Чтение онлайн

Вскоре живительная кровавая струйка иссякла, затянувшись тонким слоем кожи. Несколько минут вампир выжидающе смотрел на девушку, пытаясь различить в ее состоянии какие-то метаморфозы, но Анна находилась все в той же предсмертной агонии, устремив невидящий взор к эфемерным небесам. Ее губы еле шевелились, будто бы она читала последнюю молитву, все дальше отходя во мрак.

— Что ж, ты сделала свой выбор! — проговорил он, наградив ее прощальным взглядом. Медлить было нельзя: он и так слишком задержался под этой крышей, а время неминуемо продолжало свой бег. Переступив порог комнаты, которая на короткий миг заменила ему целую вселенную, вампир с тяжелым сердцем направился наверх, всеми силами желая вырваться из этого проклятого места. Легкое движение внизу говорило о том, что стражи покинули свой пост. Выглянув в окно, Дракула увидел, как к парадному входу подъехал груженый экипаж, из которого выгрузили большой деревянный ящик, похожий на гроб. Что ж, разбираться с этой загадкой не было ни времени, ни желания, поэтому, радуясь тому, что день выдался дождливый, Дракула скользнул наружу, подставляя лицо холодному ветру, который на этот раз уже не смог снять тяжелый камень с его груди.

========== Теория жизни ==========

Убежище в замке вампиров уходило глубоко под землю, представляя собой запутанную систему тоннелей со слепыми камерами и ловушками, предназначенными для того, чтобы задержать непрошенных гостей на подступах к основному залу, где находился так называемый склеп старейшин. В этом обширном помещении располагались три украшенные бронзой ниши, служившие местом упокоения глав клана. В то время как бодрствовал один, двое остальных пребывали в состоянии покоя, дожидаясь своего пробуждения.

Огромная люстра, состоящая, пожалуй, из сотни массивных свечей, погружала чертог в атмосферу мрачной таинственности, наполненную призраками прошлого. Прямо напротив входа находился массивный постамент с водружённым на него троном из черного дерева и червленой стали, компанию ему составляли два небольших столика да старинные доспехи, стоявшие вдоль стен. Сложно было представить, что в столь скудной обстановке могли вершиться людские судьбы, проходить собрания глав темных кланов, проводиться пышные ритуальные обряды, но это было фактом. Посвященные в тайны, которые хранили эти стены, входили внутрь с душевным трепетом, обреченные на смерть — со страхом, страждущие — с надеждой. Однако мужчина, переступивший сейчас этот порог, испытывал совсем другие чувства: сомнения раздирали его разум, рождая в воображении мучительные химеры, грозящие в любой момент лишить его рассудка; горький ком встал поперек горла, мешая дышать, а ноги с каждым шагом все сильнее врастали в гранитные плиты, стесняя движения. Ему была неведома причина, по которой средь бела дня Виктор отдал приказ привезти его, но такая спешка не сулила ничего хорошего, а значит, причин для беспокойства было более чем достаточно.

— Танис, благодарю, что ты так быстро откликнулся на мой зов, — проговорил вампир, оглядывая вошедшего с головы до ног.

— Я не думаю, что у меня был большой выбор, — с долей сарказма бросил мужчина, наградив Виктора, восседавшего на троне, таким же оценивающим взглядом. Услышав это, вампир лишь иронически улыбнулся.

— Как добрался? Надеюсь, дорога не причинила тебе больших неудобств?

— Давненько я не путешествовал в гробу средь бела дня. Признаюсь, твое послание меня очень заинтриговало, ибо не несло в себе никакой дополнительной информации, кроме просьбы приехать незамедлительно.

— Приказа! — возразил ему старейшина. — О некоторых вещах я не рискнул бы говорить даже в этих стенах, не то что писать на бумаге.

— И все же ты вызвал меня не для простого обмена любезностями, — заметил Танис, пытаясь понять, в какую игру решил поиграть с ним вампир.

— Столетиями ты хранил в своих руках летописи, повествующие о жизни нашего клана, не раз помогал нашим кузнецам создавать оружие, способное умертвить ликанов, и доспехи, защищающие вампиров. Твой живой ум часто выручал нас в сложных ситуациях, и потому сейчас я решил обратиться именно к тебе.

