Чтение онлайн

Джон вышел из зала с новым ощущением уверенности. Он шагал быстрее обычного, направляясь в радиорубку, чтобы разобраться с новым сообщением из Арктики и решить очередные, казавшиеся невыполнимыми задачи.

«Отличная работа, радисты. Сегодня будет хороший день», — снова подумал Джон, словно пытаясь убедить самого себя.

Приближался декабрь. Прошёл почти год с тех пор, как твари начали появляться на территории континентальных Соединённых Штатов. По ночам воздух становился холоднее, а звуки — непохожими ни на что из того, что Док или Билли Бой когда-либо слышали в горах Афганистана.

Талибы не стонали, выдавая своё местоположение. Они не сидели без дела и не затаивались, выжидая, пока ты проедешь мимо ночью с опущенным окном, — не провоцировали нападение. Хотя российский патрон калибра 5,45 мм многие в Афганистане прозвали «отравленной таблеткой», он не шёл ни в какое сравнение с ядом укуса нежити. Заражённого уже ничто не могло спасти. Лучшие медицинские умы планеты оказались бессильны. Даже первоклассные хирурги, готовые ампутировать заражённую конечность, не могли остановить лихорадку, последующую смерть и неизбежное оживление.

Мёртвые не прятались в пещерах и не закладывали бомбы у дорог. Док на мгновение задумался: по крайней мере, нежить была честна. Она никогда не обманывала намеренно. Как в басне о Скорпионе и Лягушке, всё сводилось к их изменённой природе — они были убийцами, разрушителями душ.

Док вспомнил дни после того, как они с Билли решили покинуть Афганистан. Их путь из южных провинций через Пакистан и далее к морю был полон опасностей. Всё могло закончиться куда хуже, однако сравнительно низкая плотность населения региона — по сравнению со странами «первого мира» — дала им небольшое преимущество. Им не пришлось столкнуться с сотнями тысяч тварей. По крайней мере, сначала.

Это не помешало им набрать счёт уничтоженной нежити, сопоставимый с некоторыми операциями начала «Несокрушимой свободы». На всём пути на юг они уничтожали восставших талибов, и уже к середине маршрута у них закончились патроны к М4. Продолжая отход, они добыли три АК-47 и неделями пробивались сквозь нарастающие волны нежити.

Суровый рельеф и разрежённый воздух не давали передышки. Они не осмеливались отдыхать дольше нескольких часов: стоило задержаться — и нежить могла настигнуть, появившись из-за валуна или складки местности. Так измотаны они не были со времён подготовки BUD/S. Часами они совершали форсированные марши по холодному, почти лунному ландшафту.

В какой-то момент Док вспомнил, как уснул прямо на ходу. Лишь падение лицом на каменистую землю вернуло его к реальности. Они с Билли отбивали всё более многочисленные атаки, останавливаясь лишь для того, чтобы снять магазины с тел уничтоженных тварей — тех, что погибли дни или недели назад. Число нежити росло: сначала десятки, затем сотни.

Чем ближе они подходили к побережью, тем плотнее становились орды. Аномалия была ещё слишком новой, и твари не успели распространиться глубоко в материк. Большая часть населения мира жила у побережий — и теперь именно там мёртвые правили землёй.

Подстёгиваемые слухами о том, что флот может находиться у побережья Пакистана в Аравийском море, Док и Билли продолжали движение на юг. Лишь за день до выхода к морю в их радиостанциях начали прорываться переговоры. В конечном итоге им удалось установить связь с USNS «Пекос» — своим билетом домой.

Док скорректировал курс по переданным координатам, и последние мили к побережью они буквально прокладывали свинцом. Солнце уже садилось, когда их раскалённые винтовки окончательно остались без патронов, а сапоги наполнились морской водой. Они отплывали брассом, уходя от тысяч тварей, взбаламучивавших прибой своими неживыми шагами.

Танкер USNS «Пекос» оказался последним кораблём на якоре, готовым принять американских эвакуируемых. Вскоре Док и Билли узнали, что капитан судна рад дополнительной защите — на борту появились два бойца спецназа. После еды, душа и короткого отдыха им провели брифинг о текущей обстановке.

• • •

Док узнал о смертоносном пиратстве, охватившем открытое море. Пользуясь отсутствием морской безопасности, пираты безжалостно атаковали любые суда. Китайские, американские, британские — все становились добычей сомалийских полевых командиров и прочих морских хищников. Пираты действовали хладнокровно, применяя захваченное военное вооружение и топя суда, не выполнявшие их требования.

По пути в США, двигаясь глубже в Аравийское море, экипаж убедился в правдивости самых мрачных сообщений. Навигационная сеть GPS начала выходить из строя. В сочетании с утратой актуальных морских карт это вынудило капитана «Пекоса» изменить курс на запад и держаться ближе к африканскому побережью, ориентируясь визуально. Пираты у Африканского Рога представляли угрозу задолго до появления нежити, а теперь стали силой, сопоставимой с ней.

«Пекос» подвергся нападению ещё до того, как на горизонте появилась Африка.

Быстроходное пиратское судно стремительно приближалось через неспокойные воды. Выйдя на дистанцию огня, оно открыло стрельбу из крупнокалиберных пулемётов, целясь в корму чуть выше ватерлинии. К счастью, пираты оказались плохими стрелками.

Док, Билли и корабельный старшина подавили атакующих шквалом точных снайперских выстрелов. Каждый раз, когда над переходной площадкой появлялась голова стрелка или кто-то выглядывал из иллюминатора, Билли мгновенно «гасил» цель. Вскоре судно сдалось и было взято на абордаж.

Док до сих пор помнил тот абордаж — событие, которое невозможно забыть.

— Док, посмотри сюда, — сказал Билли, указывая на груду обуви высотой почти в шесть футов у носа пиратского судна.

— Проверим трюм, — ответил Док, надеясь, что ошибается.

— Старшина, открывайте люк. Мы готовы открыть огонь по всему, что там окажется.

— Есть, сэр.

Люк распахнулся — и под беспощадным восточноафриканским солнцем открылась смрадная адская яма. Вонь была настолько сильной, что старшина выронил крышку, выругался и закашлялся. Он плеснул водой на лицо и прикрыл рот банданой, прежде чем попытаться снова.

Док подошёл к краю.

Трюм был заполнен босыми, полуголыми существами. Они тянулись к свету, словно прося помощи. Из люка поднимался жар разложения. Подъёмная стрела, лебёдка и такелаж над трюмом были покрыты высохшими человеческими останками. Назначение конструкции стало очевидным.

Пираты сбрасывали жертв вниз после того, как отбирали у них всё — вплоть до обуви и золотых пломб. Вероятно, яму использовали для пыток и запугивания пленников.

Док, Билли и старшина нашли оставшихся пиратов и казнили их. После этого они открыли кингстоны и отправили судно на дно, предварительно предав погибших морскому захоронению.