Чтение онлайн

— Я хотела попросить об этом, - девушка робко взглянула на него.

— Значит, решили, - он встал, оставив нетронутый завтрак. Николь тоже встала.

— Можно спросить?
– начала она, посмотрев на него.

— Конечно, - граф улыбнулся, но глаза его оставались печальными.

— Куда вы едете?

— На охоту, - ответил он.

— Простите за любопытство, - она неловко переминалась с ноги на ногу.

— Я хотел бы поговорить с тобой, - Кристиан подошел ближе. Николь сделала шаг назад.

— О чем?
– спросила она.

— Не здесь, в библиотеке, - он прошел мимо, направляясь к выходу. Девушка пошла следом.

Они пересекли холл и вошли в просторное помещение библиотеки. Граф предложил ей сесть на кушетку, сам оставаясь стоять.

— Не хочу чтобы слуги подслушали то, что я собираюсь сказать, - начал граф, не сводя взгляда с Николь. Она кивнула.

— Ты теперь свободная девушка, вдова, - продолжал Кристиан.
– Можешь не возвращаться в свою деревню и жить здесь.

— В качестве кого?
– спросила она без вызова, не поднимая глаз от пола.

— Будешь помогать Доу следить за порядком в замке. Я назначу тебя ее помощницей, - граф тоже перевел взгляд на пейзаж за окном.

— В деревне все поймут, зачем я осталась, - сказала Николь тихо.

— Обещаю пальцем тебя не трогать, - ответил Кристиан.
– Я предлагаю тебе остаться, потому что тут лучше, чем в твоей деревне. Я люблю тебя и хочу чтоб ты жила в достатке и ни в чем не нуждалась.

Николь удивленно на него посмотрела, но он стоял спиной, отвернувшись к окну.

— Я знаю, что ты тоже любишь меня, но никогда не станешь моей любовницей, - продолжал граф.
– Мне, к сожалению, неизвестны случаи чтобы феодал брал в жены простолюдинку. Не знаю, позволит ли мне король жениться на тебе. Но я спрошу его разрешения.

Николь еще шире раскрыла глаза, но не знала что сказать.

— Получив его разрешение, я сделаю тебе предложение, - он повернулся к ней.
– Но пока я могу лишь просить тебя дождаться решения короля и принять это кольцо.

Он подошел и протянул руку. На ладони лежало маленькое золотое кольцо с черным камнем. Николь медленно перевела взгляд с его серьезного лица на кольцо.

— Просить у короля разрешения жениться на мне?
– повторила она шепотом.

— Прости, - он опустился на одно колено и взял ее руку.
– Я прошу принять это кольцо и дать мне надежду.

Он надел кольцо на ее средний палец, для безымянного оно оказалось большим. Николь посмотрела на свою бледную руку с ярким черным камнем, поблескивавшим и переливавшимся идеальными гранями.

— Как красиво, - сказала она, чувствуя, как слезы затуманивают взгляд.

— Кучер отвезет тебя в деревню. Ты успеешь помочь родным, - граф резко встал, по-своему истолковав ее слезы.
– Прости, что задержал тебя.

— Я не поеду сегодня, - она тоже встала и подошла к нему.
– Только после того, как ты покинешь замок.

— Я уеду завтра утром, - он сложил руки за спиной, продолжая смотреть на нее.

— Тогда я тоже поеду завтра, - Николь протянула руку и дотронулась до его груди.
– Позволь сегодня остаться с тобой.

— Не нужно, я все понимаю, - он отстранился и вышел.

Девушка села обратно на кушетку, рассматривая кольцо. Сомнения все больше терзали ее. С одной стороны граф вел себя как порядочный честный человек и, похоже, искренне любил ее. С другой стороны поспешный отъезд Мадлены и теперь его желание уединиться на охоте, могло значить, что они вместе затевают очередное злодеяние. Джонатан не писал и не появлялся, чтоб хоть что-то объяснить. День свадьбы принцессы приближался, а граф ее больше не звал с собой. Николь хотелось собрать вещи и сбежать подальше из Вандершира, чтоб не видеть, как подтвердятся подозрения Джона и не обманывать графа. Но она не могла представить, как уедет далеко от Кристиана и не увидит его больше. В глубине души она надеялась, что он не отпустит ее в деревню, не позволит уехать. Но теперь, когда он был так решительно настроен, ей стало невыносимо думать, что она предает его, оставаясь рядом.

Николь вышла в холл. Во дворе послышался стук копыт, несколько лошадей двигались к воротам. Вскоре шум стих. Доу возвращалась с улицы, развязывая теплый платок.

— Кто-то уехал?
– спросила Николь, стараясь не обращать внимания на недовольство экономки.

— Знаете, мисс, - начала та, уперев руки в бока, - еще немного и хозяин вообще перестанет есть и спать.

— Это он уехал?
– не поняла девушка.

— Да, не стал дожидаться утра, - отвечала миссис Доу.
– Не знала бы я твоих родителей, подумала бы, что ты порчу на него навела или приворожила.

— Почему? Разве я сама сюда просилась?
– Николь понимала, что ее присутствие тяготит всех, а особенно графа. Хотя он и надеялся получить разрешение и жениться на ней, король вряд ли позволит. И тогда, что он предложит? Сможет ли жить с ней под одной крышей просто как с прислугой. Сможет ли она сама долго отталкивать его? Если Джон никогда не вернется, и ей придется самой решать, как жить дальше?

— От тебя одни беды, - ответила Доу строго.
– Ты же знаешь сама, что не пара ему.

— Конечно, знаю, - Николь опустила взгляд. Они были одни в холле.

— Он-то и цепляется за тебя только потому что отпор получил в первый раз, - продолжала женщина, немного смягчившись.
– А добьется тебя, так и забудет сразу. Ты же не ровня ему, что будете делать вместе? В свете над ним посмеются. Его родовитые друзья, может, и знать его не захотят, после такой вот свадьбы. А тут он со скуки помрет.

— Вы правы, - Николь посмотрела на экономку, которая сама того не подозревая, подсказала ей выход.
– Я уеду.

— Вот и ладно, молодец, - Доу улыбнулась ей ласково.
– Ты же грамотная, свободная. Можешь в городе любую работу найти, даже в богатом доме.

— Я соберу вещи, - Николь постаралась скрыть волнение. Ее план был прост и ей не хотелось чтоб миссис Доу догадалась в чем он состоит.

— Ты возьми сейчас самое нужное, - продолжала женщина.
– Остальное я отправлю с кучером.

— Хорошо, - вздохнула Николь.

— Езжай, Ранд отвезет тебя, - кивнула Доу, сменив враждебность на ласку, отчего сразу стала похожа на добрую тетушку. Николь подумала, что все вокруг отчаянно отговаривают ее от связи с графом, и только Мадлена не видит никаких проблем.

Николь поднялась к себе, собрала вещи и украшения в небольшой дорожный сундук. Слуга из конюшен помог ей снести его и укрепить в карете. Сам он сел на козлы, а девушка заняла место внутри.

Они выехали во двор, потом за ворота и вскоре покинули пределы замка, направившись к деревне Николь. Она смотрела в окно на осенний пейзаж, еще раз прокручивая в голове их разговор с графом. У нее было несколько дней, чтоб воплотить свой замысел. Миссис Доу права, ей нужно всего лишь уступить ему, не сопротивляться. Тогда она быстро надоест ему и Джон уже не сможет использовать ее в своих целях. А графу не придется жениться на простолюдинке. Решение казалось ей идеальным, если бы не одна проблема. Николь не могла представить, как будет жить после того, как граф оставит ее.