Чтение онлайн

— Что теперь, Кил? — спросил Рекс.

Кил молчал, его гнев явно нарастал. Он не отрывал взгляда от ЧАНГа. Это существо погубило мир.

— Мы сделаем это, — сказал Кил.

Он поднял свой карабин 7,62 с глушителем и нажал на спуск. Голова ЧАНГа разлетелась в сторону от группы, древние мозговые ткани разбрызгались по странному гладкому аппарату.

— Что за чёрт?! — воскликнул Рекс. — Ты уничтожил цель!

Кил покачал головой:

— Нет, не уничтожил. ЧАНГ был таким же человеком, как ты сейчас. ЧАНГ никогда не был целью. А вот всё это — да, — он указал на аппарат и исследовательские столы, заваленные загадочным оборудованием вокруг него. — К тому же посмотри вниз: ЧАНГ намертво прирос к палубе — спасибо Рико.

Рекс вытащил нож и ткнул в смолу, застывшую на полу под обезглавленным телом ЧАНГа.

— Не трудись, Рекс, — сказал Кил. — Это фиброзная смола. Ты сломаешь лезвие, прежде чем сделаешь царапину. Понадобится неделя работы с электроинструментами, чтобы освободить майора. Давайте заберём всё, что сможем, и вернёмся на лодку… Но я скажу прямо сейчас: это существо было человеком, и вы все это знаете.

Кил достал из рюкзака прозрачный пластиковый контейнер для образцов и собрал в него фрагменты останков ЧАНГа для транспортировки.

— Прямо как операция прямого действия в Афганистане, — сказал Рекс.

— В каком смысле?

— Мы тратим недели, иногда месяцы на планирование операции прямого действия — чтобы убить или захватить особо важную цель, — а миссия заканчивается раньше, чем успеваешь это осознать.

Команда наполнила рюкзаки тем, что, по данным разведки, являлось кубами данных, а также всем остальным, что выглядело полезным. Кил засунул в грузовые карманы два очень необычных пистолета. «Могут пригодиться».

Рюкзак был почти полон, когда он нашёл два больших контейнера в форме футбольного мяча с цветовой маркировкой — они стояли рядом на одном из исследовательских столов возле повреждённого аппарата. Обозначения на контейнерах были не китайскими и не походили ни на что, с чем он когда-либо сталкивался. Красный контейнер был сильно повреждён тем, что пробило корабль ЧАНГа. Синий «собрат» выглядел неповреждённым. Кил решил забрать оба контейнера на подлодку для дальнейшего анализа.

Команда пробралась обратно в вестибюль и вышла через главный вход во двор.

Как только они оказались под открытым небом, рация затрещала, оживая:

— «Песочные часы», добро пожаловать обратно. У меня есть новости, которые вам, возможно, захочется услышать.

— Продолжайте, «Глубокое море», — ответил Кил.

— Я вижу ещё одну подлодку, всплывшую рядом с «Вирджинией». Другая субмарина заметно крупнее вашей лодки. Похоже на «бумер».

— Что она делает?

— Подаёт сигналы. Не думаю, что она враждебна: слишком близко к вашей лодке и явно всплыла — это не совсем тактическая схема для потопления вражеской подлодки. К тому же у ворот вашего транспорта собралась целая толпа папарацци.

— Понял, «Глубокое море».

Мужчины приблизились к забору, у которого ждала нежить.

— Рико, действуй, — приказал Рекс.

Рико подошёл к забору и обдал существ пеной из фибробетонного пистолета. Для Кила вещество выглядело как мыльная пена. Пугало, насколько быстро оно застывало, превращая существ в склеп из продвинутой смолы. Рико старался не задеть грузовик: если бы хоть часть колеса соприкоснулась с веществом, машина вышла бы из строя. Когда большинство существ намертво приросло к металлическому забору, все четверо благополучно перебрались через него.

Они запрыгнули в грузовик и без происшествий добрались обратно до лодки.

Когда команда наконец оказалась на борту, «Аврора» пожелала им удачи и прочертила след в небе, отправляясь домой в свой последний полёт.

1 января

С Новым годом — меня.

После отрезвляющей ночи приключений на материковой части Китая я с нетерпением жду возвращения на восток — домой. Наши новые китайские друзья намерены сопроводить нас обратно.

Хотя его английский ужасен, капитан китайской подлодки был вне себя от радости, обнаружив нас. Он следил за «Вирджинией» с тех пор, как мы вошли в китайские воды. Слава богу, он понял, что у нас нет враждебных намерений, — ведь они явно имели над нами преимущество. У наших новых друзей коротковолновые радиостанции мощнее наших, и, как только мы передали им частоты и расписание сеансов связи, они смогли отправлять и принимать сообщения для «Джорджа Вашингтона», который теперь постоянно находится в порту Ки-Уэст.

Я нашёл немного времени, чтобы поразмыслить о прошедшем годе, привести мысли в порядок и вспомнить всё, за что должен быть благодарен:

Тара и наш малыш в порядке.

Я жив.

Мы в основном выполнили нашу миссию.

Остался лишь небольшой крюк — и мы возьмём курс на Ки-Уэст.

Осталось всего несколько пустых страниц.

Покойся с миром, Уильям. Тебя всегда будет не хватать.

Вопреки ожиданиям экипажа, полчища нежити не встретили «Джорджа Вашингтона», когда авианосец сел на мель у Ки-Уэста в тот солнечный флоридский день. Задолго до драматического прибытия корабля вооружённые отряды гражданских ополченцев взяли Ки-Уэст под контроль. Потребовалась некоторая изобретательность, но вскоре оставшиеся инженеры-ядерщики восстановили энергоснабжение острова, используя два мощных ядерных реактора Westinghouse с авианосца. На островах начала складываться сеть бартерной торговли и зачатки скромной экономики.

Из-за того что сложное оборудование связи авианосца было повреждено и не подлежало восстановлению, связь с оперативной группой «Феникс» в «Отеле 23» оказалась навсегда прервана. Во время недавнего разведывательного вылета над «Отелем 23» звено штурмовиков A-10 «Warthog» сообщило, что заметило стрелку-сигнал, указывающую на восток, прочь от объекта. Они обыскивали район, пока не закончилось топливо, но не нашли никаких дальнейших следов «Феникса». Хотя спасение операторов «Феникса» по-прежнему оставалось операцией приоритета № 1, в лучшем случае оно обещало стать крайне непростой задачей.