Услышав эти слова, мужчина облегченно выдохнул. Он еще не знал, что за хворь поразила недремлющий разум Виктора на этот раз, но тон разговора не нес с собой никакой угрозы.

— И чем я могу Вам помочь?

— В результате ночной вылазки к нам в руки попал один очень ценный трофей, который мне бы очень хотелось использовать в своих целях, однако для воплощения моего плана в жизнь необходим разум ученого, а не воина. Твой разум, Танис.

— И чего Вы хотите от меня? Очередное оружие против ликанов? — поинтересовался мужчина, глядя в лукавые глаза Виктора.

— О, нет. Цель твоего приезда не имеет никакого отношения к этим нелюдям, — небрежно отмахнулся вампир.

— Тогда, что произошло?

Виктор взглядом указал Танису на стоявший по правую руку от него бокал, наполненный бордовой жидкостью, и проговорил:

— Отведай и, я думаю, сам поймешь, в чем дело! — но видя, что его собеседник медлит, с опаской поглядывая на предложенный ему напиток, вампир взял чашу и сделал несколько глотков, с упоением облизнув окровавленные губы. — Божественный нектар, еще теплый, так что поторопись, пока он не обратился в яд! И выдержка весьма пикантная, помнится ты любил такие… не бойся, в ее венах не было отравы, — с усмешкой заметил он.

— Кем она была? — поинтересовался мужчина, забирая хрустальную чашу.

— Не столь важно, кем она была, сколь то, сколько она знала. Ее кровь поведала мне о вещах, которые меня сильно обеспокоили.

Танис сделал несколько глотков, смакуя нежный солоноватый вкус, а потом застыл, позволив нескончаемой череде воспоминаний пройти по его венам. Перед глазами замелькали картины прошлых лет — память, не представляющая для него особой ценности, пока не появились устрашающие фрагменты охоты на оборотней, вылазки в замок Франкенштейна, сотни склизких коконов, подвешенных к потолку, пылающие молнии на вершине башни, и человек, распятый на стальном ложе.

— Вы понимаете, кому Вы бросили вызов? Это война на два фронта!

— А ты понимаешь, что, не сделай я этого, само существование других кланов стало бы невозможно. Его соратники не так малочисленны, как всем кажется, но ты хоть представляешь, чтобы случилось с нами, сумей он воплотить в жизнь этот план?

— А Вы хоть представляете, что это открытый вызов, нарушающий догмат о невмешательстве в жизнь других кланов, который столетия назад утвердили на Великом вече? Амелия подтвердила…

— Неужели ты, так же как Крэйвен, наивно веришь в то, что, собрав армию, Дракула продолжил бы сосуществовать в мире с остальными? Обретя мощь, он просто раздавит нас.

— Его мощь и так неоспорима, а мы не выдержим войны с ликанами и межклановой распри одновременно!

— После последней охоты оборотни разрозненны. Они расползлись по горам и в страхе зализывают раны; чтобы собрать их понадобится не один месяц.

— Но если Дракула решит призвать их?

— У него просто не будет на это времени. Монстр нужен ему сейчас. Он вынужден будет действовать теми силами, которые у него есть — это наше преимущество.

— Где сейчас это чудовище? — поинтересовался Танис.

— Его отвезли в убежище в горах.

— И Вы хотите, чтобы я воссоздал этот механизм и, используя монстра, завершил эксперимент? Но зачем? Дракула хотел оживить детей, но мы…

— Так же мертвы, как и они! — перебил его Виктор. — Скажи, почему вампиры пьют кровь? Почему боятся солнца?

— Кровь – это единственный источник пищи, а вместе с ней и нашей силы. Что касается страха перед светом, то эта история берет свои истоки из библейских сказаний о Каине — прародителе всех вампиров. За грех братоубийства он был проклят Богом, обречен на вечное скитание во мраке ночи, а солнце олицетворяет лик Божий и лишь единицы, дети Тысячелетий, способны противостоять этому проклятию.