заверещал на весь небосвод.

– Помоги-и-ите!!!

Жители Голпалема с недоумением и страхом наблюдали за действом, разворачивавшимся над их головами: гигантская птица металась по небу над их домами взад и вперед, пытаясь скинуть с себя вцепившегося ей в хвост кричащего человека.