Чтение онлайн

Совершенно исключительным обитателем дельтовых прерий и маршей считается грызун ондатра. Это существо на самом деле представляет собой большую полевку. Ондатра распространена по всему континенту, но нигде не встречается в таком изобилии, как в этой области. По форме тела она напоминает крысу с очень маленькими глазками, широкими задними лапами и голым чешуйчатым хвостом, сплюснутым с боков. Животное может достигать шестидесяти сантиметров в длину. Ее шкура, покрытая густым нежным подшерстком и длинной блестящей остью с более твердыми волосками, совершенно не промокаема. Цвет ее, представленный богатейшими оттенками коричневого, меняется от темно-бурого на хребте до светлого с красноватым отливом на боках; окраска живота совсем светлая, а у некоторых подвидов - грудка белая. Ондатра издает довольно приятный мускусный ароматный запах. Ондатры устраивают пищевые склады в траве или плотики на воде, в которых или на которых хранят растительный корм. В открытой местности ондатры сооружают хатки или роют норы в берегах водоемов, в которых обитают в зимнее время: в них может жить до дюжины особей, а потомство выводится в боковых камерах. Хатки строятся из бесчисленного количества небольших стеблей тростника, трав и прочего материала, аккуратно сложенного животными. Самка ондатры приносит до 9-10 детенышей по нескольку раз в сезон, имея лишь тридцатидневный период беременности; молодые ондатры ведут самостоятельный образ жизни с месячного возраста.

Полвека назад в Орегон из Южной Америки из района Ла-Платы было завезено другое животное, на первый взгляд напоминавшее ондатру, однако превышавшее ее в десятикратном размере. Это был представитель совсем другого семейства грызунов, гак называемый коипу, или нутрия, о котором мы упоминали раньше. Зверек прекрасно прижился на северо-западе, но затем исчез» оттуда и, каким-то путем сумев преодолеть огромные расстояния через весь континент, появлялся то там, то тут в новой местности, к немалому удивлению местных жителей, которые никогда не видали крысы подобных размеров и либо принимали ее за бобра, либо думали, что обитающие у них местные ондатры вдруг породнились с какими-то гигантами. Вначале всех охватило беспокойство, что этот чужеземец вытеснит каких-нибудь представителей местной фауны, но животное заняло экологическую нишу, которая оказалась фактически свободной; и возможно, что это именно та ниша, которую освободил столь быстро исчезнувший бобр. Нутрия не беспокоила ондатр, а жила бок о бок с ними, придерживаясь своей маленькой экологической ниши, питаясь побегами более крупных растений и успешно размножаясь. Интродукция нутрии в дельте Миссисипи происходила столь успешно, что возникли опасения за будущее пушного промысла в этом районе и, более того, за естественное равновесие в природе.

Проезжая через дельту или плывя на лодке по ее рукавам, вы не встретите такого места, где бы перед вашим взором не простирались огромные кучи чего-то белого или не виднелись бы нагруженные им лодки. Это ракушки - сотни миллионов пустых «домиков» двустворчатых моллюсков. Ракушками выложены дороги, они проникают в почву полей, засоряя ее, и повсюду виднеются их груды, созданные как природой, так и человеком; они составляют отходы многочисленных фабрик пищевой промышленности, на которых из их живого содержимого, главным образом из устриц, делают консервы; потоки грузовиков, нагруженные ими, направляются от устричных прилавков магазинов Нового Орлеана и любого другого города, селения или фермы. В основном их два вида: устрицы и съедобные улитки, причем первые и вторые относятся к двустворчатым моллюскам.

Улитки насчитывают множество видов и распространены от глубоководных участков океана до верхней отметки прилива, а также в соленых и солоноватых озерах и даже в ряде пресноводных озер и рек. Их раковины имеют разнообразные очертания, от круглых и продолговатых до прямоугольных; они, как правило, толстые белого цвета, однако снаружи нередко бывают покрыты тонкой буроватой роговой пленкой, похожей по составу на ногти пальцев человека. Жизнедеятельность моллюсков заключается в постоянном извлечении из морской воды карбонатов кальция, идущего на строительство их раковин. Когда они погибают, весь этот материал формирует донные отложения, так как раковины опускаются на дно. Они оказывают существенное влияние на состав горных пород, которые в конечном счете образуются из этих отложений.

Вдоль побережья, а также в большинстве соленых лагун и водоемов преобладают устрицы. Они селятся колониями, молодые особи поселяются на старых и погибших раковинах, и их постройки растут, пока не образуются рифы. Есть устрицы, которые в раннем возрасте обычно прикрепляются к небольшим предметам и развиваются обособленно и, если так можно сказать, почти готовы к «столу». Сейчас человек практически полностью контролирует жизнь устриц по всему побережью и развил там мощную промышленность, но он благоразумно возвращает использованные раковины туда, где природа уготовила им естественную смерть. Тем самым человек способствует развитию маленьких устриц и действует в единстве с происходящими геологическими процессами. Жизнь устриц не тривиальна, а роль, которую они играют в нашей истории, увлекательна. Они поедались в огромных количествах жителями побережий со времен палеолита всюду, где они были обнаружены. Миниатюрные горы из их раковин протянулись на километры в Дании и других странах, в которых наши предки каменного века столетие за столетием извлекали устриц из створок раковин. К столу римским императорам и ацтекским правителям всегда подавались устрицы, хранившиеся во льду и доставлявшиеся эстафетами наездников и бегунов. Римляне основывали свои наиболее важные поселения вблизи устричных банок, составлявших предмет их гордости.

