Чтение онлайн

– Для чего?..

– Для переработки на консервы, - пояснил он, вспомнив, что во время объяснений Грумпеля Арл напоминала нерадивую студентку, научившуюся с вдумчиво-углубленным видом спать на лекциях. Однако тупостью она не страдала и суть проблемы схватывала на лету.

– Теперь они понесли потери, и значит...

– Значит, ракетами уже точно не ударят: столько полуфабрикатов коту под хвост! А если все же решатся, то я им не завидую - может просто заесть спуск, но что-то наверняка взорвется и в гнездах. Остается что? Пальнуть в нас чем-нибудь помельче, типа гранаты, но опять же с аналогичными последствиями. Либо начать переговоры. Если они в ближайшее время не взорвутся к чертовой матери, то следует ждать парламентеров.

– По-моему, они уже идут.
– Арл кивнула куда-то за плечо Степана. Он обернулся: среди поскудевшей растительности, изломанной, расстрелянной и примятой, к ним приближался человек с высоко поднятыми руками. Впечатление, что он сдается, было, конечно, ошибочным и чисто ассоциативным: таким образом он, видимо, показывал, что не имеет оружия и намерения его неагрессивны. Визитер был одним из тех, кого они обратили в бегство - в ядовито-зеленой одежде и в маске, вернее, даже в шлеме, нелицеприятном на вид, но все же посимпатичней тех намордников, что носили Склайс с Грумпелем.

Не доходя до Острова шагов десяти, он остановился, не опуская рук. Степан двинулся было к нему и с удивлением увидел, что тот пятится.

– Я думаю, что сначала ты должен положить оружие и тоже поднять руки, предположила Арл.

– Обойдется, - сказал Степан, трогаясь дальше. Но визитер не обошелся: попятившись еще немного, он в конце концов развернулся и быстро пошел прочь.

– Ты дал понять, что не готов к мирным переговорам, вот он и ретировался, - высказалась Арл.

– Да наплевать, их проблемы, - буркнул Степан, усаживаясь напротив. Будто не ясно, чего им надо: тела товарищей хотят забрать, трупоеды.

– Может быть, стоит им позволить?.. Тогда не придется самим их убирать, закапывать - девять человек все-таки... Кстати, и орудий у нас для этого никаких нет...

Точно, сельскохозяйственных орудий, а конкретно лопат, у них не было. А если просто свалить трупы за пределами Острова, где-то в его окрестностях (далеко их не отнести, схватишь отравление), так все время будешь помнить, что они тут где-то поблизости лежат и разлагаются. Бр-р. Но парламентер уже ушел. Жаль.

– Поздно об этом говорить. Придумаем что-нибудь, - сказал Степан, прикинув, что здесь, под зеленым ковром, достаточно мусора - в крайнем случае найдется, чем расковырять землю.

– Еще не поздно.
– Арл вновь кивала, указывая на что-то мордой. Глянув в том направлении, Степан поднялся: парламентер, оказывается, успел вернуться и стоял с поднятыми руками на том же месте, примерно в десяти шагах.

Вздохнув, Степан уронил оружие, вскинул руки вверх - на, мол, посмотри, убедился? Опустил и пошел вперед. Гость снова стал пятиться, и Степан опять их поднял - ладно, черт с тобой, будем играть по твоим правилам.

Уже на подходе его слух резанул усилившийся рокот. Степан невольно поднял голову - прямо над ним пелену прорезало брюхо летательного аппарата. А в следующий миг Степу вполне профессионально уронили. Он еще только начал соображать, что происходит, а уже оказался связан по рукам и ногам - приемы были почти безболезненными, но весьма эффективными. Однако рта ему не заткнули, чем он немедленно воспользовался, призывая на помощь Арл: у него уже была возможность убедиться в скорости ее реакции. Но на сей раз она что-то не торопилась приходить к нему на выручку, да и кричать ему почему-то не препятствовали.

