Чтение онлайн

Когда Рекс приблизился к земле в джунглях, температура изменилась, и он почувствовал запах гнили — словно спускаешься в подвал и на тебя обрушивается затхлый аромат старых консервированных фруктов и гниющих досок. Южный склон блокировал ветер. Всего в шести футах (около 1,8 метра) от земли Рекс почувствовал, как что-то царапнуло его по голени.

Он чуть было не отпустил верёвку до конца — это сбросило бы его сквозь ветви прямо на землю, — но в последний момент замешкался…

Ветер у скалы ослабевал и едва шевелил воздух у подножия скального склона. Рискуя потерять ориентацию, Рекс повернул корпус и посмотрел вниз — и увидел их. Ощущение на ноге было вовсе не веткой на ветру: это было безмолвное прикосновение смерти, тянущееся к нему.

Существа, похоже, находились на поздних стадиях разложения: у них были видны рёберные дуги, отсутствовали губы, а голосовые связки полностью утрачены — безмолвные призраки мёртвого острова, рая, погибшего из-за воздушного ядерного взрыва.

Неуклюже вися на верёвке, Рекс не мог дотянуться до карабина, а даже если бы и смог, было бы слишком сложно им орудовать, не свалившись прямо на тварей внизу. Он нащупал свой пистолет без глушителя, убедившись, что тот всё ещё закреплён в кобуре. Кончики пальцев существа снова коснулись его ноги, пока он докладывал о ситуации наверх по радио:

— У нас тут компания, думаю, около четырёх! Не стреляйте сверху — только в меня попадёте. Достаю пистолет. Будьте готовы быстро спуститься следом за мной. Не знаю, сколько ещё их в кустах, а шум от выстрелов привлечёт остальных.

Наверху Хак готовил Комми к спуску.

— Ладно, парень, пора двигаться. Рико может оказаться на верёвке ещё до того, как ты доберёшься до низа. Готов?

— Готов, — повторил Комми, словно попугай.

Рекс достал пистолет, стараясь не уронить его. Правая рука была занята слабиной верёвки, поэтому стрелять приходилось левой. Нажав на спуск в сторону тянущейся к нему твари, Рекс навсегда погасил её свет. Звук выстрела привёл оставшихся двух-трёх в ярость. Они разложились настолько, что голосовые связки давно распались. Рекс надеялся, что их незащищённое состояние означает, что они не подвергались радиации — или, по крайней мере, не способны распространять её смертельное воздействие.

Неестественный звук, похожий на шипение змей, выдал позицию четвёртого существа справа от Рекса. Тремя выстрелами он ликвидировал двух мертвецов слева, прежде чем соединить свободный конец верёвки с основным, освобождая вторую руку для стрельбы. Рывок за основную верёвку заставил его промахнуться. Сверху пытались спустить Комми по верёвке ещё до того, как Рекс окажется на земле, — непростая задача, учитывая вес Рекса в 190 фунтов (около 86 кг) без учёта снаряжения.

Верёвка снова дёрнулась, сдвинув Рекса ещё ниже — теперь он оказался в пределах досягаемости последней твари. Существо слепо тянулось к нему, вцепившись в его защитный костюм.

У него не было выбора — пришлось стрелять в упор. В тот момент, когда он неуклюже приставил ствол к голове твари и нажал на спуск, он почувствовал резкий, болезненный укол в предплечье. Мозги брызнули на его маску, закрыв обзор. Он упал на землю и вытер маску рукавом. Затем очистил ПНВ пальцами в перчатке, чтобы лучше разглядеть руку. К счастью, костюм не был пробит. Но синяк останется знатный.

— Я на земле, четыре цели нейтрализованы, — сказал Рекс.

— Принял. Комми спускается, за ним пойдёт Рико, — ответил Хак.

Рико прикрывал тыл, пока Хак «нянчился» с Комми на верёвке. Рекс, наверное, убил бы Хака, если бы Комми сорвался. Из подсобки донёсся металлический лязг — его отчётливо услышали и Хак, и Рико.