Устрица начинает свой жизненный цикл как мужская особь, затем превращается в женскую и, как правило, опять в мужскую, и так иногда по нескольку раз. В этой области двустворчатые моллюски размножаются с апреля до октября; процесс начинается с выделения молочной жидкости. Она представляет собой либо содержимое мужских семенников, либо неисчислимые миллионы женских мельчайших яйцеклеток, каждая из которой способна дать начало до шестидесяти миллионам яиц одновременно. Семенная жидкость и яйцеклетки попадают в море, и там сперматозоиды встречаются с яйцеклетками. После оплодотворения начинается обычный процесс деления клеток, пока в течение считанных часов не образуются личинки - крошечные продолговатые тельца, покрытые мельчайшими ресничками, которые непрестанно двигаются, помогая личинкам оставаться в верхней толще воды и разноситься течениями. В конце концов личинка начинает обрастать двумя маленькими раковинами, и ,когда они становятся достаточно тяжелыми, моллюск опускается на дно, где немедленно прирастает к какому-нибудь твердому предмету. Эта стадия их развития называется «метание икры», к этому времени устрицы достаточно зрелы, чтобы кормиться, однако они очень чувствительны к тонкому илу, поэтому моллюски порой покидают раковины и поднимаются со дна. Зная это, люди выбрасывают обратно в море раковины съеденных устриц, чтобы молодые моллюски могли занять их и жить в более чистой воде. Реснички по краям отверстий между створками моллюска двигаются, направляя постоянный поток воды в пищеварительный канал и околожаберную полость со скоростью около 189 литров в день.

Тело моллюска под раковиной покрыто мантией (оболочкой), край которой выступает наружу. Раковина растет изнутри слой за слоем, которые вырабатывает мантия, извлекая соли из воды. Если какая-нибудь песчинка или крошечное, нерастворившееся живое существо попадает под оболочку и вызывает раздражение, устрица начинает обволакивать их слоем перламутра, чтобы сгладить грубые края. Так рождаются жемчужины. Устрицы очень приятны на вкус. Двухлетние устрицы уже пригодны к употреблению, хотя они способны достичь очень солидного возраста.

Устрицы и другие моллюски, по сути дела, сыграли такую же значительную роль в формировании дельты, как и сама река, и представляют собой своего рода выдающуюся «особенность» ее сегодняшнего облика. Так будет и в будущем, если человек не нарушит их экологию. Пока еще он действует в соответствии с законами природы, и тем не менее численность устриц катастрофически сокращается. Это происходит частично в результате загрязнения вод, главным образом нефтью. Человек жил бок о бок с устрицами миллионы лет; возможно, что и в современных условиях они взаимно приспособятся, невзирая на необходимость потребления человеком нефти.

Полуостров Флорида сегодня главный курортный район страны. Вместе с тем это «обладатель» обширных массивов фермерских земель, ценных рудников и лесных земель. Он является и одним из основных животноводческих штатов. Тем не менее обширные пространства все еще не тронуты человеком. Несмотря на то что любой холм во Флориде, имеющий высоту лишь 30 метров над уровнем моря, расценивают как «гору», природа полуострова необычайно разнообразна и является «раем» для естествоиспытателей, интересующихся самыми различными вопросами. Полуостров можно подразделить на три части - северную, со светлыми сосновыми лесами, типичными для пояса южных сосновых лесов; центральную, покрытую травянистой растительностью, и южную, занятую в основном болотами.

Сам полуостров сложен известняками, выходящими на поверхность в виде напоминающих по очертаниям бумеранги валов, начинающимися там, где полуостров вдается в море, и протянувшимися до середины северной, или верхней, трети полуострова. Известняки, обладающие, как мы увидим далее, рядом своеобразных черт, на севере перекрыты более молодыми отложениями и на юге уходят под уровень Карибского моря и образуют поверхностные структуры Больших Антильских островов. Остальная часть этой области, сложенная из более рыхлого материала, сформировалась в периоды, называемые геологами плейстоценом, или «ледниковым», и голоценом, или «послеледниковым», длившиеся лишь миллион лет. Известняки центральной части полуострова отложились на дне теплых морей значительно раньше.

Известняки Флориды обладают характерными особенностями, заключающимися в их способности растворяться в дождевой воде, содержащей углекислоту. Поверхностные воды, просачиваясь в нижележащие горизонты, вначале обычно образуют небольшие промоины вдоль естественных трещин в породах, затем расширяют их в галереи, и в конце концов создается сеть подземных пещер. Последние в свою очередь продолжают расти, и, если они расположены неглубоко от поверхности земли, их свод иногда обваливается и образуются так называемые карстовые воронки.