Чтение онлайн

— Но где же сам граф?
– спросил лорд, взглянув на нее.

— Он очень волнуется перед приездом столь важного гостя и лично следит за приготовлениями, поэтому его пока сложно застать, - проговорила та, хотя сама прекрасно знала, что Кристиану совершенно безразлично, кто пожалует на бал. Да и сам бал его мало интересовал. Устроить прием пожелали баронесса Родлоу и мисс Олсон, чувствовавшие себя в доме холостого родственника абсолютными хозяйками.

— Прошу, чувствуйте себя как дома, - Мадлена хотела уйти, вновь взяв Николь под локоть.

— Благодарю, - лорд кивнул.
– Я рад, что смог посетить графа, несмотря на слухи.

Мадлена остановилась и посмотрела на него.

— Слухи?
– переспросила она. Николь тоже заинтересовалась и осталась с ними.

— Да, о банде разбойников, разоряющих приграничные селения, - ответил лорд, делая вид, что совершенно не замечает интереса собеседниц.
– Думаю, король именно поэтому лично посетит графа. Угроза нешуточная.

— Есть какие-то подтверждения этим слухам?
– спросила Мадлена.

— Король все держит в секрете, - ответил лорд, одарив Николь многозначительным взглядом.
– Это известно только его советникам, имеющим доступ к Книге.

Мадлена задумалась, не замечая взглядов, которыми лорд одаривал ее подругу. Николь показалось, что она даже побледнела, когда лорд упомянул о книге.

— Миссис Лог, не составите мне компанию?
– проговорил мужчина, понизив голос.
– Я могу удовлетворить ваше любопытство, если этот вопрос вас интересует.

Николь посмотрела на подругу, но та была так погружена в размышления, что ничего не замечала вокруг.

— Если желаете, - девушка не знала, как отказать и не вызвать гнев вельможи.
– Но у меня есть некоторые обязанности в этом доме.

— Я не задержу вас надолго, - лорд предложил ей локоть и улыбнулся.
– Простая прогулка по саду перед ужином. Вы же не откажете гостю?

— Нет, что вы, - Николь взяла его под локоть и они пошли прочь.

— Миледи, - Патрик учтиво кивнул Мадлене.

Та лишь коротко кивнула в ответ и надела вежливую улыбку.

В холле появился хозяин замка. Он бросил хлыст и перчатки слуге и приблизился к Мадлене.

— Куда это они?
– спросил он, кивнув на удалявшуюся парочку.

Мадлена проследила за его взглядом и улыбнулась.

— Лорд де Ланье пригласил миссис Лог прогуляться с ним перед ужином, - ответила она, не сводя глаз с Кристиана, выглядевшего так, словно весь день провел в седле.

— Зачем? Почему ее? Ему в этом огромном замке больше не с кем было побеседовать?!
– он небрежно взъерошил волосы.
– Знаю я его прогулки.

— Он нашел Николь привлекательной. Думаю, он прав, а вот ты-то почему злишься?
– она посмотрела на графа и хитро прищурилась.

— Я злюсь? У тебя богатая фантазия, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся и принял свою обычную непринужденную позу.

— Не думала, что ты будешь против, если Николь найдет себе богатого и влиятельного покровителя? Не все такие джентльмены, как вы, милорд. Некоторым мужья не помеха.

— Ничего не пойму, о чем ты говоришь. Сменим тему?
– граф отвернулся от проницательных глаз Мадлены.
– В отличие от лорда я не могу себе позволить развлекаться, у меня миллион дел, может, поможешь?

— Для начала приведи себя в порядок, - она брезгливо поморщилась, оглядев его с головы до ног.

Лорд медленно шел по аллее, освещенной несколькими факелами. Николь едва касалась его локтя, придумывая, как бы сбежать. Они зашли уже достаточно далеко и оказались возле беседки. Внутри был маленький столик и лавочки, накрытые дорогим покрывалом. Стенки обросли диким виноградом и скрывали сидевших внутри от посторонних глаз. Лорд предложил девушке войти и сел рядом.

— Какое милое местечко, не находите?
– он растянул в улыбке полные губы и подсел ближе к девушке, взяв ее руку.

— Вы обещали рассказать о слухах, - Николь осторожно отняла руку и отодвинулась.

— При дворе я слышал, что где-то в этих землях была замечена банда каких-то головорезов. Король именно поэтому хочет приехать. Предупредить графа о возможной опасности.

— Значит, это не просто слухи, - Николь еще отодвинулась, когда лорд предпринял новую попытку сесть ближе.

— Моя дорогая, вам незачем бояться. Я уверен, здесь все мы в безопасности, - он улыбнулся и обхватил ее за плечи.
– Ну, хватит об этом, лучше расскажите о себе. Вы родственница графа или подруга?

— Я гувернантка, - девушка чувствовала как его пальцы касаются кожи на шее.
– Присматриваю за детьми баронессы.

Дело принимало для нее дурной оборот. Грубо отказать титулованной особе приближенной к королю было бы равноценно самоубийству. Даже Мадлена, при всем ее влиянии на людей, не помогла бы. Но почему она сразу не остановила ее, а позволила уединиться с лордом? Может, она знала, чем это грозит девушке? Николь похолодела от мысли, что подруга намеренно подтолкнула ее в руки развращенного вельможи, не привыкшего к отказам.

— Мне уже пора идти, - начала Николь, аккуратно высвобождаясь из объятий.

— Нет, я вас не отпущу. Обещайте, что мы встретимся после ужина на этом же месте.

— Я не располагаю собой в этом доме, - Николь искала глазами возможного спасителя. Надеялась, что кто-нибудь из гостей забредет сюда или слуги будут проходить мимо, но аллея пустовала.

— Ну что вы, граф будет рад, если вы развлечете его почетного гостя, - лорд обхватил ее талию и привлек девушку к себе. Николь стиснула зубы. Страх и нерешительность сменились и негодованием. Она захотела как следует врезать наглому старику по его напудренной физиономии. Девушка уже сжала кулаки, готовая дать хороший отпор, как вдруг кусты позади беседки зашевелились и на пороге возникла высокая фигура мужчины.

— Николь, - произнес Джонатан, окинув взглядом темную беседку.
– Я везде ищу тебя. Девочек нужно отвести в столовую.

Девушка быстро встала и отошла от лорда. Тот молчал, не предпринимая никаких попыток вернуть ее.

— Конечно, я уже иду, - Николь поспешила к Джону, благословляя в душе день, когда он родился на свет.

— Милорд, благодарю, что пригласили, - сказала она лорду и быстро пошла к замку следом за молодым человеком. Лорд поклонился, скрыв недовольство под маской учтивости.