Чтобы выяснить, в чем дело, ему пришлось вывернуть голову до хруста в шейных позвонках. Тут только он оценил безнадежность ситуации: помехой драконице служила крупноячеистая сеть, сброшенная, как видно, с того самого низколетевшего брюха и полностью накрывшая Арл; пока звероя-щерица барахталась в ее путах, со всех сторон набежали зеленые черти. Они радостно скакали вокруг и, дергая за ниточки, пеленали ее все плотнее. Судя по всему, сеть обладала достаточной прочностью, и вопрос окончательной нейтрализации Арл был теперь делом времени. Очень небольшого времени.

Когда она, полностью обездвиженная, застыла в центре вытоптанной площадки, туда же потащили Степана. А он все думал - почему же их не торопятся убивать?.. Мирные намерения захватчиков были очевидны, иначе им вряд ли удалось бы его так запросто схватить, и мнимые переговоры потерпели бы провал - можно было обмануть хозяина, но не "зверя".

Его подволокли к Арл и поставили на ноги, прислонив к ней спиной. "Зеленые", расположившись вокруг, сняли маски - среди них, оказывается, были молодые женщины, и вообще основу составляла молодежь, но какая-то... старая, что ли. Серые, усталые лица, тусклые волосы, запавшие глаза. Командовал тот самый парламентер, что "обезвредил" Степана: вернее, он руководил их действиями до тех пор, пока на Остров, сминая уцелевшую растительность, не опустился винтокрылый аппарат, похожий на небольшую стрекозу - хрупкий и чистенький, явно не из тех штурмовых громадин, что сбрасывали десант и раскидывали сети.

"Стрекоза" приземлилась, и из нее вышел человек средних лет, чьи слегка расплывшиеся формы были плотно обтянуты черным с позолотой костюмом. Явно дорогой наряд создавал почему-то впечатление неопрятности, и весь облик вновь прибывшего вызвал у Степана ярко выраженное неприятие. Но по тому, как сразу вытянулись окружающие, с каким подобострастием подставили ему невесть откуда взявшееся кресло, стало ясно, что островок почтил своим визитом действительно "главный". По-хозяйски расположившись в кресле напротив обезвреженных чужаков, он выслушал сначала несколько слов от склонившегося к нему командира группы. Светлые пронзительные глазки, ощупав пленников, остановились на Степане, и вот наконец их обладатель задал ему первый вопрос:

– Что это с вами за тварь?
– видимо, он имел в виду Арл. Хорошо, что она его не понимала - из них двоих эпитета "тварь" заслуживал, без сомнения, не дракон.

– Это порождение Острова - зверь-убийца, посланный в наказание тем, кто пожирает себе подобных!
– вдохновенно соврал Степан, размышляя при этом: "Если нас пощадили из-за Арл, то хорошо бы сделать ее олицетворением божьего гнева. Тогда ее тем более побоятся трогать, а я уж как-нибудь..."

– Так-так. Интересное заявление.
– Главный источал сарказм.
– Может быть, тогда имеет смысл сразу прикончить это исчадие ада?

– На место одного возродятся двое, на место двоих - четверо!
– нашелся Степан.
– И так до тех пор, пока дети гнева не передавят всех трупоедов!

– Довольно хилое вранье, - кисло улыбнулся главный.
– Хотя и остроумное. Ну, будет вам, говорите прямо - откуда вы к нам пожаловали? Из каких отдаленных миров? И с какой целью притащили с собой это животное?

Было очевидно, что хитрость не прошла, поэтому Степан решил не упорствовать в первоначальной версии и быстренько сменил тактику:

– Она не больший зверь, чем мы с вами (бог знает, с каким трудом далось ему это "мы с вами"). Это разумное существо, представитель высокоразвитой расы. Но как вы сразу догадались насчет отдаленных миров?
– притворно удивился он.

– Очень просто!
– собеседник прямо-таки залоснился, довольный своей маленькой победой.
– Во-первых, не вызывало сомнений, что это существо инопланетного происхождения. Доказательством послужила ваша речь: вы пользуетесь универсальным переводчиком - такие были у пришельцев, заявившихся к нам в самый разгар погибели.