Чтение онлайн

За ним последовали птицы. Целая стая сорвалась с ветвей где-то впереди и пронеслась над моей головой с пронзительными криками. Я пригнулся инстинктивно, закрывая лицо рукой, но они уже исчезли, чёрные точки на сером небе.

Что-то гнало их прочь. Что-то страшное.

Я двинулся вперёд, стараясь ступать тихо, но на всякий случай держась в тени деревьев. Усиленные чувства работали на полную мощность: слух ловил каждый шорох, каждый треск ветки, каждый далёкий рокот грома; обоняние фильтровало запахи, отделяя знакомые от новых; зрение выхватывало движение в подлеске.

Ещё один рёв прокатился над лесом, ближе, громче. К нему добавился второй звук, пронзительный клёкот, похожий на крик огромной хищной птицы. Два голоса переплелись.

Я ускорил шаг.

Подлесок редел, уступая место старым деревьям с толстыми стволами и раскидистыми кронами. Мох под ногами становился мягче, глуше, гасил звук шагов. Я двигался от укрытия к укрытию, используя каждый выступ, каждую тень, каждую впадину в земле.

Запах гари усилился. К нему примешивался другой, землистый, густой, напоминающий свежевспаханное поле после дождя. И ещё один, металлический, похожий на кровь.

Я выбрался на край неглубокого оврага и замер.

Внизу, на прогалине между старыми дубами, разворачивалось нечто, чему у меня пока не было названия. Противостояние двух существ, каждое из которых могло стереть меня в порошок одним движением. Я прижался к земле за поваленным стволом, стараясь слиться с корой и мхом, и смотрел, боясь шелохнуться.

Первым я увидел медведя.

Скальный Медведь, как подсказала всплывшая панель системы, но это определение совершенно не передавало масштаба. Тварь возвышалась над землёй как ожившая скала, пять метров в холке, может больше. Шерсть бурая, жёсткая, отливающая металлом во вспышках молний. Вдоль хребта и на плечах бугрились каменные наросты, целые валуны, вросшие в живую плоть. Голова была массивной, увенчанной рогами из того же камня, глаза горели тусклым оранжевым светом.

Он был огромнее медведицы, которую я видел, когда мы с дедом спасли медвежонка. Взрослый самец в расцвете сил, альфа-хищник, вершина пищевой цепи.

Объект: Скальный Медведь (Старейшина).

Ранг: 5.

Состояние: Разъярён, готов к бою.

Способность «Связь с Землёй»: Ощущает вибрации почвы в радиусе трёхсот метров.

Способность «Защита Тверди»: Создаёт каменную броню, поглощающую урон.

Условие получения: получить от медведя удар, который должен был быть смертельным, и выжить.

Я моргнул, перечитывая условия. Они граничили с безумием: намеренно подставиться под удар мана-зверя пятого ранга и каким-то чудом пережить это.

Второе существо атаковало сверху.

Громовая Птица ударила с неба как живая молния. Размах крыльев превышал десять метров, перья отливали синим и серебряным, каждое движение оставляло в воздухе след из искр. Голова была орлиной, с загнутым клювом, способным пробить сталь, глаза пылали чистым электричеством.

Объект: Громовая Птица (Буревестница).

Ранг: 5.

Состояние: Агрессивна, доминирует в воздухе.

Способность «Молниеносный Шаг»: Мгновенное перемещение на короткие расстояния в виде электрического разряда.

Способность «Чувство Направления»: Абсолютная ориентация в пространстве, невозможность заблудиться.

Условие получения: пережить прямое попадание молнии от Громовой Птицы и нанести ей ответный удар в течение трёх секунд.

Я позволил себе кривую усмешку. Пережить удар молнии и контратаковать за три секунды. Система издевалась надо мной или проверяла границы человеческого безумия.

Птица врезалась в медведя с оглушительным треском. Молнии рванулись от её перьев, обвивая массивное тело зверя электрическими змеями. Медведь взревел, его шерсть встала дыбом, из-под каменных наростов посыпались искры. Он взмахнул лапой, размером с дверь хижины, целясь в крыло противника.

Птица увернулась, взмыв вверх с пронзительным клёкотом. Молния ударила в землю там, где она была мгновение назад, оставив оплавленную воронку.

Воздух вибрировал от силы, которой обменивались эти двое. Волосы на моей голове встали дыбом от статического электричества, кожа покрылась мурашками. Я чувствовал каждый удар как толчок в груди, как будто само сердце билось в такт их схватке.

Медведь снова взревел и ударил лапой в землю. Почва вздрогнула, волна прошла подо мной, заставляя зубы стучать. Трещина разошлась от точки удара, устремляясь к птице, и каменные шипы выстрелили из земли, целясь в крылатую тень.

Громовая Птица отбила атаку разрядом, превратив шипы в щебень. Она описала круг над прогалиной, набирая высоту, и я увидел, как облака над ней закручиваются спиралью, как молнии собираются в сияющую сеть, готовую обрушиться вниз.

Именно тогда я заметил Торна.

Старик стоял на краю прогалины, в тени старого дуба, невозмутимо наблюдая за схваткой. Посох в его руке мягко светился зеленоватым светом, и от него тянулись нити, почти невидимые, уходящие куда-то в землю и к деревьям вокруг.

Он ждал чего-то.

Медведь бросился вперёд, каменная броня покрывала его тело слоями, делая похожим на ожившую гору. Птица спикировала навстречу, окутанная коконом молний, оставляя за собой огненный след в сером небе. Два титана сближались, и их столкновение грозило уничтожить всё вокруг.

Торн шагнул вперёд и поднял посох.

Я почувствовал это раньше, чем увидел. Волна чего-то древнего и тяжёлого прошла через прогалину, заставив меня вжаться в землю. Что-то иное, чему у меня не было объяснений. Ощущение было давящим, подавляющим, как будто сама земля заговорила, и её голос требовал тишины.

Медведь затормозил так резко, что его лапы вспахали борозды в почве. Птица прервала пике, замерла в воздухе на вздрагивающих крыльях. Оба зверя повернули головы к маленькой фигуре под дубом, и в их глазах я увидел нечто неожиданное.

Они боялись старика. Признавали в нем мощь, недоступную им.

Торн стоял перед ними, крохотный на их фоне, древний старик с посохом, и они признавали его главенство. Хранитель Леса. Титул, который я считал почётным званием, формальностью для того, кто живёт на границе Предела.

Я ошибался.

— Хватит, — голос Торна прокатился над прогалиной, усиленный чем-то невидимым. — Вы оба.

Напряжение в воздухе лопнуло, как перетянутая струна. Молнии рассеялись, каменная броня медведя втянулась обратно в шкуру. Два зверя замерли в ожидании, глядя на старика с выражением провинившихся детей.