Чтение онлайн

Я собрался с мыслями, прежде чем ответить — годы медиа-тренингов, через которые меня пропихнул отец, давали о себе знать. Я собирался обращаться с Эммой как с любым другим репортёром. Профессионально.

— Каждая победа и каждое поражение — заслуга всей команды. Мы поддерживаем друг друга, особенно когда у кого-то неудачный матч. Включая меня, — ответил я.

Я говорил искренне. Мои товарищи по команде были для меня всем, особенно Хименес, который всегда прикрывал мне спину. Может, я и играю хорошо, но без них я никто.

— Конечно, — произнесла она, голос ее сочился притворной невинностью. — Но в прошлом сезоне у тебя, похоже, было меньше «неудачных матчей», чем у остальных. Ты всегда на высоте. Впечатляет.

Она наклонилась чуть ближе, посмотрела на меня с кокетливой улыбкой, включив обаяние на полную катушку.

Что, блять?

— Как я и сказал, мы сильны только вместе, — ответил я твердо. — В этом вся суть нашей команды. Мы дополняем друг друга. Именно это дает нам преимущество.

— Конечно, — снова выдала она, но теперь повернулась к Ари. — Вопрос к мисс Контрерас. Как новый главный тренер по физподготовке, что вы можете предложить команде такого уровня? Действительно ли вы квалифицированы для этой роли? Что если команда пострадает из-за ваших... недостатков?

Губы ее чуть изогнулись, и презрение, едва скрытое, прорывалось в каждом слове.

Я крепче сжал микрофон, слова уже горели на языке. Я чувствовал, как мои товарищи по команде напряглись, готовые встать на защиту.

— Эй…

Ари перебила как минимум четверых, ее тон был настолько холоден, что мог заморозить лед на катке.

— Меня разочаровывает, что женщина выбрала напасть на другую женщину, вместо того чтобы поддержать, — ее голос был спокоен, и комната замерла. Самодовольное выражение лица Эммы слегка дрогнуло от этого прямого укора. — Если я не ошибаюсь, ваш вопрос ставит под сомнение мою квалификацию на основании того, что я не мужчина, что не имеет никакого отношения к этой должности, — она выпрямилась, и я видел, как загорается огонь в её глазах. — Я окончила университет с отличием, став первой в семье мексикано-американкой с высшим образованием. У меня годы опыта в высокоинтенсивных тренировках, силовой подготовке и профилактике травм. Я посвятила карьеру развитию выносливости спортсменов — на льду и за его пределами. И я точно знаю, что нужно этой команде для лучшей формы, потому что знаю своих игроков. Ещё вопросы?

Гордость жгла мне грудь.

Граси встала, уставившись на Эмму взглядом, от которого даже мне стало не по себе, и повернулась к своей кузине:

— Мисс Контрерас, как лидер и образец для подражания в традиционно мужской сфере, что бы вы хотели сказать женщинам, которые хотят пробиться в эту индустрию? — она сделала паузу, улыбаясь шире. — Кроме «не быть тварью по отношению к другим женщинам».

Монро издал звук, который был одновременно похож на смех и на то, что он может прямо сейчас захлебнуться.

Ари улыбнулась, прежде чем ответить:

— Я бы сказала: ломайте границы. Не позволяйте стереотипам определять вас. Культурным, гендерным или любым другим. Ищите союзников, которые верят в ваше видение, и не позволяйте страху удерживать вас от мест, в которых вы имеете полное право быть. Занимайте свое пространство. Потому что вы его заслужили.

Граси начала хлопать, толкая в плечи ближайших репортеров, если они не начинали хлопать достаточно быстро, и я понял, что с кузиной Ари мы определенно найдем общий язык.

Тем временем щеки Ари стали одного цвета с ее костюмом, и она метала в Граси молнии глазами.

Я наклонился ближе, шепнув ей на ухо:

— Ты заслужила это сполна. Ты молодец.

Она взглянула на меня, наши глаза встретились, в моменте, который будто бы существовал только для нас, несмотря на то, что на нас смотрел целый зал. Если бы мы были одни, я бы поцеловал ее сейчас.

Границы между настоящим и притворством больше не были размытыми, они исчезли полностью. Я даже не был уверен, существовали ли они вообще.

Я был по уши влюблен, и хотел быть с ней столько, сколько она позволит.

Эта последняя мысль ударила как под дых. А долго будет это — «столько»? Вопрос остался висеть в воздухе, задевая что-то болезненное и уязвимое внутри.

Но прежде чем я успел погрузиться в это, Эмма снова поднялась, с лицом, полным едва сдерживаемого самодовольства. Она подняла планшет, на экране которого была фотография меня и Ари в «In-N-Out».

— Но разве не подозрительно, что она получила эту должность вскоре после того, как вы начали встречаться? — ее тон был полон намеков, и она даже не пыталась это скрыть. — Вы действительно утверждаете, что ее найм никак не связан с вашими отношениями?

В чем ее, черт возьми, проблема? Мы не общались месяцами, ни сообщений, ни звонков, ни чертовой открытки, и теперь она внезапно рассыпается в комплиментах мне, за счет моих товарищей, и ставит под сомнение трудоустройство Ариэллы?

Глаза Ари сузились, но на этот раз я вмешался.

— Позвольте прояснить, — я встретился взглядом с Эммой. — Ариэлла Контрерас была принята в эту организацию исключительно за свои навыки, опыт и заслуженное уважение в индустрии. Она одна из лучших в своем деле, и каждый игрок команды уже ощутил на себе результат ее подхода и самоотдачи.

Я изо всех сил старался сохранять спокойствие, но не смог скрыть, как сжимаю микрофон до белых костяшек пальцев.

— Мои отношения с ней никак не влияют на ее работу здесь. И, откровенно говоря, это оскорбительно — предполагать обратное. Ее не пропихнули на это место. Она его заслужила. Так что, отвечая на ваш вопрос — нет, наши отношения не имеют к этому никакого дела.

Ари разжала кулак у меня на коленях, переплетая пальцы с моими. Частично я опасался, что она разозлится из-за того, что я ответил за нее, вместо того чтобы дать ей снова сказать слово. Но когда я повернулся, ее глаза пылали благодарностью.

Краем глаза я заметил, как Монро подался вперед на своем месте, сверля взглядом мою бывшую.

— Чтобы все было ясно, — сказал он. — Я нанял мисс Контрерас задолго до того, как она вообще встретила Далтона. В следующий раз, когда решите оспорить чью-то профессиональную компетентность, советую опираться на факты, а не на устаревшие или оскорбительные предположения. Это ведь ваша работа, верно? Ирония в том, что вы намекаете на ее некомпетентность, а сами пришли сюда с голословными обвинениями и личными обидами.