Чтение онлайн

— Крей, не могу больше, — задыхаясь, пыхчу я. Уже не мальчишка, за плечами полвека, и какие полвека… Воитель тоже дышит тяжело. Оно и понятно: Твари Ночи размесили снег в кашу, в этой грязи ноги вязнут по колено, как в смоле.

— Хорошо… Шагом, — командет он. Вообще-то Палач по рангу выше Воителя, но сейчас нам не до чинов. Крей опытнее в бою, значит, ему и командовать.

Некоторое время тащимся по истоптанному в кашу снегу. След чудовищного войска ясно виден — полоса грязи вперемешку с останками затоптанных на бегу. Определить, проезжали ли тут сани, естественно, уже невозможно.

— Если с ними что-нибудь случится, я этого так не оставлю.

— А что ты сможешь сделать без магии?

— Не погибнет же с Аэ Сила Мира! — восклицает он.

— Крей, мы не знаем, что будет, если человек-Ключ погибнет, как поведет себя Сила Мира. Прецедентов не было, они неизвестны ни Владыке, ни Исмине. Не исключено, второй раз она вообще не появится. А если появится — у кого? Учти, новый человек-Ключ может появиться где угодно, хоть в Аркоте.

— Скажи что повеселее!

— Я и говорю, Крей. Вообрази, как здорово бы сейчас в Аркоте погреться…

— Тихо! — перебивает Крейтон, показывая вперед. Впиваюсь взглядом туда, куда умчались друзья и враги.

Впереди вспухает ослепительно-белое огненное облако. Доносится тонкий, оглушительный, выматывающий душу визг, потом низкий грохот. Земля вздрагивает, как живая, после вспышки тьма кажется слезящимся глазам непроглядной. Несмотря на расстояние, веет палящим жаром и какой-то алхимической дрянью, упругая волна горячего воздуха сбивает с ног, тащит, обдирая о лед одежду, пачкая в грязи…

За первым взрывом следуют второй, третий, четвертый… Может, в реальности они заняли мгновения, но когда изо всех сил стараешься вжаться во вздрагивающую, как живая, землю, трудновато задумываться о времени. Грохочет так, что мы на время глохнем. Над головой снова и снова прокатывается незримая колесница ударной волны, разрывы слепят, обдавая жаром даже на таком расстоянии. Я представляю себе, что творится в центре войска чудовищ, и становится жутко.

Взрывы стихают, возвращается морозная тьма, повисает звенящая тишина. Мы не сразу решаемся поднять голову от пропитанного талой водой снега — взрывы не успели до конца его растопить.

— Что это было? — ошалело спрашивает Крейтон.

— Я — не Владыка, чтобы все знать, — бурчу я, не ожидая ничего хорошего.

Впереди вновь раздается вой. Морозную хмарь пробивает ослепительная вспышка, вдогонку первым мчатся странные полыхающие снаряды. Они чертят в мглистом небе яростно-белые, прекрасные и жуткие трассы. Там, где белые росчерки касаются горизонта, вспухают новые облака разрывов, и опять с севера веет уже позабытым летним теплом… Только ветер несет не аромат заливных лугов, а смрадную гарь неизвестной взрывчатки.

— Чем же так шарахнули? — потрясенно бормочу я. — Каждый раз будто по пятьсот бочек с порохом взрывают…

— Тысячу, Левдаст, не меньше. Видел такое разок, когда на Пушечном дворе рвануло. В Кешере год назад вообще целый квартал снесло, жрецы доизобретались.

Хлопаю себя по лбу. Мог бы и раньше догадаться, Палач называется…

— В Кешере? Слушай, а это не Кириннотаровы жрецы?

— И правда, не исключено… Возможно, они тоже в деле, просто независимо от наших Храмов. Мы можем встретить и других. Жрецов Лаэя, например, или Амриты… Да и Мелхиседек может поучаствовать… Представляю, какая заварушка начнется, если все придут к Вратам одновременно. Друг друга бы не перебили… Что тут смешного? — возмущенно спрашивает Воитель.

— А то! — отсмеявшись, произношу я. — Ты не находишь, что Сила Мира — необычайно заманчивый приз?

— Человека-Ключа невозможно подчинить! Его магия многогранна…

— Можно использовать втемную, Крей. Скажем, объяснить, что это враги, их надо раскатать в блин, а эти хорошие, свои в доску. Пока еще разберется… Готовься к разным неожиданностям. Надо найти наших раньше, чем они… Пошли скорее, может, еще успеем.

— Как прорвемся через Тварей? Я бы без магии не взялся.

— Не думаю, что от них много осталось. Полагаю, служители Кириннотара специально прикрыли наших. Теперь на их месте я бы спустился и завербовал спасенных. Ты и сам так наверняка делал, что я объясняю очевидное… Надо спешить. Надеюсь, Нек догадается не принимать все на веру.

Снова — бег до изнеможения, когда морозный воздух режет лицо, в глаза катится пот, все мысли вытесняет одна: остановиться бы… Странно — вроде никогда не жаловался на одышку, а бежать Палачи и Старшие Убийцы могут хоть несколько дней без остановок. Видно, без магии я становлюсь простым человеком — уже далеко не молодым, и точно не столь закаленным, как Воитель. Что поделаешь, Палач — не Воитель… Сейчас бежать легче: снег вытоптали бесчисленные копыта и лапы, чем дальше, тем его меньше. На Черный Лед боится опускаться даже снег, мое заклятие держится… Ни в какие ворота не лезет — впрочем, оно же держит открытыми Врата, вполне вероятно, что его поддерживают хозяева.

Рядолм с местом прошлогоднего заклятия мы останавливаемся, как вкопанные, разинув рты. Мы видим, наконец, что сотворило оружие незнакомцев.

По краям еще лежат обугленные, чудовищно изломанные ударной волной останки чудовищ, чешуя оплавилась, обуглилась и еще дымится, чуть дальше валяются лишь обожженные костяки с остатками обугленного мяса на них, еще дальше расстилается поле, черное от жирного пепла. Хотя взрыв длился лишь долю мгновения, снег исчез, а земля ощутимо нагрелась. В морозном воздухе еще плавает смрад горелой плоти и дыма от взрывчатки.

— Что же тут, а? — Крей, похоже, изумлен не на шутку. Впрочем, я тоже. — Если жрецы Кириннотара такое придумали, почему они не свели счеты с Тавалленом?

— Магия все равно сильнее. Впрочем, если построить таких много… Возможно, Воитель, мы видели войну будущего.

— Меня в это будущее не тянет, — ворчит Крейтон. — Тут не доблесть, не сила и мастерство решают, а у кого есть эти штуки, и кто первый стрельнет.

— Это говорит человек, наверняка не одного застреливший из засады?

— Это другое. Засаду устроить надо уметь, да и попадется в западню не всякий… Впрочем, ты прав: чем совершеннее оружие, тем оно подлее. Не хотел бы я под такой дождичек подвернуться… Проклятье, о чем мы говорим?

— Надо же хоть о чем-то, Крей… Говорим — значит, еще живы.

Мы добираемся до места, где чудо-оружие ударило в землю. Наверняка тут был центр войска монстров. Низринувшееся с неба пламя здесь не только слизнуло снег, но и выжгло в земле огромную воронку. Стенки тускло сверкают: сплавились в стекло… Своими размерами воронка напоминает пересохший пруд — копий пять в глубину и пятнадцать — в ширину.