Чтение онлайн

Постоянные озера этого своеобразного края обладают одной характерной особенностью. Их воды кажутся холодными, как воды искусственных водоемов, которые мне почему-то представляются значительно прохладнее естественных, хотя они все же теплые, яркоокрашенные и способны необычайно четко отражать даже тусклое небо. Эта окраска резко контрастирует с цветом окружающих холмов, обычно окрашенных в приглушенные и часто бледные или ослепительно-белые тона. Видимость здесь хорошая, и белые чайки и пеликаны, постоянно кружащие над водой или качающиеся на водной глади этих озер, выглядят как сияющие сигнальные огни даже с больших расстояний. Нередко озера целиком или частично окаймлены ярко-зеленой осокой и растущими у воды другими травами.

Одно из самых привлекательных и наиболее типичных озер - Уолкер, реликт древнего озера Лахонтан. В настоящее время оно окружено несколькими возвышающимися над его поверхностью береговыми террасами, соответствующими прошлым уровням озера - высота одной из них более 150 метров,- ниже этой отметки одна за другой следуют узкие параллельные полоски красновато-коричневой растительности - результат недавних колебаний уровня воды. Это весьма значительное по величине озеро с солоноватой водой. Обычно оно отливает синевой, словно драгоценный камень. Лежащее под ослепительным безоблачным небом, окаймленное с одной стороны нагромождением скал, а с другой - довольно широкой, слегка покатой равниной, окрашенной в коричневые тона и раскинувшейся у подножия таких же коричневых невысоких гор, это озеро выглядит здесь неуместным. Впрочем, любой водоем среди засушливых пространств Большого Бассейна вызывает удивление.

Озеро Уолкер порождает у натуралистов ряд вопросов. На зыбкой поверхности его сапфировых вод покачивается множество пеликанов. Здесь также много и чаек, плавающих вдоль берегов или лениво кружащихся над его поверхностью. Но на многие километры вокруг нет ничего, кроме скал, зноя и пыли и жалких островков колючих кустарников. Но ведь птицы должны чем-то питаться. Весь вопрос - чем? Очевидно - рыбой. А чем же тогда питается рыба? Обследование озера вблизи берегов дает ответ на этот вопрос. Во-первых, весь берег окаймлен полосой ярко-зеленых водяных растений, образующих вязкую, тягучую массу. Они растут в воде повсюду, достигая колышущейся водной поверхности. Берег у самой воды кажется совершенно безжизненным, но стоит только перевернуть валуны и приглядеться внимательнее, как перед вами откроется удивительное многообразие фауны. Самые заметные - ракообразные, относящиеся к амфиподам. Они ползают повсюду. Это водяные животные, передвигающиеся лежа на «боку» толчками. На морских побережьях их называют «рачками-бокоплавами». Среди водяной растительности извивается бесчисленное множество небольших белых червяков, встречается также и огромное количество личинок различных насекомых. Любопытно, что в прибрежных водах много небольших пауков и маленьких жучков, принадлежащих, как мы всегда предполагали, к сухопутным видам. Здесь же, однако, они обитают под водой.

Вода изобилует рыбой, для которой имеется обильный корм. Рыбой питаются пеликаны и другие птицы. Многие из них, в частности пеликаны, совершают каждый год гигантский перелет от Мексиканского залива до этих изолированных, окруженных пустыней вод, чтобы покормиться и вывести птенцов. Большое Соленое озеро знаменито крупными стаями белых пеликанов, а его чайки вошли в историю. Почти каждый знает, какую роль они сыграли в первые суровые дни основания мормонами поселений на этой негостеприимной земле. Рассказывают, что огромные орды больших «сверчков» (точнее, саранчи) напали на поля этих трудолюбивых людей в таких количествах, что угрожали уничтожить каждый лист, стебелек, семечко. Но чайки в короткий срок истребили всех насекомых, и урожай был спасен. Это исторический факт, и чайки в настоящее время украшают герб штата Юта. Однако присутствие чаек в сверхсоленом озере в центре континента, в одном из его наиболее засушливых районов, представляется невероятным.

Не меньшее изумление вызывает и существование рыбы в воде, в условиях, как кажется, совершенно для нее не подходящих. Из множества озер, полуозер, пересыхающих и бывших озер этого выжженного солнцем бассейна большинство богато рыбой. Это не уникальные виды рыб, они характерны и для водоемов окружающих Большой Бассейн территорий. Рыбы еще не успели изменить свое строение или хотя бы форму тела, что отвечало бы специфическим условиям, в которых они живут.

Однако некоторые из них «выработали» или «нашли» в себе силы противостоять одной из смертельных ловушек природы и выжить.