Комми, который как раз спускался, замер:

— Что это? — спросил он у Хака, стоявшего наверху.

— Не обращай внимания, продолжай спуск!

Убедившись, что Комми двигается безопасно, Хак подошёл к Рико возле сарая.

— Чёрт, эти твари умеют лазить по лестницам? Плохо дело, — прошептал Рико.

— Да, плохо. Но я закрыл люк. Одна-две могут забраться наверх, но это не значит, что они умеют решать уравнения или открывать люки, стоя на лестнице. Твоя очередь — на верёвку.

— С удовольствием, деревенщина. Удачи, ковбой.

— Взаимно, мексиканец.

Хак остался наверху, наблюдая, как Рико и Комми скрываются за краем скалы. Звук из подсобки стал громче.

— Хак, лезь на верёвку, мы все внизу. Джунгли вокруг нас словно ожили! Поторопись!

Хак быстро спустился.

— Попробовать забрать верёвку? — спросил он Рекса.

— Оставь, нет времени.

Верёвка — из тех вещей, которые не нужны, когда они есть, и отчаянно нужны, когда их нет. Особенно сейчас.

Оказавшись на земле, группа двинулась на север. Все они были слишком молоды, чтобы воевать во Вьетнаме, но теперь испытывали те же ужасы войны в джунглях против безмолвного врага.

Существа на земле джунглей в основном молчали, если не считать пугающего шипения — звукового предупреждения: вы достаточно близко для рукопашного боя.

Комми наступил на какой-то обломок, вероятно выброшенный взрывом. Тот треснул в темноте, как петарда, вызвав шипение подземных упырей со всех сторон. Рекс неохотно отдал приказ открыть огонь. Вспышки от глушителей их М4 осветили окружение, открыв операторам в приборах ночного видения детали этих демонов.

Большинство голов разлетелось или развалилось, трупы с глухим стуком падали на землю. От обожжённых глушителей и верхних частей ствольных коробок М4 шёл слабый пар.

Перезарядившись, группа продолжила путь через густые джунгли, в конце концов выбравшись из-под полога деревьев на дорогу, где Рекс остановил отряд.

— Ладно, я выйду на связь и перенаправлю БПЛА к нашей позиции для поддержки. Хак, ты и Рико установите периметр. Комми, держись рядом и оставайся в живых.

— «Вирджиния», «Песочные часы», мы вышли из джунглей и находимся на дороге. Ориентация потеряна, но мы знаем, что где-то к северу от пещеры, примерно в двух милях. Включаю ИК-режим — пожалуйста, зафиксируйтесь на мне и дайте указания, приём.

• • •

Кил был на дежурстве и в гарнитуре, когда поступил сигнал:

— Мы вас слышим, «Песочные часы». Кружим к северу от пещеры. Потеряли вас под листвой, включайте ИК по своему усмотрению.

— Рад это слышать, Кил, включаю ИК.

Кил изучал экран управления «Скан Иглз». Один из операторов поворачивал и наклонял камеру. Кил увидел ИК-вспышки недалеко от шоссе, примерно в миле от траектории полёта БПЛА.

— Скорректируйте орбиту и займите позицию прямо над ними, — приказал Кил.

— Есть, сэр.

— «Песочные часы», мы вас зафиксировали и направляемся к вашей позиции. Будем на месте через минуту. Вы находитесь рядом с Тримбл-роуд. Установите компас на север: курс — две мили до встречи с шоссе 803. Повторяю: курс 360 градусов, две мили. По нашим картам местность относительно ровная.

— Понял, «Вирджиния», мы в движении, следуем на север к шоссе 803. «Песочные часы» ждут любых подсказок. Ищем скопления нежити, уточняем пеленги и численность на маршруте.

— Принято, «Песочные часы», — подтвердил Кил, попивая тёплый растворимый кофе из старого сухпайка и испытывая чувство вины из-за того, что не находится на земле. Он старался этого не показывать.