Чтение онлайн

— Признаюсь, я лелеял надежду, что ты изменишь свое мнение и примешь мое предложение, - продолжал граф.
– Но когда ко мне пришел Лог с просьбой жениться на тебе, я очень удивился и разочаровался. Я всегда думал, что ты умнее.

— У нас были долги, - Николь хотелось плакать, при воспоминании о муже и ожидавшей ее жизни. Когда-то придется вернуться туда и познать все прелести замужества.

— Так надо было продаться в рабство торговцам!
– не выдержал Кристиан и повысил голос.
– Ты же знала о моем к тебе отношении. Сложно было попросить об услуге? Я не отказал бы тебе.

— Что теперь об этом говорить? Я согласна, я поспешила выходить замуж, - Николь совсем расстроилась. Решение выйти за Лога теперь казалось очень глупым, но было уже поздно.

— Теперь я ничего не могу для тебя сделать. Осенью мы уедем в город, а тебе придется вернуться к мужу, - граф вскочил в седло.
– Но пока ты живешь у меня, постарайся насладиться жизнью.

— Благодарю вас, - плохо скрывая разочарование, произнесла Николь.

— Мадлена поможет тебе подготовиться к балу. Можете вместе тратить мои деньги.

— Это очень щедро.

— Это все, что я могу, - Кристиан пришпорил коня и поехал в противоположную от замка сторону.

Солнце клонилось к закату, когда Николь подходила к замку. Она не торопилась, надеясь появиться, когда уже стемнеет и никто не заметит припухшие от слез глаза. Гостей еще прибыло и теперь они коротали досуг в гостиной или разгуливали по аллеям сада.

Николь вошла в холл, рассчитывая незаметно добраться до своей комнаты, но Мадлена увидела ее и позвала. Николь не хотелось сейчас ни с кем общаться, но не подойти было бы невежливо.

— Ты не видела Кристиана? Его нигде нет, - начала обеспокоенно подруга. Она говорила понизив голос, поскольку в холле то и дело появлялись люди. Господа приветственно кивали, а слуги с любопытством глазели. Николь не успела сменить простое платье, теперь порядком забрызганное грязью проселочных дорог и не менее плачевного вида башмачки на что-то более подходящее.

— Он еще утром куда-то уехал, - продолжала Мадлена. Казалось, она не столько волнуется, сколько злится.
– Свита короля уже здесь, возможно, он сам будет утром.

— Я видела его днем, - ответила Николь, чувствуя себя лишней в богатом доме, куда вот-вот пожалует сам король Вандершира.

— Что он говорил? Опять обидел тебя?
– Мадлена взяла девушку под локоть и заглянула в глаза.
– Ты плакала?

— Нет, - поспешила разубедить ее Николь.
– Я была дома, но маму и сестер не застала, вот и расстроилась.

— Бедняжка, - вздохнула подруга, делая вид, что поверила.
– Когда это сумасшествие закончится, вместе навестим их. Я накуплю им подарков.

— Ты так добра ко мне, - Николь улыбнулась, чувствуя, как на глаза опять набегают слезы.
– Чем я заслужила твою дружбу?

— Ты хороший человек, - Мадлена улыбнулась так искренне и ласково, что Николь почувствовала неловкость из-за своих подозрений на ее счет.

— Знаешь какая это редкость в наши дни?
– продолжала Мадлена, поглаживая ее плечо и расправляя золотистые кудри.
– Я и не ожидала, что в этом замке появится такая милая девочка, да еще и такая красавица.

Она улыбнулась, заметив, как краснеют щеки Николь.

— Иди, переоденься и умойся, - сказала женщина, отпустив ее руку.
– Не стоит прятать свою красоту в этих лохмотьях. Разве тебе не нравятся новые платья?

Мадлена лукаво усмехнулась и пошла прочь. Николь поспешила к себе, чтоб сменить наряд и освежиться перед ужином.

Спустившись в гостиную она нашла детей в обществе новоприбывших гостей. Баронесса не преминула воспользоваться ими, чтоб еще раз привлечь внимание к своей особе. Мисс Олсон тоже была тут, разделив с племянницей роль хозяйки замка. Джонатан сопровождал Эдварда, стоя в стороне и наблюдая за гостями и родственниками.

— Пойдем, они и без тебя справятся, - появившаяся рядом Мадлена взяла Николь под руку и повела в соседнюю гостиную, где девицы развлекали гостей пением и игрой на фортепиано.

— Ты все же игнорируешь мои замечания, - продолжала женщина, скептично оглядывая подругу.

Николь надела строгое серое платье из шелка и кружев, украсив его лишь ниткой жемчуга и шарфиком в тон украшений.

— Я не гостья, мне не следует привлекать к себе внимание, - оправдывала свой выбор девушка.

— Ты излишне скромна, - Мадлена оставила позади гостиную, похоже, решив просто проделать прогулку по дому.
– Красота - это дар, не нужно пренебрегать им.

— Мне от этого дара одни неприятности, - вздохнула Николь, вновь вспомнив разговор на дороге и взгляд графа.

— Поверь, я прекрасно тебя понимаю, - Мадлена загадочно улыбнулась, обняв девушку за талию.

Они обошли все комнаты и вновь вернулись в холл. Слуги зажгли везде свечи и замок стал еще прекрасней, вновь поразив Николь своим великолепием и богатством убранства. Отсветы трепещущего пламени танцевали на стальных доспехах, оружии и начищенном до блеска полу. Из гостиной доносились звуки фортепиано, пение и смех.

В дверном проеме появился силуэт и к дамам подошел невысокий мужчина, один из новоприбывших вельмож.

Мадлена отпустила Николь и напряглась. Улыбка, еще мгновение назад озарявшая ее прекрасное лицо, померкла, сменившись холодной надменностью. Николь перевела взгляд на гостя.

— Миледи, - произнес тот и поклонился. Это был немолодой, но достаточно привлекательный мужчина.

— Николь, это лорд Патрик де Ланье, - проговорила Мадлена без каких-либо эмоций.
– Приближенный Его Величества.

— Большая честь, милорд, - Николь присела в реверансе, склонив голову.

— Миссис Николь Лог, - представила ее Мадлена, не сводя глаз с мужчины.

Тот лишь галантно кивнул и поцеловал новой знакомой руку, совершенно не замечая холодного обращения леди.

— Его Величество приедут утром, - проговорил лорд, отпустив руку Николь, но не сводя с нее взгляда.
– Уверен, он не будет разочарован. У графа прекрасный замок и несравненные гостьи.

— Вы очень любезны, - ответила Мадлена.