Чтение онлайн

Впрочем, делиться с рыцарем моими догадками я не спешил, сначала стоило их проверить.

От призрака мы оба вышли в изрядной задумчивости, пока я скрипел мозгами и прикидывал так и эдак ситуацию, бедняга тупоголовый рыцарь никак не мог решить детскую загадку.

Впрочем, что ему удавалось замечательно, так это перекладывать свою работу на других, поэтому в скором времени я, вынырнув из раздумий, обнаружил нас в королевской оранжерее. Сэр сид не стал мудрствовать, просто напросто задал вопрос местному смотрителю. Благо на память он не жаловался и процитировал загадку слово в слово.

Коренастый мужчина в старом фартуке, задумчиво расправил свои пышные усы, тряхнул кисточками на длинных ушах и произнёс:

– Давненько я не встречал даму, которую бы интересовали незабудки.

Сэр Ланс нахмурился и обернулся на меня:

– Незабудки? Зачем ей эти сорняки?

Я пожал плечами. Кто знает, что творится в голове у привидения?

Садовник укоризненно покачал головой:

– Вы, сэр, так никогда не добьётесь расположения вашей дамы, если будете относиться с таким презрением к её пожеланиям, - чего мне стоило удержаться от смешка после этих слов!
– В конце концов, в незабудках нет ничего дурного, даже покойная королева любила эти крохотные цветочки и частенько прикалывала к платью. Прямо напротив сердца, - садовник печально покачал головой.
– Добрейшая была женщина. Да упокоится её душа в Яблоневом Саду.

Рыцарь сдержался, чтобы не прерывать старика, и лишь сухо спросил:

– Могу ли я получить небольшой букетик?

– Помяните королеву добрым словом, - серьёзно сказал садовник.
– Благодаря ей незабудки цветут на наших клумбах. Идёмте.

Сиду вручили связку мелких голубых цветочков, которые смотритель заботливо упаковал в широкий круглый лист и перевязал суровой ниткой, и мы отправились в обратный путь в подземелье.

– Поверить не могу, - бормотал сэр про себя.
– Тень выглядит как будто она из благородных, что она могла найти в этих бесполезных крохотульках?

Я не смог сдержаться:

– Может, Тень не столь испорчена, как выглядит, и её каприз не самый идиотский?

Рыцарь не удостоил меня ответом, впрочем, мне это не уменьшило удовольствия подкалывать его.

Как и стоило ожидать, Тень не сдвинулась ни на шаг из своей магической темницы. Сэр сид заколебался на мгновение, размышляя, насколько вообще безопасно подходить к привидению, и где проходит граница волшебного барьера. Я-то границу видел вполне отчётливо, поэтому забрал у него букет, наколдовал на них малёхонькую изумрудную бабочку (ну надо было мне кое-что проверить!) и передал цветы Тени.

Привидение бережно приняло подарок, как будто невероятную драгоценность. Поднесла к лицу и вдохнула тонкий аромат.

Я услышал, как сдавленно выдохнул рыцарь, да и сам изрядно удивился: моя бабочка рассыпалась искрами, и там где они оседали с Тени будто спадала шелуха. Седые пряди обрели золотой блеск, чёрный бархат пошёл изумрудными пятнами, на лицо дамы вернулся румянец, а глаза блеснули удивлённой лазурью.

Что и требовалось доказать.

Мы с рыцарем удивлённо замерли, глядя на совершенно иную даму, появившуюся перед нашими глазами. Жаль, что рассмотреть её как следует мы не смогли - моего заклятья хватило на несколько мгновений. Букетик незабудок рассыпался в прах! Тьма снова поглотила Тень - её кожа, волосы и одежда поблекли до мрачных цветов. Единственное, что напоминало о том, что нам не показалось - алое сияние не вернулось, глаза пленницы так и остались синими.

Она, закусив губу, мгновение смотрела на пыль, оставшуюся от букета, в своих ладонях, потом перевела взгляд на нас:

– Благодарю, юноши... Как и обещала, я расскажу. Мой Хозяин однажды нашёл небольшую статуэтку из странного камня. Я не знаю подробностей, где и как, но мне он сказал, что это ключ к тюрьме, где долгие годы заключена его... любимая. Этот древний артефакт так силён, что мы с его помощью смогли захватить Мордред и предприняли попытку уничтожить печать Голубя. Для того, чтобы сохранить связь со своей любимой, мой Хозяин ежедневно отдавал ей часть своих сил.

Я понял, что меня затошнило. Какая мерзость эта статуэтка! Это же сущий вампир!

Ладно, я не буду лукавить. Вампирами становятся эльфы, те, кто пользовался запретной магией слишком много.

У каждого народа есть что-то что даётся ему настолько легко, что это просто-напросто запрещено делать, потому что неограниченная власть над чем-то развращает и уничтожает своего владельца. Всё как будто происходит само собой, и нарушитель не сможет остановиться сам.

Про оборотней говорят, что если они будут слишком много превращаться, то забудут и потеряют свой истинный облик. Они станут безликими призраками и будут вечно жаждать обрести форму снова, отбирая тела у других, пожирая их плоть в вечной погоне за потерянным. Но разве отнятое силой позволит вернуть утраченное?

Сидам запрещено лгать, иначе прекрасный облик покинет их - верхняя губа расколется напополам, а дыхание станет столь ядовитым, что отравит и убьёт всё на мили вокруг. Один взгляд на изменённых уродливых сидов обратит вас в камень.

В пику им, эльфы станут ещё более привлекательными, нарушив свой запрет. Мы легко очаровываем, можем подружиться с кем угодно, но следующая стадия - возжелать, чтобы тебе полностью подчинялись, поработить чужую душу. Тут недалеко до последнего шага, чтобы стать настоящим упырём, - высасывать чужую силу, жизнь, мысли, сердца, самую суть!

Официально на похищение души наложен запрет - никакому сообществу, даже таких индивидуалистов, как мы, эльфы, не хочется плодить чудищ, но каких только отморозков не встречается? Стыдно признаться, но собственная сестра научила этому заклятью змею-колдуна, ведь для него это просто заклинание, никакое не табу. Мы хотели обойти запрет, загрести уголья чужими руками, но сами за это здорово поплатились.

Что касается самого артефакта, я слыхал о таком. Некоторые могущественные волшебники иногда вкладывали часть своей силы в разные вещи по разным причинам, например, иметь какой-то запасной выход на чёрный день. Кто-то передавал силу наследнику, кто-то, наоборот, проклинал других таким образом. Статуэтка - явно второй вариант. По ту сторону заперта злобная и алчная тварь, которая не остановится ни перед чем. Думается мне, что если кормить её достаточно долго, она сама проломит все барьеры.

– А стоит ли выпускать того, кто даже будучи заточённым, пожирает заживо своих сторонников?
– озвучил неожиданно здравую, совпадающую с моими мысль сэр сид.

Тень пожала плечами:

– Годы и годы в плену и желание освободиться толкают на разные шаги.

Так уж прямо и годы? Сдаётся мне, заточили в этот самый плен совсем не за доброту и милый характер.

Сэр помрачнел, раздумывая над следующим вопросом. Я решил уточнить некоторые детали:

– Значит, на "Мордреде" есть некая статуэтка, обладающая мощной магией. Именно она управляет адмиралом и блокирует вход на капитанский мостик?