Чтение онлайн

Она закрыла глаза, чувствуя, как ледяная тяжесть короны впивается в виски. Всего полгода назад она была царевной, которой достаточно было выполнять приказы. Теперь же каждое её слово определяло судьбу тысяч. И самое страшное — ошибка означала теперь не потерю лица, а гибель целых городов.

Дверь приоткрылась, и в зал бесшумно скользнула Вестра.

— Госпожа, послы Королевства Лунного Света ждут.

Хельда ответила не сразу. В её голове промелькнули образы последних месяцев — как они выжигали демонскую заразу на своих землях, и как победили. Но какой ценой…

Амбары городов были пусты, немногие плодородные земли разорены, а рыбацкие деревни выжжены.

Чтобы все это восстановить, требовалось время, которого не было… Ведь голод начнется гораздо раньше.

Великое Царство Севера всегда было вынуждено дружить с соседями — слишком сильна была зависимость от продовольственных поставок — и всегда они находили, чем торговать. В северных горах добывалось лучшее железо, драгоценные металлы и камни. Но золото нельзя съесть на ужин…

И Империя Пурпурного Тумана, и Королевство Лунного Света в прошлом всегда охотно торговали с северянами — ведь голодные северяне — это злые северяне, что быстро организуют свои войска в поход.

Теперь же… На территории империи находились демоны, а Королевство Лунного Света с трудом защищало свои территории. Она отправила посла, как только поняла ситуацию, с предложением восстановить торговлю — и вот пришел ответ.

— Пусть войдут, — наконец сказала Хельда.

Дверь распахнулась, и в зал вошли трое: седовласый посол в синем камзоле, женщина в пышном платье и…

«Опять он?» — раздраженно подумала Хельда. Этого принца стало слишком много вокруг в последнее время. Когда он пришел в компании своего наставника пару недель назад, она впервые за долгое время искренне рассмеялась. И не потому что принц обладал хорошим чувством юмора — Хельда рассмеялась от его громких пафосных речей о спасении Империи. Айрон даже пообещал взять её в жены сразу, как сядет на трон… Собственно, тут Хельда и начала смеяться.

Сначала она собиралась выпроводить его куда подальше, разумеется с соблюдением всех норм и правил, предписанных придворным этикетом, но Вестра уговорила оставить его, сказав, что он может быть полезен. Например, скинуть на него придворных — мол, средний принц в дворцовых интригах, как рыба в воде. Справедливости ради, так оно и оказалось… Хотя было ощущение, что эта несносная Вестра просто соблазнилась милым личиком и бравым видом принца. В императрицы метит, наверно…

Принц Айрон в своем фиолетовом плаще стоял чуть в стороне, с привычной полуулыбкой, будто наблюдал за забавным спектаклем.

— Ваше Величество, — послы склонили головы.

— Говорите, — Хельда сделала жест рукой, не вставая с трона.

Седовласый посол развернул свиток с печатью Каледа:

— Его Величество Король Калед Третий предлагает возобновить поставки зерна и солонины. Взамен просит вашей помощи в обороне Стены от демонов. Сейчас время объединиться — по отдельности мы погибнем, Ваше Величество.

Хельда кивнула. Предложение было ожидаемым. Правда, она думала, что король будет просить взамен оружие и металл. Все же приглашать к себе домой чужое сильное войско — опасная затея…

— Я согласна, — спокойный голос Хельды разнесся по залу.

— Ваше Величество! — послы почтительно поклонились. — Тогда мы ждем вашей помощи как можно скорее. И, простите за дерзость, но отнеситесь к этой просьбе со всей серьезностью. Если наше королевство падет, вы будете следующими.

— Вы считаете, что если на троне сидит молодая девушка, то она нуждается в ваших советах? — глаза Хельды сверкнули холодом. — Можете идти.

Посол поклонился и хотел принести извинения, как Айрон внезапно перебил всех:

— И ты веришь этому старому лису? Он выжмет из тебя все соки, и ты еще останешься ему должна.

Хельда медленно повернула голову в его сторону:

— Это слова человека, который сбежал от всех своих обязанностей.

Принц на мгновение потерял дар речи. Его лицо исказила гримаса, но он быстро взял себя в руки.

— Я не сбежал. Я ищу союзников, чтобы вернуть свое.

— Пока что единственное, что ты вернул — это моего дядю в горный монастырь, — Хельда холодно улыбнулась. — За что, кстати, спасибо.

Послы переглянулись, явно чувствуя себя неловко при этой перепалке.

Тишина повисла в тронном зале. Послы замерли, не решаясь даже дышать. Айрон же, казалось, вовсе не заметил напряжения — он лишь приподнял брови, словно ожидая продолжения спектакля.

Хельда вздохнула. Она устала от этих игр.

— Ваше Величество, — осторожно вмешалась женщина-посол, — король Калед Третий также просит передать, что если вы согласны, первые обозы с продовольствием отправятся, как только мы вернемся.

— Хорошо, — Хельда кивнула. — Вестра, сопроводи послов к казначею. Пусть обсудят детали.

Из угла выросла тень, что открыла дверь послам. Перед тем, как уйти, Вестра нарочито долго задержала взгляд на лице принца, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Хельде же захотелось закатить глаза.

Когда за тяжелыми дверями остались лишь она и Айрон, принц, не дожидаясь приглашения, развалился в одном из резных кресел.

— Ну что, «Ваше Величество», — он игриво подчеркнул титул, — теперь, когда ты спасла свой народ от голода, можешь спасти и мой — от демонов?

— Ты забываешься, «Принц», — её голос был тихим, но в нём звучала сталь. — Ты ведешь себя, как дурно воспитанный мальчишка, и я пока не вижу причин, чтобы продолжать наш диалог.

Она в ответ специально подчеркнула титул — ведь Айрон был правителем без королевства, командиром без армии. Все его люди остались в Королевстве Лунного Света — те несколько сотен бойцов, которых он бросил, сбегая сюда.

Айрон, однако, не смутился:

— Я предлагаю союз. У меня нет войск, но есть знания. Я знаю слабые места демонов.

— Знания? — Хельда едко рассмеялась. — Ты отдал свою столицу!

— Меня предали, — в голосе Айрона впервые прозвучала ярость. — Мой собственный брат призвал этих демонов! И мои генералы перешли на их сторону! Но я не сдался. Я иду за помощью. И я найду помощь, рано или поздно.

Взгляд Хельды внимательно изучал Айрона, словно она впервые его увидела. В глазах принца горело что-то новое — готовность идти до конца. С этой стороны она раньше его не знала.

— Допустим, я поверю тебе, — наконец сказала она. — Что ты можешь предложить конкретно?