Есть животные - некоторые виды крупных червей, - прекрасно чувствующие себя в уксусе или уксусной кислоте; существуют личинки некоторых мух, обычно обитающие в нефти, и есть ракообразные, живущие в насыщенных солью водах, так, например, в Большом Соленом озере. В ряде мест Большого Бассейна находятся "умирающие" озера, почти полностью испаряющиеся летом, но даже в них обитает рыба. По мере испарения воды эта рыба должна либо погибнуть, либо все больше и больше сосредоточиваться там, где вода еще сохраняется, что она порой и делает. Подобное продолжается до тех пор, пока от озера не останется ничего, кроме маленькой лужи со стоячей водой, часто с высоким содержанием щелочей, нагревающейся днем под прямыми лучами солнца до температуры 77° (выше той, которую может выдержать рука человека). Установлено, что иногда рыба переносит даже более высокую температуру. Ей негде спрятаться от палящих солнечных лучей, и поэтому она приспосабливается к существующим условиям.

Резко контрастной кажется по сравнению с серыми обнаженными и засушливыми южными участками Большого Бассейна эта пышная, зеленая и благоухающая земля, освежаемая океанскими бризами, с обилием цветов, пальмами и стайками колибри. Этот резкий переход одной области в другую подобен скачку, хотя и небольшому в пространстве, как можно видеть по карте, и не очень существенному по содержанию, как показывает детальное изучение этой области.

В Большом Бассейне мы находились в пустыне, в самом широком значении этого слова, пребывая в то же время в пределах Северного кустарникового пояса. Следуя по нему на запад, мы увидим, что он, исчезая у южного конца Сьерра-Невады, вновь прослеживается у южного края долины Сакраменто, где природные условия сходны с условиями территории, лежащей за горной цепью, и лишь отличаются от них меньшей аридностью. Прямо перпендикулярно нашему пути возвышается еще один горный барьер. Это цепь хребтов Южной Калифорнии, простирающихся вдоль Тихоокеанского побережья от мыса Консепшен на юго-восток до Лос-Анджелеса, а затем поворачивающих в глубь Калифорнии до Сан-Бернардино. Горы сплошь покрыты зелеными лесами, подножия их окружены дивными желтеющими лугами, а вкрапленные в них выше кустарниковые дубы образуют парковые леса. Кустарниковые же заросли остаются справа от этих гор, вернее, они как бы «подныривают» под горы - возникая вновь за ними, в последний раз на континенте, на побережье океана.

К югу от кустарникового пояса лежат жаркие пустыни, и до прихода европейцев граница между ними на континенте начиналась с долины и узкой прибрежной полосы, где сейчас расположен Лос-Анджелес. И хотя все горы, расположенные южнее этого пункта, зеленые, низменности вплоть до полуострова Нижняя Калифорния были значительно засушливее. В настоящее время на этой территории широко применяется ирригация, но на равнинах, в местах, где ее нет, сохранились участки, природа которых безотрадна. Они покрыты только отдельными группами низкорослого кустарника и кактусами, и здесь обитают животные, типичные для пустыни Сонора.

Два горных массива, занимающих большую часть области, лежат в пределах Северного кустарникового пояса и зоны настоящих пустынь, и их подножия утопают в море чапарраля. Выше чапарралевой растительности во многих местах простираются необыкновенно чистые луга, характерные для побережий, особенно между Лос-Анджелесом и Сан-Диего, и для долин в глубине материка. Однако пояс этих горных прерий очень узкий, и, поднимаясь даже на невысокие холмы, заметно, как они быстро переходят в прекрасные парковые леса, где среди травы сначала появляются отдельные вечнозеленые дубы, а затем и рощицы. На восточных и южных отрогах гор чапарраль распространен более широко и отличается большей протяженностью, порой его верхняя граница сливается с горной умеренной зоной, полностью вытесняя луга и редколесья. Верхние участки склонов всех хребтов одеты чудесными смешанными лесами из вечнозеленых широколиственных деревьев, кустарника и хвойных всевозможных типичных южных видов. Вершины высочайших пиков и хребтов все еще занимают древостой северных хвойных пород с типично бореальным подлеском.

Красновато-коричневый колибри порхает перед цветком. Эти похожие на драгоценные камни птички, которые появляются, трепеща изящными крылышками, повсюду, где цветут деревья, кусты или травы, встречаются в этой области в бесчисленном количестве

На некотором удалении от берега, между мысом Консепшен и Лос-Анджелесом, находится ряд почти голых, но очень интересных островов. Острова образуют две группы: на северо-западе лежат острова Сан-Мигель, Санта-Роза, Санта-Крус и острова Анакапа, к югу и западу от них - другие крупные острова - Санта-Барбара, Санта-Каталина и Сан-Клементе. Каждый остров представляет немалый интерес для зоолога благодаря богатству фауны мелких животных, особенно грызунов, ящериц и насекомых; в равной степени острова могут привлекать и ботаников своими уникальными растениями, а также видами, распространенными и на смежных прибрежных участках материка, однако принявшими на островах специфические, в отдельных случаях карликовые, формы. Заинтересуют они и палеонтологов и особенно палеоантропологов - ученых, занимающихся исследованиями остатков древнего человека.