Чтение онлайн

Некоторое время оба молчали, потом Варди проговорил:

– Ночью едва ли кто пройдет. Время уходит.

Агнар покачал головой:

– Пройдет. Это – большой город. Лихие люди ночами не спят.

Варди только хмыкнул в ответ. Он остался при своем мнении, а потому, когда через некоторое время темная фигура показалась в конце тропы, едва поверил своим глазам.

Северяне подобрались и неслышно наблюдали за своей будущей жертвой. Человек шел осторожно и в полной темноте, он явно отлично знал путь. Разглядеть его не получалось, но Агнар приметил, что незнакомец невысок ростом и не особенно крупный. Справиться с таким труда не составит.

Воины напряглись и выжидали последние мгновения перед нападением.

***

Шекли быстро семенил по дороге. Ему нужно было успеть за ночь добраться до монастыря неподалеку. Один из его дружков, тамошних послушников, должен был вынести ему пару бутылей крепкого монастырского вина – уж больно хорошо оно было. Шекли собирался, в свою очередь, перепродать его городским стражникам, причем втрое дороже. Впрочем, они о том не догадывались, как и монах Томас, таскавший ему бутылки из кладовой монастыря. Шекли понимал, что долго это не продлится – у монахов каждая крошка на счету, а вот Томас, в силу своей молодости или же глупости, думал, что сможет замести следы.

Но пока пропажа вина не обнаружилась, Шекли хотел провернуть пару-тройку таких сделок. Разумеется, в дневное время ходить в монастырь не стоило, а вот ночью – самое оно. Томас выносил вино и прятал его в дупле дерева на самой окраине леса, а Шекли забирал его и оставлял взамен мешочек с монетами. Пока Томас был ему нужен, обмен можно вести честно. К тому же, Шекли и так неплохо наварился на этом деле.

Ходить ночью он не боялся – волки в окрестностях города не водились, а тех, кого можно было встретить в темное время, Шекли знал и так. Он торопливо шагал по тропе, ежась от сырости, и потому, когда перед ним возникла темная фигура, поначалу даже не испугался.

Но только поначалу, потому что в следующий миг он понял – никто из его городишки такого огромного роста быть не мог. Не успев более ничего сообразить, Шекли сдавленно захрипел – незнакомец ухватил его за шею одной рукой, а второй зажал ему рот и потащил во тьму зарослей.

От неожиданности и непонятности происходящего Шекли даже не сопротивлялся. Он не понимал, что могло быть нужно разбойникам от такого, как он – за версту было видно, что ни гроша за душой. Ну, кроме того мешочка для Томаса.

Шекли чуть не застонал – такая хорошая сделка срывается. Но следом ему пришла в голову мысль, что его, вообще-то, могут и убить.

Когда разбойник пригвоздил его к стволу дерева и приставил острие кинжала к горлу Шекли, тот еще больше уверился в мысли, что жить ему осталось недолго. Однако, когда ему удалось рассмотреть напавшего на него человека, он удивился.

Привыкшими к темноте глазами он сумел разглядеть светлые волосы, кожаные стеганые доспехи и мощные плечи. От незнакомца пахло морской солью, дымом и… кровью. Человек не был похож на обычных разбойников, что промышляли в окрестных селениях.

Меж тем, за спиной первого замаячил другой, пониже ростом, но такой же здоровый. Шекли, кажется, начал понимать, кто они, когда державший его за горло воин чуть ослабил хватку.

– Что это за место, и кто здесь правит? – отрывисто проговорил он на родном языке Шекли, только со странным гортанным выговором.

Из-за этого говора Шекли не сразу понял, о чем его спрашивают, и воину пришлось встряхнуть его еще раз.

– Это… Уэзекс, - прохрипел Шекли. – Им правит лорд Альфред…

– Кто ты сам такой? – продолжал спрашивать здоровяк. – Воин? Земледелец?

– Я – помощник кожевника, - соврал Шекли. Да, когда-то он действительно им был, но не признаваться же каждому встречному, что нынче промышляешь мелким мошенничеством.

– Чего тогда ночью ходишь? – угрожающе проговорил воин, и Шекли понял, что этого чужеземца так просто не надуть.

– А тебе какая беда? – рискнул он возразить. – Грабить меня бесполезно – ничего нет, а коль убить задумал, так режь горло и дело с концом.

От последней фразы у Шекли перехватило дыхание – может, не надо было нарываться, а то и впрямь прирежет. Но воин, похоже, не собирался этого делать. По крайней мере, сейчас.

– Если хочешь жить, сделаешь, как скажу. – Воин приблизил лицо к самому носу Шекли. – А коли нет – пущу тебе кровь и подожду другого.

– Давай договоримся, - поспешно выдавил Шекли. – Чего ты хочешь? И кто ты?

– Нам нужно, чтобы ты провел нас к вашему лорду, - заявил чужеземец. – Мы хотим кое-что предложить ему.

– И как я это сделаю? – взмолился Шекли. – Я простой вориш… простой ремесленник. Кто пустит меня к господину?

Второй здоровяк что-то сказал, резко и нетерпеливо. Выслушав его, тот, кто держал Шекли, вновь повернулся к нему.

– Мой друг предложил не тратить с тобой время и убить прямо сейчас, - сообщил он. – Так, значит, ты не можешь проводить нас к правителю?

– Стой… стой! – прохрипел Шекли – давление на глотку усилилось. – Смогу… Дай подумать. Можно пройти… Отпусти только, у меня голова сейчас от шеи оторвется!

Незнакомец выпустил его, и Шекли сполз на землю, растирая горло и кашляя. Беглый взгляд по сторонам дал ему понять, что сбежать не получится – оба здоровяка преграждали ему путь. Что ж, придется подумать, как провести их в город… Хотя бы мимо стражи.

– Быстрее, - грубо сказал тот воин, который держал его у дерева. – Времени немного.

– Зачем вам наш лорд? – хрипло спросил Шекли, поднимаясь на ноги. Незнакомцы молчали, и он добавил: - Ежели скажете, может, и я чем сгожусь.

– Нет, - коротко ответил здоровяк. – Веди нас к правителю.

– Прикончить, что ли, его задумали? – прищурился Шекли. Горевать по лорду он бы точно не стал, только за помощь убийцам можно было и голову оставить на плахе.

– Нет, - снова сказал незнакомец, а второй презрительно фыркнул, словно ничего глупее в жизни не слышал, и что-то проговорил на смутно знакомом Шекли языке.

Всего несколько мгновений понадобилось ему, чтобы вспомнить, где он слышал тот язык. Мороз пробежал по позвоночнику, а спина взмокла от холодного пота. «Варвары с Севера», - отчетливо прозвучало в голове паренька.

Конечно, кем же еще могли быть эти могучие светловолосые воины? У Шекли затряслись ноги – он хорошо знал, на что способны северяне. Когда он был совсем мал, на берег реки неподалеку от его родной деревни причалила ладья – большой непривычно вытянутый корабль. С судна на берег сошли огромные сильные воины, в странных грубых одеждах и доспехах, с длинными заплетенными волосами и синими рисунками на теле. Они перебили в деревне всех жителей до единого, унесли с собой все, что могли. Спаслись только те, кого не было в селении в момент нападения. Матери Шекли удалось сбежать, чтобы спасти себя и маленького сына, но они лишились крова над головой. Лесами они добрались до города, где и оставались по сей день.